Третий разведчик отсалютовал и отключился, после чего герцог-адмирал перевёл взгляд на второго:
– Продолжайте наблюдение за вторым сектором. Отследите прыжок приготовившейся к нападению группировки противника! Я должен знать, кто именно станет следующей целью Ххззутов и сколько войск они оставят на второй базе на момент начала нового вторжения. Выполнять!
Второй разведчик покинул эфир, и Атль приказал командиру первой разведывательной эскадры:
– Продолжайте наблюдать за первым сектором. Как только Ххззутам надоест преследовать Сводную эскадру и они начнут возвращать флоты на базу, начинайте радиоигру согласно разработанному плану. Мы должны добиться того, чтобы в приготовленную ловушку попал только один флот противника, перевес в технологиях не на нашей стороне. И берегите людей, эскадренный капитан! Новый разведкорабль можно выстроить за месяц при наличии финансирования. Нового профессионала приходится растить годами. Выполнять!
Разведчик отключился, и герцог-адмирал обернулся к ожидающим приказов адъютантам:
– Всем экипажам, не задействованным в ремонтных работах, назначить отдых. Боевое охранение утроить, поля преломления держать на максимуме. Ждать сигнала от разведчиков, ведущих Сводную эскадру.
Раздав указания, Атль покинул рубку и в окружении личной охраны вернулся в свою каюту. Телохранители привычно заняли свои места снаружи входного люка, и герцог-адмирал коротким движением руки подал автоматике сигнал задраить вход. Люковые створы сомкнулись за его спиной, и герцог-адмирал подошёл к пульту управления электронными системами апартаментов. Атль неторопливо активировал максимальную степень защиты от шпионажа и убедился, что все системы выведены на максимальную мощность. С тех пор как он пошёл навстречу просьбе Владыки Золина и начал вести поиски претендентов, герцог-адмирал устанавливал максимальную защиту всякий раз, едва входил в свою каюту.
Никаких секретных дел в такие моменты он не вёл, но данная привычка неплохо сбивала с толка соглядатаев, которых в его свите было ровно столько, сколько самой свиты. При каждой активации режима максимальной защиты его безгранично надёжные адъютанты и старшие офицеры флагмана в муках ломали головы, пытаясь понять, что же за сверхважный сеанс связи происходит сейчас в каюте герцог-адмирала. Уловка понемногу начала давать плоды: преданные люди сообщали, что соглядатаи начинают привыкать к этому капризу Атля, и их попытки отследить в такие минуты его радиосвязь понемногу теряют былой накал.
Это облегчит достижение нужного уровня конфиденциальности в тот момент, когда режим секретности будет действительно необходим. Герцог-адмирал подошёл к шкафу с напитками, и автоматика распахнула перед хозяином затемнённую дверцу из небьющегося хрусталя. Мгновение Атль разглядывал ажурные полочки с витиеватыми бутылками ручной работы, словно выбирая напиток. На самом деле вопросов в плане выбора у герцог-адмирала не существовало. Он отказался от любых горячительных напитков и прочих влияющих на сознание средств ещё в тот год, когда пресытился дворцовыми оргиями и принял решение покинуть поверхность Экстервита, дабы связать свою жизнь с армией. Эта пауза являлась условным сигналом для его личных андроидов, скрывающихся за внутренней фальш-перегородкой барного шкафа. Задумчивый взгляд, направленный на полки с бутылями, означал, что всё в порядке. Если же Атль возьмёт напиток, не раздумывая, андроиды выждут минимальную паузу, необходимую им для оценки обстановки, и атакуют всех, кто на тот момент будет находиться в каюте своего хозяина.
После потери флагмана прятать андроидов в барном шкафу стало очень непросто, шкаф пришлось переоборудовать втайне и в спешке, что повлекло за собой массу неудобств. Помимо этого, хватало и других проблем, но долго терпеть всё это ему не придётся. Взгляд герцог-адмирала остановился на эксклюзивной бутыли с натуральным соком экзотического фрукта, произрастающего ровно на десяти планетах во всей Империи и потому являющегося баснословно дорогим. Недавний подарок Владыки Золина, который Атль приберёг для особого случая. Будем надеяться, что этот особый случай настанет вскоре. Герцог-адмирал взял с собой бутылку с водой, вновь бросил взгляд на фальш-перегородку и проследовал к роскошному креслу.
Сейчас за фальш-перегородкой нет ни одного из его личных андроидов, но изменять привычке, неразрывно связанной с безопасностью, не стоит. Тем более что это ненадолго. Автоматика каюты зафиксировала бутыль с водой в руках хозяина и подала Атлю высокий дизайнерский бокал от самого дорогого из знаменитых на всю Империю элитных брендов Малого Доминиона Чиалори. Бокал являлся подарком от Владыки Малого Доминиона ко дню его совершеннолетия. Эксклюзивная работа, единственный экземпляр в Галактике, именное изделие с иероглифом «Атль», искусно встроенным в архитектуру бокала, выполненного из самых дорогих изысканных материалов. Очень роскошно, очень стильно и очень красиво. И очень двусмысленно. Полупьяные Регенты, никогда не трезвевшие полностью до того дня, когда Экстервит неожиданно для всех забрал себе жизнь Императора Ксиухкоатля, в тот момент даже позавидовали молодому Атлю. Разумеется, не все. Лишь те, кто был достаточно трезв для того, чтобы не пропустить очередные сплетни об очередном бесполезном эксклюзиве, подаренном очередным Малым Доминионом своему очередному подопечному. Мол, какой милый подтекст: ты столь же уникален, как этот бокал, столь же изыскан, как драгоценности, из которых он создан, столь же известен всем, как изготовивший подарок бренд, и, как он, неразрывно связан с вручившими тебе подарок Чиалори.
