1961 год – первый полет человека в космос (ракета-носитель – Восток; стартовая площадка – Байконур, Россия; число членов экипажа – 1 человек).
1969 год – первая высадка человека на луне (ракета-носитель – Сатурн; стартовая площадка – Флорида, США; число членов экипажа – 3 человека).
2043 год – первый пилотируемый человеком полет на Марс (ракета-носитель Аврора; стартовая площадка Гановер, Германия; число членов экипажа 4).
2118 год – первый пилотируемый человеком полет за пределы Солнечной системы (ракета-носитель Гринвич; стартовая площадка – Серес, КНР; число членов экипажа – 2).
2342 год – обнаружена первая пригодная для жизни планета – Ортис (беспилотный спутник – Язон; стартовая площадка – Спайс, Северная Америка).
2360 год – запуск первого беспилотного межзвездного корабля (название корабля – Элегия; стартовая площадка – Хайвэй, околоземная орбита).
2370 год – первый запуск беспилотного корабля Элегия 2 к планете Ортис.
2380 год – завершение строительства первой роботонизированной колонии на планете Ортис.
2382 год – заселение водной поверхности планеты Ортис простейшими одноклеточными организмами.
2743 год – создание пригодной для жизни человека атмосферы на планете Ортис.
3023 год – начало долгосрочной миссии «Ковчег» – заселение планеты Ортис живыми существами планеты Земля.
3142 год – окончание миссии «Ковчег».
3143 год – начало долгосрочного проекта «Пилигрим» – создание новых межзвездных кораблей, способных доставить на планету Ортис людей Земли.
3172 год – закрытие проекта «Пилигрим» – проект завершен неудачей.
3212 год – начало проекта «Ортис». Цель проекта наблюдение за планетой и ее развитием.
3421 год – завершение проекта «Ортис».
8542 год – создание первого межзвездного корабля «Пегас», способного доставить на планету Ортис людей.
8550 год – первая экспедиция на планету Ортис (корабль – Пегас, число членов экипажа – 5)
8555 год – первый шаг человека на поверхность планеты Ортис. Первый выход на связь.
8555 год – потеря связи с межзвездным кораблем Пегас и высадившейся на планету Ортис экспедицией.
8556 год – начало создания первой спасательной экспедиции на планету Ортис. Строительство нового корабля Пегас-2.
8558 год – проект Пегас-2 заморожен.
12342 год – обнаружен первый радиосигнал на планете Ортис.
12350 год – начало проекта «Морзе» – запуск искусственного спутника к планете Ортис.
12360 год – закрытие проекта «Морзе» – потеря связи со спутником.
13008 год – начало создания межзвездного корабля Пегас-4.
13012 год – проект Пегас-4 закрыт.
15043 год – создание межзвездного корабля Арт-3.
15044 год – коммерческая экспедиция на планету Ортис. (Число членов экипажа – 18).
15045 год – выход корабля Арт-3 на орбиту планеты Ортис.
15045 год – потеря связи с кораблем Арт-3.
15046 год – потеря связи со всеми спутниками в пределах солнечной системы планеты Ортис.
15072 год – провал беспилотной миссии на планету Ортис с целью создания роботонизированного лагеря на поверхности планеты.
15112 год – потеря связи с грузовым кораблем Ларгус-16.
15114 год – начало создания первого боевого межзвездного корабля Зевс.
15127 год – отправка корабля Зевс к планете Ортис.
15128 год – потеря связи с боевым кораблем Зевс на границе солнечной системы планеты Ортис.
15128 год – потеря связи с грузовыми межзвездными кораблями Сплит, Рохмус и Z-18.
15128 год – начало создания межзвездного боевого коробя Зевс-2.
15129 год – потеря связи с грузовыми кораблями Сплит-3, Z-19, QW-4.
15132 год – зафиксирован запуск 18 межзвездных боевых ракет с планеты Ортис.
15133 год – 6 из 18 ракет уничтожены на границе солнечной системы планеты Земля.
23140 год (1981 год новой эры) – первый запуск искусственного спутника Земли и открытие программы поиска внеземных цивилизаций…
История шестидесятая (Море)
1
Море. Штиль. Белый диск солнца. Человек в спасательной лодке. Жара. Белая соль на одежде. Жажда. Глаза слипаются. Мысли путаются в голове. Невозможно вспомнить, сколько уже прошло дней с момента крушения – время вытянулась в бесконечную прямую. Минута? Вечность? Смена суток?
Соленые воды плещутся о борт желтой резиновой лодки. Человек лежит на спине, смотрит в небо. Белое солнце обжигает глаза, выдавливает слезы – такие же соленые, как и вода за бортом.
– Ты все видишь, правда? – спрашивает человек солнце.
Белый лик молчит.
– Ты все знаешь, – продолжает человек.
Сухие растрескавшиеся губы начинают кровоточить. Он чувствует металлический привкус во рту.
– И тебе плевать, – говорит человек солнцу. – Плевать на меня, на всех!
Он улыбается, и на мгновение ему кажется, что солнце улыбается в ответ.
– Да. Я так и думал, – кивает человек.
