–Ты меня опередила,– сказал Брейден, присоединяясь к ней у стойки.
–Очень хотелось пить.
–Прости, что заставил тебя ждать.
–Ничего, я пришла несколько минут назад.
–Как тетя?– поинтересовался Брейден.
–Без изменений. Еще не очнулась. Вбольнице я наткнулась на Иви, и еще там с полдюжины тетушкиных друзей. Похоже, они несут круглосуточную вахту, так что, когда она очнется, в комнате ожидания обязательно кто-то будет. Явсегда знала, что тетя Фиби популярна в городе, но не представляла, сколько людей так преданы ей. Япотрясена.
–Одно из преимуществ жизни в маленьком городке. Люди заботятся друг о друге. Оборотная сторона– все хотят сунуть нос в твои дела.
–Мы уже говорим не о моей тете, не так ли?– понимающе улыбнулась Алекса.
–Ну да. Где этот бармен?– пробормотал Брейден.
–Брейден, эти вселезут в твои дела?
–Пытаются.
Прежде, чем Алекса успела отреагировать, распорядительница выкрикнула ее имя.
–Идем, Брейден, нас зовут.
–Отлично, я умираю с голоду.
Алекса прихватила со стойки свой бокал и последовала за распорядительницей к столику в глубине ресторана, Брейден пошел следом. Когда они уселись, девушка вручила им меню и порадовала обещанием, что их мигом обслужат. Иправда, тут же подскочивший помощник официанта поставил на стол чипсы, сальсу [4]и два стакана воды.
Алекса потихоньку потягивала коктейль, ощущая одновременно облегчение и неловкость от затянувшегося молчания. Разумеется, среди людей разговаривать легче, но хочет ли она разговаривать? Очень долго Брейден был для нее туманным образом, и она не знала, что сказать ему, реальному, во плоти и крови сидящему перед ней. Иеще она чувствовала, что он весь как натянутая струна и одно неловкое слово может раздуть тлеющий в его глазах огонь.
Брейден вдруг накрыл ладонью ее пальцы. Алекса и не заметила, что барабанит по столешнице.
Их взгляды встретились, и он улыбнулся.
–Кое-что не меняется.
Алекса почувствовала, как тепло от его пальцев растекается по ее телу… а может, виновата текила в ее коктейле.
–Прости, дурная привычка,– извинилась Алекса, высвобождая свою руку.
–Япомню.
–Этого ресторана при мне не было. Здесь было что-то другое,– сменила она тему.– Закусочная, кажется?
–Сотвратительной кормежкой. Они прогорели, когда я учился в старших классах, а этот ресторан открылся несколько лет назад.– Он помолчал.– Почему ты нервничаешь?
–Ограбление, ранение тети… ты. Брейден, это так странно.
Он согласно кивнул.
–Когда я сегодня проснулся, и подумать не мог, что ужинать буду с тобой.
–Ятоже. Никак не могу привыкнуть к твоему возрасту.
–Ну, спасибо,– холодно произнес он.
–Яне в плохом смысле,– поспешила оправдаться Алекса.– Просто я помню тебя подростком и все никак не привыкну к тебе новому, взрослому. Ты только представь, мы пьем алкоголь.
–Это ты пьешь, а я все еще жду официанта.
–Ты меня прекрасно понял.
–Понял. Всамом деле, странно,– согласился Брейден.– Впоследний раз мы с тобой выпивали на свадьбе моей кузины Мэри. Тайком протащили шампанское в гараж.
–Мне тогда ужасно не понравилось.– Она улыбнулась своим воспоминаниям.– Япритворилась, будто мне нравится, потому что хотела казаться крутой, а на самом деле подумала: «Какая гадость!»
–Ятоже.
–Ты выпил залпом,– напомнила Алекса.
–Потому что гадость,– улыбнулся Брейден, тот Брейден из прошлого, с которым она делилась секретами, ее лучший друг. Ей сразу стало легко и просто.
–Ая думала, что тебе понравилось.
–Ятоже хотел выглядеть крутым.
–Атеперь ты любишь шампанское?
–Нет. Аты?
Она покачала головой.
–Когда мне стукнул двадцать один год, мой парень подарил мне бутылку очень дорогого шампанского, и мне не хватило духу сказать ему, что я шампанское не люблю.
При упоминании другого парня глаза Брейдена потемнели. Во всяком случае, Алекса подумала, что причина в этом, но уточнить не успела: подошел официант и положил перед ними меню.
Брейден заказал пиво. Официант удалился, сказав, что тут же вернется и примет остальной заказ.
Алекса взяла меню, пробежала глазами большой список закусок.
–Что здесь самое вкусное?
–Энчилады, большие буррито [5], тамале [6]. Не припомню ничего плохого,– ответил он, листая меню.
–Ты часто здесь бываешь?
