Тервола постоянно опережали каменного зверя на три-четыре шага, и Этриан не видел способа выбраться из пустыни. Идол растранжирит большую часть своих сил на перевале, и на штурм крепости у него почти не останется воинов. Там ему и придет конец. А ещё через год тервола будут с ухмылкой вспоминать Великую войну в пустыне, не переставая изумляться тупости побежденного врага.
Вскоре он вновь юркнул в свое тело.
– Как тебе спалось? – поинтересовалась Сахманан.
– Я не спал, – ответил Этриан и рассказал ей обо всем, что видел, и поделился соображениями о том, как мало сил скоро останется в распоряжении монстра.
– Неужели он так и будет продолжать? – спрашивал молодой человек. – Оборону там держат всего лишь пять тысяч человек. Но им на помощь могут явиться в десять раз больше воинов. А за теми будет стоять вся мощь Шинсана. Сахманан, он глуп и упрям, но ты должна открыть ему глаза на то, что он творит.
– Не думаю, что он станет меня слушать. Он очень зол. Может быть, после того, как немного успокоится?
– Так успокой его. Сделай что-нибудь. Иначе он нас погубит.
В этот момент Сахманан казалась Этриану очень милой и одновременно чрезвычайно уязвимой. Немного помолчав, она энергично кивнула головой и вскочила на своего дракона. Зверь взвился в небо и устремился на восток.
Этриан посмотрел на солнце. До заката оставался примерно час. «Пожалуй, следует отдохнуть», – подумал он и вернулся под сень скалы. Оставалось лишь надеяться, что Сахманан успешно справится со своей миссией.
Волшебница разбудила его, когда на смену вечернему сумраку уже приходила ночь.
– Ты вернулась?
– Он хочет тебя видеть.
– Готов поговорить?
Сахманан утвердительно кивнула и сказала:
– Он много понял сегодня… и мыслит рационально. Злоба ушла, но беспокойство усилилось. Их контратака потрясла его.
– Контратака?
– Они предоставили ему возможность погубить большую часть сил, а затем окружили то, что осталось. Ему не удалось спасти ни единого солдата. Противник же потерял менее пятисот человек. Величайший хорошо усвоил урок.
– Итак, он готов меня выслушать! – ухмыльнулся Этриан. – Вперед!
Они пустились в полет. Сахманан задала сумасшедшую скорость. В ушах Этриана свистел ветер. Половину пути он сидел зажмурившись. Через полчаса драконы приземлились рядом с каменным зверем.
Юноша сразу уловил изменения в настроении идола. Его ярость и высокомерие исчезли. Монстр походил на ребенка, хотевшего продемонстрировать свою ловкость, но вместо этого шмякнувшегося физиономией в грязь.
Этриан взобрался на кучу обломков и, приняв горделивую позу, крикнул:
– Сахманан сказала, что ты готов поговорить.
Отец учил его быть нахальным, постоянно напоминая, что именно для этой цели боги дали людям потроха.
Чудовище несколько сникло, но дух его до конца не рухнул, и в его ответе присутствовал легкий сарказм.
– Я знаю границы твоих возможностей, – продолжал Этриан. – Мне известны твои слабости и я понимаю, что тебе надо. И кроме меня, тебе никто не сможет помочь.
Монстр, казалось, изумился ещё сильнее.
– У меня теперь достаточно сил для того, чтобы найти другого помощника, – сказал он.
Этриан искоса взглянул на Сахманан.
– Но у него не будет времени, – произнесла женщина.
– Теперь ты понимаешь, против кого попер? – помня уроки отца, крикнул Этриан.
– Если ты имеешь в виду наших оппонентов, то да, понял. Я их недооценил. Мир изменился. Сила людей возросла, а могущество богов уменьшилось. Я предлагаю тебе союз, Избавитель. Мы трое выступим в единстве против остального мира. Ты освободишь нас и поведешь воинство. Сахманан использует в борьбе волшебную Силу, а я передам тебе свое могущество.
– Боюсь, что я не совсем его понимаю, – сказал Этриан, обращаясь к женщине.
– Он выдвигает идею «тройки». Ты нас освобождаешь, а он передает в твое распоряжение армии и меня, чтобы сражаться с тервола. Мы втроем приступим к строительству империи.
– А какая польза в этом для него?
– Чтобы это понять, надо быть богом.
– Попробуй объяснить. Иначе я буду судить о нем по человеческим стандартам.
– Он желает стать божеством нашей империи. Хочет, чтобы мы создали новую Навами. Когда империя будет создана, мы перенесем его в столицу в качестве бога-покровителя.
– Всего-то?
– Ты говоришь «всего-то»? Нет, Этриан, для него это – все! Теперь, когда Величайший пробудился, он не сможет выжить без поклонения. Ты смотришь на запад и думаешь о мести. Он смотрит в ту же сторону, мечтая лишь о том, чтобы остаться жить. Поражение показало ему, насколько хрупки наши шансы на успех.
– Сколько времени пройдет, прежде чем он исчезнет?
– Возможно, несколько столетий. Боги умирают медленной смертью. Но сейчас наступило время решений. Нам необходимо сокрушить этих людей. Если из этого ничего не получится, то мы обречены. Ты прав. Они не приемлют поражения.