2
Всплеск. Дельфин выбивает хвостом сноп жемчужных брызг, кружит возле лодки.
– Хочешь подружиться? – спрашивает его человек.
Дельфин смотрит на него, кивает, снова выбивает сноп брызг.
– Видел? – спрашивает человек белое солнце. – Не то, что ты!
Он протягивает руку, трогает дельфина, называет его другом, снова смотрит на солнце – далекое нереальное солнце. Жаркое солнце, раскаленное.
– Ненавижу тебя! – кричит ему человек, смотрит на дельфина. – Ты ведь понимаешь меня?
Дельфин кивает, уплывает далеко вперед, возвращается, долго плывет рядом.
– Друг, – шепчет ему человек. – Настоящий друг.
3
Дождь. Редкие капли падают с неба. Человек чувствует их на своем лице, открывает глаза, жадно ловит открытым ртом.
– Издеваешься, да? – кричит он солнцу, которое все чаще прячется от него за синими тучами. – Любишь издеваться?!
Дождь усиливается, прогоняет дельфина.
– Он вернется! – обещает солнцу человек, но солнца уже не видно.
Пунцовые тучи начинают метаться по небу. На дне лодки скапливается вода. Человек падает на колени, пытается напиться. Кричит что-то, не особенно понимая, что происходит. Воды в лодке становится все больше. Человек пытается ее вычерпывать руками, проклинает небо, зовет дельфина, плачет, отчаивается, клянется в чем-то кому-то…
4
Утро. Штиль. Спасательный жилет помогает держаться на воде. Лодка утонула. Сознание ясное и чистое. Человек смотрит вдаль. Страха нет. Ничего нет. Лишь бесконечная водная гладь кругом. Все остальное осталось где-то ночью, утонуло вместе с лодкой во время шторма.
5
Плавник. Острый, черный.
– Нет, – человек недоверчиво вглядывается вдаль.
Казалось, что хуже уже не может быть. Казалось, что больше вообще уже ничего не будет. Казалось, что всю оставшуюся жизнь придется плыть и плыть, пока не придет медленная безболезненная смерть.
– Только не так! – шепчет человек, видя, как приближается к нему акула. – Только не так!
Он оглядывается, пытаясь найти выход, видит далекий корабль. Былые паруса. Киль разрезает море.
– Нет, – шепчет человек. – Так не бывает! Я просто схожу с ума. У меня видения…
Он оборачивается, надеясь, что акулы уже нет за спиной. Но акула по-прежнему плывет к нему, плывет за добычей. И плывет корабль. Плывет, чтобы спасти его. Люди на борту что-то кричат ему, махают раками.
– А если это на самом деле?
Человек плывет к кораблю, оглядывается, видит акулу.
– Помогите! – кричит он людям на корабле.
Белое солнце молча наблюдает за ним с синего неба.
Акула? Корабль?
Безумие? Реальность?
– Помогите! – снова кричит человек, но уже обращаясь не только к людям на корабле, но и ко всему миру, ко всему человечеству. – Помогите кто-нибудь!
И нет уже ничего кроме этого крика. И можно только плыть. Плыть вперед. Плыть, пока есть силы…
История шестьдесят первая (Плата за время)
1
Это был коммерческий проект. С самого первого вздоха он пах деньгами. С первого чертежа, с первого финансового плана. Даже первые эксперименты и те были уже заранее спланированы. Остров в Тихом океане, лаборатория.
Тебби Маршал видела, как растерт маленькая империя. Империя денег, жизни, времени. Иногда работники Тайм Инк шутили о том, сколько им лет на самом деле – время на острове удавалось замедлить, почти остановить. В газетах кричали протесты и обещания апокалипсиса, но Тебби никогда не читала газет. Лишь вначале, когда гордилась удачами, а потом… Потом вся жизнь стала другой. Особенно после того, как на острове начал строиться медицинский комплекс и появился первый пациент – девочка. Ей было четырнадцать лет. Смерть уже стояла в изголовье ее кровати, но на острове удалось дать девочке еще один шанс. Ее болезнь замерла, остановилась, перестала прогрессировать. Девочка была рекламным проектом – бесплатным вложением, за которым потянулись старики миллионеры.
– Лекарство молодости, – говорили они, но Тебби почему-то всегда казалось, что это почти одно и то же, что пытаться бежать на самолете от наступления ночи – задача вполне возможная, но глупая и ненужная. Считала так до тех пор, пока собственным родителям не потребовалась помощь, не потребовалось благословление Тайм Инк.
2
Тебби проверила наличие на острове свободных мест, подала заявление. Заявление директору Таим Инк, заявление на получения кредита для покрытия недостающих платежей. Платежи перекрыли прибыль на ближайшие два десятка лет.
– Вам сорок два года, – сказал работник в банке. – Думаете, вам удастся сохранить работу в Тайм Инк на ближайшие двадцать лет?
– Возможно.
– А личная жизнь? У вас есть дети, муж, человек, с которым вы имеете длительные связи.
– Нет.
– Значит, вы одна.
– Я и мои родители.
