Прибытие помощи все управление Дорхи ждало с нетерпением.
А в это время в городе пропало еще два человека.
Большие ожидания принесли городским стражникам лишь большие разочарования.
Когда на перрон маленького вокзала вывалились две рыжих девушки, по возрасту ненамного старше пропавшей помощницы учителя, и странный парень с лисьим хвостом, который с нежностью прижимал к груди какие-то свертки, капитан, лично прибывший встречать гостей, почувствовал себя обманутым.
– Столичные шишки решили над нами посмеяться? – глухо вопросил возвышавшийся над капитаном парень. Ума ему не доставало, зато силы было с избытком. За это в стражу он и попал. И даже сумел получить звание констебля. – Кэп, может, просто избавимся от них?
– В столицу об этом ты будешь отчитываться? У нас и без того много проблем. – огрызнулся капитан. Он был уже немолод, прожил тихую и спокойную жизнь, и за всю свою карьеру не сталкивался с серьезными преступлениями. Поэтому, когда начали пропадать люди, пришел в ужас. Но центральное управление пообещало помощь, и он приободрился, уверенный, что сможет свалить всю работу на них, чтобы вернуться к своей простой жизни. И сейчас, видя совершенно несерьезных и оскорбительно молодых стражников, не мог отделаться от чувства, что его одурачили.
Спокойная жизнь ему и не светила. Теперь он должен будет не только расследовать исчезновение людей, но и следить, чтобы прибывшие столичные стражники не натворили в его городе дел.
– Капитан, – невысокая, полноватая девушка в простом платье блеклого зеленого цвета подбежала к нему, держа перед собой чашку. – Ваш кофе, как вы и просили. Хозяйка кафетерия просила вернуть чашку.
Девушка мотнула головой назад, в сторону низкого одноэтажного здания вокзала. Когда-то оно было выкрашено в розовый цвет, чтобы выделяться на фоне елового леса, но краска под солнцем поблекла и выгорела. Хотя неказистое здание было все так же хорошо заметно среди деревьев.
Капитан пробормотал что-то под нос и кивнул вперед, туда, где стояли три человека в форме столичной городской стражи – от местной формы она отличалась тканью лучшего качества, более чистым серым цветом и блестящими нашивками на воротниках. Осмотрев полупустой перрон, они заметили внушительную фигуру констебля и уже направлялись в их сторону.
– Давай, поприветствуй наших коллег, как полагается.
Девушка кивнула и ринулась вперед. К новоприбывшим.
✧ ✧ ✧
Замерзшая, взволнованная девушка бежала на них с нервным и одновременно торжественным видом. И Вейя, решившая, что они стоят у нее на пути, отступила в сторону и оттащила замешкавшегося Йормэ.
Она очень удивилась, когда девушка не пробежала мимо, спеша к кому-то из редких пассажиров, покинувших поезд на этой станции, а притормозила рядом и запыхавшаяся, но энергичная торопливо произнесла:
– Я Эдна Хьюз, очень рада приветствовать вас в Дорхе. – Она порывисто качнулась вперед, протянув руки к чемодану Вейи. – Позвольте помочь вам с багажом.
– Не… стоит. – Растерянно отозвалась Вейя. Не привыкшая к настолько радостным и деятельным людям, она опешила от такого напора.
Ей, как саламандре, помимо таких недостатков, как неполноценная огненная сущность, в качестве утешения досталось драконье долголетие и некоторая часть их мощи. Поэтому тяжелый чемодан для Вейи проблемой не был, но это замерзшее и хрупкое создание, смотревшее на нее снизу вверх, испытало бы множество трудностей.
– Вы совсем замёрзли. – заметил Йормэ.
Эдна беспечно отмахнулась.
– Не успела накинуть ничего поверх. Не проблема. Я крепкая, перетерплю.
– Не успела, – одними губами повторил Йормэ. Он был снежным лисом, но, несмотря на свою морозную суть, холод совсем не любил. И всё же осеннюю, влажную прохладу переносил куда лучше этой дрожащей и уже начинавшей синеть девушки.
Обернувшись к Вейя, желая попросить её ненадолго присмотреть за его сладкими сокровищами, чтобы освободить руки и одолжить Эдне тёплый китель, Йормэ увидел, что Вейя уже стягивала свой.
– Вам стоит больше заботиться о себе. – наставляла девушку Вейя, накинув китель на подрагивающие плечи.
Эдна смущённо пыталась отказаться, но когда Вейя настояла, с облегчением и благодарностью закуталась в ткань, ещё хранившую чужое тепло.
– Спасибо, госпожа ведьма.
– А… ведьма не я. – Вейя указала на Мажену, со скучающим видом топтавшуюся рядом. На Эдну она внимания почти не обращала, устремив взгляд на капитана. Тот медленно и с демонстративным отвращением потягивал что-то горячее из приметной красной чашки.
Окончательно смущённая Эдна тихо извинилась и больше не смела сказать ни слова.
Хотя её ошибка была понятна. В последнее время на ведьму Мажена походила мало.
На летние праздники в столицу приезжали родители её дражайшего сержанта Астела, и Мажена имела радость пообедать с ними. На этом обеде госпожа Астел – уважаемая мать сержанта, невзначай заметила, что у Мажены прекрасные волосы, но её лицо ещё прелестней. И высказала сожаления от того, что Мажена скрывает свою красоту за буйными, огненно-рыжими кудрями.