И только Атль истолковал скрытое в подарке послание верно. Ты считаешь себя Чиалори, но ты, как этот бокал, единственный экземпляр, ибо ты другой, и твоя эксклюзивность – демонстрация твоей чужеродности. Ты обходишься дорого, но ты ничего не стоишь, ибо для того, чтобы налить воды, прекрасно подойдёт и самый обыкновенный бокал, ибо дорого ещё не есть хорошо. Этот бокал, как ты, создан в единственном экземпляре, потому что в таком виде попросту никому, кроме тебя, не нужен и неинтересен. Ты столь же пуст, как этот бокал, и тебе, как ему и любой другой баснословно дорогой бессмысленной безделушке, место в музейной экспозиции, и не более того. Вы оба – вещи, изначально созданные бесполезными.
С тех самых пор Атль возил этот бокал с собой везде, с одного места службы на другое, с предыдущего корабля на следующий и тщательно следил за тем, чтобы в автоматику его жилой каюты каждый раз вносились соответствующие поправки. Искусственный интеллект получал указания подавать этот бокал для разлития напитков в первую очередь и эксплуатировать максимально интенсивно. Известный на всю Галактику бренд не подвёл – изделие ожидаемо оказалось надёжным, биологическую обработку выдерживало исправно и за десятки лет совершенно не постарело, лишь кое-где некогда чёткие грани слегка отполировались пальцами Атля.
Герцог-адмирал налил в бокал воды из лучших ледников Чиалори, сделал несколько глотков и по обыкновению несколько мгновений задумчиво разглядывал эксклюзивный подарок. В молодости Атль мечтал достичь высот в военном деле и быть признанным своим народом. Высот он достиг, но Чиалори так и не приняли его к себе. Для политического бомонда он был очередной фигурой на доске, для простого народа – экзотическим экземпляром. Кто-то считал его уродцем, кто-то милашкой, кто-то импозантным и величественным, производящим внушительное впечатление. Но никто из Чиалори не считал его своим. Ибо мул мустангу не ровня, потому что, как ни крути, наполовину осёл. Он так и остался одиночкой, самая сложная задача для которого – остаться одному. Видимо, Владыка Золин просчитал это сразу, потому и оказывал покровительство с первых лет его армейской карьеры. Но становиться своим среди Уэргов не было желания уже у самого Атля. Мулу неинтересно с ослами, ведь он наполовину мустанг. Впрочем, с точки зрения самого мула, он мустанг вряд ли наполовину. Скорее, процентов на девяносто девять. Самообман во спасение.
Печальный взгляд герцог-адмирала, медленно скользящий по витиеватым граням бокала, прояснился, и губы тронула едва заметная усмешка. В этой Галактике трое таких уродцев, монументальных на вид и нелепых по истинной сути: этот бокал, Атль и Империя. Все трое являются плодом сознательного извращения своих создателей, возникшим то ли от скуки, то ли от приевшейся праздности бытия. Создатели потешились и забыли о своих одиозных игрушках, но их нелепые поделки продолжают существовать и занимают место под звёздами, которое могло бы принадлежать полноценным творениям Мироздания. Герцог-адмирал не спеша допил воду, отставил бокал и установил секретный канал связи максимально защищённого уровня.
– Жду приказов, Ваше Высочество! – внутри мутной сферы засекреченной линии, окутавшей голову Атля, возникло объёмное изображение командира батальона десантников. Ланд-майор был облачён в боевой скафандр не-имперской модификации без знаков различия.
– Доложите обстановку, – невозмутимо произнёс Атль.
– Поставщик доставил ваш новый флагман в срок, согласно заключённым договоренностям, – сообщил ланд-майор. – В настоящее время провожу инспекцию силами независимых экспертов, нанятых в соседнем созвездии. Пока нареканий нет.
– Андроиды? – лаконично осведомился герцог-адмирал.
– Проходят модернизацию. Устанавливаем новое экранирование. Поставщик выразил готовность организовать все необходимые работы. Но скидок не будет, это самая свежая технология, на неё повышенный спрос. Выделенных средств не хватит на нужды моих людей.
– Заключайте контракты на всё необходимое, – велел Атль. – Средства будут у вас через неделю. Не скупитесь на посредников, мне не нужна огласка. Продолжайте действовать согласно плану.
Десантник подтвердил приём, и герцог-адмирал переключил криптографическую систему на канал связи с командиром Сводной эскадры. Это пустит по ложному следу соглядатаев, уже ломающих головы над тем, с кем же ведёт переговоры Его Высочество. Рано или поздно, как только война покажет, кто есть кто, и появится выбор, Атль избавится от всех ненужных ему людей. Но пока это время ещё не пришло, и пренебрегать осторожностью неразумно. Кроме того, его противодействие заставляет соглядатаев изрядно попотеть, добывая информацию для своих патронов. Пусть отрабатывают свои тайные жалованья в мучениях, их потуги развлекают Атля, несколько разбавляя однообразие взаимодействия с собственной двуличной свитой.