Работник кредитного отдела долго и задумчиво кивал, затем поставил печать с отказом.
3
Встреча с директором Тайм Инк так же не дала никаких результатов. Родители умирали. Медленно, словно угли в жаровне, после того, как закончилась вечеринка – все уже разошлись, а внутри все еще продолжают светиться красные точки. Так же светились и глаза родителей. Светились, угасая. Сначала отца. Затем матери. А все, чего смогла добиться Тебби – взять отпуск на время их болезни. Сама не зная зачем, она продолжала показывать им брошюры об острове и все еще обещала отправить их туда. Они уже не говорили, не двигались, а она все еще продолжала обещать и лелеять надежду – не для них, для себя…
Затем наступило время слез. Все что не было выплакано прежде, вылилось из глаз за несколько дней. Несколько долгих дней, за которые, казалось, умер весь мир.
4
Первый новый рабочий день. Лодка доставила Тебби на остров. Пара коллег, которые сидели рядом с ней шутили, что если продолжать работать здесь до пенсии, то через тридцать пять лет им будет не шестьдесят, а едва около сорока.
– Значит, и на пенсию идти не придется! – оживился один из них и начал искать коэффициент, благодаря которому можно вычислить средний возраст работников Тайм Инк и новый пенсионный возраст.
Тебби отошла от них. За бортом плескались голубые воды. На горизонте океан сливался с небом. Тебби сжала поручни так сильно, что побелели костяшки пальцев, заломило суставы. Перед глазами поплыли жители острова. Перед глазами поплыли все те, кто остался вне острова. Гнев закипел, забурлил, полился через край беспомощными слезами.
Или же нет?
Тебби замерла. Идея была странной и немного пугала. Никогда прежде она не желала никому смерти, никогда прежде не чувствовала этой черной, съедающей зависти.
«Нужно лишь дождаться удобного момента», – решила Тебби, представляя, как запускает остановленные на острове процессы. Время вернется. Время вернет свою неизбежность. Свое крушение надежд, свою смерть, свою безнадежность, свой гнев…
5
– На работу или совсем? – Проскрипела вышедшая на палубу старуха, обращаясь к Тебби.
Морщинистые руки обхватили стальной поручень, голубые глаза устремили взгляд к горизонту.
– Пытаетесь угадать сколько мне лет? – спросила старуха.
– Нет, – честно призналась Тебби.
– Восемьдесят семь, – сказала старуха. – Я не хотела ехать, но дочь сказала, что я теперь просто обязана присмотреть за внучкой.
– Так у вас там внучка?
– Уже, наверно, совсем взрослая! – старуха расплылась в протезированной улыбке.
– Ну, а вы?
– Я даже не знаю, – призналась Тебби. – Думала, что работаю здесь. С самого начала работаю. Считала себя важной частью этой системы, а когда мне понадобилась помощь, когда мои родители стали угасать на моих глазах, все, что мне позволили – это взять отпуск и проститься с ними.
– А вы хотели отправить их сюда?
– Конечно.
– А дети?
– Что?
– У вас есть дети, супруг?
– Говорите так, словно работник кредитного отдела.
– Просто интересуюсь.
– Нет. Никого.
– Это не правильно, – снисходительно улыбнулась старуха.
– Вот и я говорю! – оживилась Тебби. – У меня никого не было кроме родителей, а мне отказали в кредите, чтобы отправить их на этот чертов остров.
– У вас все еще есть ваша жизнь.
– Что вы имеете в виду?
– Что если мы не можем чего-то получить, то это не значит, что кто-то другой не имеет на это права.
– Утешили! – скривилась Тебби.
– Знаете, о чем мечтает моя внучка? – старуха не стала дожидаться вопроса. – Убраться с этого острова, учиться, завести семью, детей, внуков…. Но в ней нет ненависти к вам. Несмотря на то, что вы – это все то, о чем она сейчас может мечтать.
– Во мне тоже нет ненависти, – соврала Тебби.
Старуха смерила ее внимательным взглядом и кивнула. Тебби почему-то тоже кивнула.
6
Лодка достигла острова. На борту остался капитан и Тебби.
– Вы не собираетесь спускаться? – спросил капитан.
Тебби не ответила. По желтому берегу шли коллеги и старуха, которая приехала к своей молодой внучке. Старуха обернулась и помахала Тебби рукой. На этот раз протезированная улыбка понравилась Тебби. Улыбнулся даже капитан.
– Ваш родственник? – спросил он Тебби, указывая на старуху.
– Нет, – сказала Тебби, крепче берясь за поручни, когда лодка тронулась с места, запрыгала по неспокойным волнам прочь от острова.
– Нам туда никогда не попасть! – тяжело вздохнул капитан.
– А вам бы хотелось?
– Мне? – капитан растерянно хлопнул глазами. – А кому бы ни хотелось?!
– Вы разве больны?
– Нет, но все-таки…
– Глупо… – тихо сказала Тебби, увидела, как капитан пожал плечами, и отвернулась, не желая больше разговаривать.
Остров превратился в крохотную точку. Далекий остров. Остров, на который она больше не собиралась возвращаться.