-Просушить надо, -лениво посоветовала Тайя.
-Как?
-Вытащи солому и разложи на полу. Он хоть и холодный, но сухой. Через час соберёшь обратно.
-А мне что в это время делать? -спросила Эрин.
-Да что хочешь. Можешь стоять, упираясь носом в стенку или побиться головой о решётку, -начала злиться бунтовщица.
Решив больше не выводить сокамерницу, принцесса поступила в соответствие с полученным советом. Темнота и тишина, прерываемая вознёй и кашлем из противоположенного угла располагали к размышлению. Эрин ещё раз мысленно пробежалась по своему плану. Когда стало ясно, что замок вот-вот пойдёт, она предприняла некоторые действия. Полагая, что её саму и всех прочих защитников захватчики запрут в подземной темнице, Эрин аккуратно взяла из кладовой в покоях отца с десяток ключей. Всё равно замки на всех камерах и ещё целом ряде дверей повторялись и ключ от одного легко подходил к другому, что было очень удобно и позволяло хранить запас лишних ключей в кладовой, на случай если кто-то потеряет какой-то из них. Эти лишние ключи Эрин заранее рассовала по опустевшим во время штурма камерам, надёжно спрятав каждый из них там, где точно никто не стал бы искать - в глубоких трещинах под самым потолком.
-Интересно, а откуда взялась Тайя, если тогда подземелья были пусты? -подумала Эрин, но решила, что разбойницу должно быть держали где-то отдельно и уже после захвата замка, оборотни приказали перевести её сюда.
Принцессе вспомнились ей наивные мечтания, когда она надеялась, что оказавшись взаперти с отцом и уцелевшими воинами, она откроет дверь темницы и солдаты нападут на оборотней. Неожиданной атакой изгонят тех из замка, и все признают в ней героиню, ведь это она заранее разнесла и спрятала ключи по камерам. Действительность оказалась куда более жестокой. Немногочисленных выживших защитников оборотни добили на месте. С такой же прагматичной жестокостью они расправились с раненными. Эрин пришли на ум воспоминания как твари врываются в развёрнутые во внутреннем дворе палатки. В боевой трансформации они похожи на медведей, только больше и страшнее. Когти вспарывали тела неспособных защитить себя солдат. Она тогда не выдержала и попыталась убежать. Только попыталась, потому, что чудовища легко её поймали, но не разорвали на месте, как она боялась. Как оказалось, у чудовищ имелись на Эрин совсем другие планы.
Болезненное воспоминая заставило девушку прикусить крепко сжатый кулачок, чтобы не разрыдаться. Она просчиталась и никогда ни для кого не станет героем. Однако ключ должен быть всё ещё здесь, спрятанный под самым потолком, куда не так просто залезть и где его точно никто не найдёт. Вот только разбойница, оказавшаяся в той же камере, что и сама принцесса, мешала тотчас же попробовать достать ключ. Может ли она довериться бывшей бунтовщице яростно ненавидящей всех благородных людей? Или лучше попытаться задушить её во сне или ткнуть обломком её же кости под подбородок? А что если не получится? Или наоборот - получится?
Вопросы метались внутри головы Эрин совершенно измучив её. С трудом собрав рассыпанную по полу ломкую от старости солому и заново набив норовивший порваться от каждого неловкого движения тюфяк, Эрин упала на него и тут же уснула.
***
Портальная площадка располагалась в густом лесу. Небольшая поляна, на две трети занятая серым, идеально ровным кругом и вокруг вековые деревья. Тёмно-зелёное море с едва заметной прогалиной портальной площадки.
Здесь очень давно никто не появлялся, за исключением птиц и животных. Должно быть редкие местные охотники и егеря считали отметину Великой Сферы Миров чем-то нехорошим и старались не приближаться к ней. Пришельцам из иных миров аборигены были не интересны. А может быть они просто не смогли пока найти проход сюда по запутанной паутине проходов, связывающих одну портальную площадку с некоторым количеством других в разных мирах.
Но вот нашёлся кто-то заинтересовавшийся в общем-то рядовым мирком, одним из многих, на окраине Великой Сферы. Кто-то, кто сумел найти проход сюда. И пришёл, чтобы подмять этот, переделать его. К лучшему или к худшему - кто знает?
-Конечно же к лучшему! -подумала Катя, наблюдая за открытием портала с безопасного расстояния. -Человек должен изменять мир, в этом его предназначение.
Открывающийся портал сверкнул яркой вспышкой. Порыв ветра поднял в воздух и закрутил всю грязь, весь мусор в радиусе сотни метров от открывшегося прохода. Впрочем, ветер вскоре утих и необъяснимый современной наукой, невозможный, согласно её базовым положениям, проход связывающих две различные планеты, двигающиеся каждая по своей орбите, со своей скоростью, в совершенно разных звёздных системах, может быть даже в разных галактиках, продолжил тихо переливаться всполохами света по краям.
-Как жаль, что нас отстранили от всего этого! -подумала Катя. -Научная группа под руководством Виталика наткнулась на мир населённый не какими-нибудь чудовищами, а самыми настоящими людьми и что же дальше? Дальше «спасибо вам большое, товарищи учёные» и «мы не можем рисковать уникальными специалистами». Оставьте исследование нового мира военным и их прикладным специалистам, а сами займитесь чем-нибудь ещё.