С того самого дня никто в управлении больше не видел её с распущенными волосами. Мажена научилась собирать пучки разной степени сложности и заплетать различные косы.
И сейчас она убрала волосы в низкий, тугой пучок, на свободе осталось лишь несколько непослушных прядей, справиться с которыми ей никогда не удавалось. Бледная, с россыпью блеклых, выцветавших вместе с остывавшим солнцем, веснушек на носу, заспанная и хмурая, она меньше всего походила на ведьму.
В отличие от Вейи, которая пусть и приняла свою неполноценную суть саламандры, но все еще старалась скрывать волосами мягкие, переливающиеся золотом чешуйки на висках.
Поэтому Эдна из двух рыжих девушек в ведьмы записала самую яркую.
Йормэ, заметивший, что Мажена не в духе, взял все в свои руки и пришел смущенной Эдне на помощь.
– Это Мажена Берге – она та самая ведьма, которую ваше управление запросило из столицы. – Он указал на хмурую Мажену, после чего перешел к саламандре. – А это Вейя Крейц. Меня зовут Йормэ Рэйтан. Мы здесь, чтобы оказать посильную помощь.
– Приятно познакомиться. – Волнение немного улеглось, Эдна успокоилась, убаюканная мягким голосом лиса, и заметила то, на что раньше не обращала внимания – пушистый белый хвост.
Йормэ поймал ее взгляд. Обычно в такой ситуации он слышал что-то вроде очевидного «Вы оборотень» или еще более очевидного «У вас хвост».
Но Эдна промолчала.
– Давайте я представлю вас капитану. – Предложила она вместо того, чтобы говорить глупости.
Капитан смотрел на приближающихся столичных стражников как на бесполезный груз. И они это заметили.
Мажена, у которой настроение испортилось сразу же, как они ступили на перрон, помрачнела еще больше.
– У него такая кислая рожа… Так и просит о каком-нибудь сглазе.
– Обязательно расскажу Дэрри, как ты помогала нашим приграничным коллегам. – Пригрозил Йормэ.
Одно только упоминание сержанта Астела сделало Мажену послушной и тихой. Если бы Дэрвин только знал, какое имеет влияние на громкую и проблемную ведьму, то изрядно бы удивился.
Пока Эдна беседовала с прибывшими стражниками, перрон опустел и погрузился в тишину, нарушаемую взволнованным и громким дыханием Эдны и перестуком ее каблучков по каменным плитам.
Перестук резко оборвался.
– Разрешите представить! – звонкий голос Эдны разнесся над платформой. В отдалении ей вторил вороний грай.
Капитан поморщился. Он часто демонстрировал так свое недовольство перед подчиненными.
– Здесь нет глухих, Эдна.
– Простите. – Она кашлянула и повторила уже тише: – Разрешите представить, капитан Ангус Лоркан. И констебль Бэрри Шос.
– Как вы понимаете, – начал капитан, снисходительно разглядывая стоявших перед ним стражников. Они были молоды, на его взгляд, даже слишком молоды для того, чтобы иметь право работать в одиночку, без присмотра старших, – нянчиться с вами у меня нет ни времени, ни людей. Поэтому, давайте договоримся, вы не доставляете проблем моему городу, а я позволю вам немного отдохнуть здесь. Вам здесь понравится, если вы будете соблюдать некоторые правила. В Дорхе отличная природа.
– Отличная, – поддакнул Бэрри, по примеру начальства пытаясь изобразить на лице снисхождение и легкое разочарование. – Если ее не провоцировать.
– Провоцировать, – повторил Йормэ. Он стремительно терял хорошее настроение. – А ты умный, здоровяк. Знаешь такие интересные слова.
Вейя с тревогой покосилась на него. Йормэ был не единственным снежным лисом, с которым она была знакома, но первым, который совсем не вписывался в ее представление о снежных лисах. Слишком вспыльчивым, импульсивным и эмоциональным он был для того, кто повелевает стужей. Порой ей казалось, что внутри него не ледяная пустыня, а дикое, бушующее пламя.
– Разве не вы просили прислать ведьму? – спросила Вейя, решив взять переговоры на себя. – Пока мы были в пути, что-то изменилось? Дело раскрыто?
– Нам нужен профессионал.
Вейя поджала губы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость. С настолько откровенным пренебрежением она не сталкивалась уже очень давно.
Но если Вейя смогла смолчать, то Мажена сделать этого даже не попыталась:
– Мне вас проклясть или вашего мерзко ухмыляющегося дружка, – она кивнула на Бэрри, который прекратил очередные безуспешные попытки подражать капитану и вернул на лицо привычное выражение – кривую, неприятную усмешку и легкий прищур. Он считал, что так выглядит крутым, – чтобы вы убедились в моем профессионализме?
Обстановка накалялась. Эдна, до этого стоявшая между двумя враждующими сторонами, незаметно отошла за спину Йормэ.
Лис это заметил и оценил удивительное умение девушки верно выбирать сторону.
– Предлагаю продолжить беседу в управлении, – дружелюбно сказал Йормэ. – Вам все равно придется ввести нас в курс дела, а нам – ознакомиться со всей имеющейся информацией. Потому что нам по возвращению в столицу придется рапорт писать. И не хотелось бы, чтобы он превратился в жалобу, согласитесь.