Этриан поднял глаза на чудовище. Старая ненависть к Империи Ужаса никогда не переставала тлеть в сердце юноши.
– Если мы заключим этот союз, то чем ты можешь гарантировать соблюдение нашей договоренности? Смертный не в силах заставить бога выполнять свои обещания.
– Время заставит меня сделать это, Избавитель. Я не могу оставаться здесь. Если я тебя обману, то ты оставишь меня умирать в пустыне.
– Твои обещания хороши до тех пор, пока не появятся поклоняющиеся тебе люди.
– Да. До тех пор – обязательно. Но я не вижу причин для расторжения нашего союза и после этого. Спроси Сахманан – разве я плохо к ней относился? Даже в то время, когда она не представляла для меня никакого интереса.
– Он поддерживает тех, кто стоит на его стороне, – подтвердила слова божества Сахманан. – Если бы не он, меня бы уже не было.
– Хорошо. Мы – на верном пути. Проверим. Первым, Божок, вносишь свой вклад ты.
Каменный зверь ничего не ответил. Этриан всем своим существом чувствовал одолевающие монстра недовольство и неуверенность.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Сахманан.
– Только то, что сказал. Если он передаст мне власть над мертвецами, я ему поверю и сделаю то, что он хочет.
Этриан внимательно взглянул на женщину, но у неё на лице не оказалось даже и намека на победное выражение.
– Ложись, – приказал идол. – Проснувшись, ты сможешь испытать себя, вступив в бой с врагами. О моих заботах поговорим позже.
– Он и в правду изменился, – сказал Этриан волшебнице.
– А я что говорила? Однако не думай, что это ему по вкусу. Просто за личиной высокомерия и хвастовства живет реалист.
– Ты останешься рядом?
– Естественно.
Молодой человек устроился на своей циновке. Но спать он не мог, перед его мысленным взором проплывали картины, связанные с тем могуществом, которым он скоро станет обладать.
Проснулся он словно от толчка, не понимая, где находится и что с ним происходит. Над ним возвышалась женщина в белом. Этриан вскочил на ноги, опасаясь нападения крабов.
– Все в порядке. Все хорошо. Все закончилось.
– Закончилось?.. Что?.. Видимо, ничего не получилось. Я не ощущаю никакой разницы.
– Все получилось так, как надо.
– Сколько же времени я спал? – Ему казалось, что он только что улегся.
– Всю ночь и весь день. Сейчас снова наступила ночь.
– Так долго? Не может быть! Надо что-то делать. Тервола…
– Они все ещё там. Величайший утверждает, что врагам не терпится взглянуть на нас поближе.
Этриан вдруг почувствовал, что знает совершенно точно то, что следует предпринять.
– Где эти драконы?
С неба мгновенно спустились два крылатых зверя.
– Неужели я их вызвал? – изумился Этриан.
– Нет. Их прислал Величайший. С этого момента драконами стану управлять я. Ты же сосредоточишь все свое внимание на солдатах.
«Оказывается, монстр не так уж и глуп», – подумал Этриан.
– Хорошо, – произнес он вслух и взгромоздился на неровную спину. Через секунду он и Сахманан оказались в воздухе.
Находясь в полете, юноша думал о том, что будет делать. Он действительно не ощущал в себе каких-либо перемен.
Однако Этриан почувствовал изменения, когда драконы стали планировать вниз в направлении армии. Он ощутил огромную пустоту, сотканную из десятков тысяч малых пустот, ждущих, чтобы их заполнили. Перед ним появились странные образы. Он увидел горы так, как их видели многие тысячи мертвых глаз. На некоторое время Этриан даже утратил ориентацию. Но вскоре он стал смотреть всеми этими глазами как одним огромным оком. Молодой человек чувствовал тот поток силы, который связывал его с каменным зверем. Теперь эта сила становилась его силой. И он мог пользоваться ею по своему усмотрению.
Драконы опустились на землю. Этриан, вытянув шею, взглянул поверх головы своего крылатого коня. Молчаливое войско, как положено, ело мертвыми глазами своего командующего.
– Будь я проклят, – буркнул он. – Интересно, что я теперь должен делать?
– Ты должен решать, кто, где и когда. Все нужные промежуточные действия будут выполняться бессознательно.
– Значит, я должен лишь сказать, кто из них должен атаковать, и они это сделают?
– Да. Но тебе надо будет указать им, как и где.
Этриан отключился от внешнего мира и, покинув тело, полетел в сторону гор. Изучив позиции врага, он вернулся.
– Я готов приступить, – объявил предводитель мертвых и сам уловил нотки изумления в собственном голосе.
– А что стану делать я?
– Подожди немного. Мне ещё надо определить отряды, которые начнут наступление.
Средь глухой ночи, в то время, когда жизнь на земле замирает, армия нежитей пошла в атаку. Мертвецы двигались молча. Они шли не крупными соединениями, как раньше, а рассыпным строем, покрывая при этом весь склон. Попадание магических стрел теперь не грозило им тяжелыми потерями.
Первые десять тысяч были вооружены арбалетами и луками. Этриан приказал им вести стрельбу, не сближаясь с воинами Империи Ужаса.