-Обидно, -кажется Катя произнесла это вслух, потому, что стоящие рядом коллеги согласно вздохнули.
В открытый портал первыми прошли тяжёлые пехотинцы с выставленными винтовкам-танкобоями наперевес. Затем прошмыгнула пара шагающих танков. За ними, тяжело меся колёсами не успевшую как следует просохнуть, после весенних гроз, землю, проехали грузовики снабжения и уже следом за ними пошла строительная техника. Первым делом следовало с той стороны возвести укреплённую базу рядом с портальной площадкой.
-Целый новый мир полный загадок и тайн, -произнесла Катя.
Стоящий рядом Виталик тепло улыбнулся: -Не последний. Откроем ещё и уж тогда точно не отдадим воякам.
Катя скептически хмыкнула: -Так они будут спрашивать. Заберут и всего делов.
-Тогда мы будем открывать ещё и ещё, пока им не надоест у нас забирать, -пообещал Виталик и легонько подул ей в затылок. Обычно он не позволял себе лишних вольностей на работе, но сегодня был такой день. День, когда у них забрали найденный ими новый мир. Целый новый мир полный загадок. И тысяч, десятков тысяч, ещё неразгаданных тайн.
Раздавшаяся сирена предупреждала о том, что портал теряет устойчивость и скоро закроется. Следуя инструкциям техники безопасности, кто не успел пройти, тотчас повернули назад. Края открытого прохода замерцали сильнее, чем раньше. Он резко сократился в объёме. Теперь через него если и можно было проползти, то только на четвереньках. А секунду спустя портал закрылся с громких хлопком и сильным порывом ветра, повторно поднявшим в воздух весь окрестный мусор.
Далеко не всем было известно, что главным элементом открывающей проходы между мирами машины являлся пленённый высший демон. По разработанной покойным профессором Непийвода методике, демону срезали верхнюю половину черепа, а заодно проводили операцию сходную с лоботомией, чтобы он даже не мог бы планировать побег, не то, что осуществить. В мозг иномирной твари вводились сотни тысяч тончайших контактов, и оператор управлял мозгом высшего демона как талантливый пианист управляет своим инструментом. Таким образом в принципе не способные к магии люди умудрялись открывать магические врата в другие миры.
Из-за бешенной регенерации высших демонов, пусть и замедленной тщательно подобранными химическими препаратами, операцию по лоботомированию приходилось выполнять регулярно. Возможно именно в этом была какая-то высшая справедливость, что пришедшие на землю как завоеватели, демоны оказались низведены людьми всего лишь до положения редкого ресурса. До положения детали «колдующей машины» изобретённой профессором Непийвода.
Хотя кого мы обманываем? Ни высшей, ни обычной справедливости не существует нигде во вселенной. За исключением той, которую творит сам человек.
Таким образом потеря устойчивости открытого портала означала, что заточённый в недрах управляющего механизма, пленённый дьявол элементарно устал держать проход открытым. Сейчас он отдохнёт. Оператор введёт в его кровеносную систему ударную дозы глюкозы и прочих моносахаридов. Пройдя техническое обслуживание, установка снова сможет открыть проход, соединяя две портальные площадки на разных планетах, разных солнечных системах и, может быть, даже не в одной и той же галактике. Кто знает насколько действительно велика и огромна Великая Сфера?
-Ладно, посмотрели, погрустили - и хватит, -напомнил Виталик, -пора возвращаться к работе.
-Опять голову мыть! -поделилась болью Катя выковыривая из волос крохотные обломки веточек, нанесённых туда последним порывом ветра.
…одновременно с этими словами, за многие парсеки, настолько далеко, что понятие расстояния практически теряет смысл, под светом чужого солнца - вполне себе земная пила врезалась в ствол векового древа. Расчистка площадки под будущий форпост началась.
Оглушительно ревели гигантские пилы. Специальная машина для выкорчёвывания пней сначала рассверливала пни изнутри, а затем выдирала, как будто забивала сваи, только наоборот. Шагающие танки проекта «мизгирь» вспомнили, что изначально, ещё до войны вторжения, они разрабатывались как машины общей поддержки и активно включались в работу по корчеванию леса и рытью ям под заглублённый фундамент и подземные помещения будущего форпоста.
Очень далеко от планеты Земля, под светом чужого солнца, похожего на родное, но им не являющегося, вместе с треском падающих деревьев, пробиваясь через визг огромных дисковых пил то и дело звучал русский мат. Как известно, без некоторых фразеологизмов, просто невозможно обойтись во время такого ответственного процесса как стройка. Они придают строителям сил и возможно даже делают возводимые стены крепче.
В общей суете не участвовали только отделение тяжёлой пехоты. Отойдя на некоторое отдаление, где шум уже не бил по ушам, они обустраивали себе полевые укрепления. Выпущенные дроны повисли в воздухе, образуя что-то вроде вложенных одна в другую полусфер контроля - одна ближе, другая дальше - наблюдая за возможными подступами. Автономные беспилотники дальнего радиуса действия вырвались из густой листвы и парили над ней, описывая гигантские круги, всматриваясь сквозь листву датчиками тепловизоров и локаторов.