–Заходил несколько раз после возвращения.
–Когда ты вернулся?
–Месяца два назад.
Официант принес Брейдену пиво и спросил, готовы ли они заказывать.
Алекса заказала куриные энчилады, а Брейден– буррито с говядиной и отдал официанту оба меню.
Официант ушел, и Брейден поднял бутылку с пивом:
–Салют.
–Салют.– Алекса чокнулась своим бокалом с его бутылкой и, раскованная выпитой текилой, спросила:– Брейден, я сильно изменилась, как ты думаешь?
–Ну, тебе точно не двенадцать лет,– кивнул он.
Его взгляд скользнул с ее лица вниз, и она смущенно скрестила руки на груди. Естественно, что с последнего визита в Сэнд-Харбор ее фигура точно округлилась.
–Алекса, ты красавица,– добавил Брейден, поднимая глаза и глядя на нее в упор.
Ее бросило в жар, щеки вспыхнули румянцем.
–Ты не должен так говорить.
–Знаю, что не должен, но это правда. Явсегда знал, что ты станешь красавицей.
–Не понимаю, как ты мог знать. Уменя в детстве было столько веснушек, а волосы от соленого воздуха вились мелким бесом. Ия была слишком тощая. Иголенастая. Тот твой глупый приятель Пол говорил, что у меня ноги, как у лошади.
–Если это тебя утешит, Пол облысел к двадцати трем годам.
–Отлично. Мне его совсем не жалко.
–Ятак и думал.– Брейден помолчал, глотнул еще пива, явно погружаясь в воспоминания.– Ты была симпатичной в двенадцать, но стала еще красивее в шестнадцать.
Алекса изумленно уставилась на него.
–Откуда ты знаешь? Ты не видел меня в шестнадцать.
–Видел. Но ты меня не видела.
–Очем ты говоришь? Где ты был? Где я была?
–Ты была в своей средней школе в Виргинии,– сказал Брейден.
–Ты не приезжал в Виргинию.
–Приезжал. Летом после смерти отца. Школьная экскурсия в Вашингтон, округ Колумбия. Когда наша группа отправилась на экскурсию в Пентагон, я махнул автобусом в Александрию и ждал перед твоей школой до звонка. Яне знал, что скажу, если вдруг увижу тебя, и уже хотел отказаться от своей затеи, когда ты вышла кое с кем… с каким-то парнем.– Его голос, смягчившийся от воспоминаний, снова посуровел.– Он обнимал тебя одной рукой, что-то сказал, ты рассмеялась. Апотом он тебя поцеловал.– Брейден пожал плечами.– Ну, я и уехал.– Он снова поднес к губам бутылку.
–Почему ты не заговорил со мной?– спросила Алекса, не в силах справиться с изумлением. Брейден приезжал повидаться с ней, а она и не знала!
–Ты была с другим.
–Почему ты не предупредил меня, что приедешь? Мы бы что-нибудь придумали.
–До последней минуты я не был уверен, что оторвусь от группы и приеду.
–Брейден, я не понимаю. Ты только сегодня сказал мне, что не перезвонил после смерти отца, потому что мы больше не были друзьями.
–Какие друзья, Алекса? Ты перестала звонить, не объявлялась, ты просто жила дальше. Ну, и я постарался сделать то же самое. Акогда подвернулась та экскурсия, я подумал, какого черта, запишусь. Посмотрим, есть ли причина возобновить общение.
–Как мне жаль, что ты не подошел тогда.– Унее болезненно сжалось сердце от печали по упущенной возможности.– Язнаю, что нарушила свое обещание не пропадать.
–Незачем снова говорить об этом.
–Нет, мы должны поговорить, потому что ты не понимаешь. Моя мама после развода была в жутком состоянии. Она плакала днем и ночью. Иногда просто сидела в своей комнате, обхватив руками колени, свернувшись в комочек, раскачивалась из стороны в сторону и рыдала так, будто у нее сердце разрывается в самом прямом смысле. Акогда не плакала, то рвала и метала. Она пере-ехала на восток, чтобы папа не мог со мной видеться. Она использовала меня как оружие, а я даже не могла винить ее, потому что папа обращался с ней отвратительно. Ябыла ее единственной опорой, и это отнимало у меня все силы.
Начав объясняться, Алекса уже никак не мог-ла остановиться.
–Брейден, мне казалось, что я утопаю в ее депрессии. Мне не к кому было обратиться. Все мои друзья остались далеко-далеко, и ты, казалось, был в миллионе миль от меня. Язнала, что мама никогда не разрешит мне вернуться в Сэнд-Харбор, ведь они с тетей перестали даже разговаривать друг с другом. Поэтому каждый раз, когда ты спрашивал меня, когда я приеду, я лгала тебе, притворялась, что это обязательно случится, а все становилось только хуже и хуже. Ячувствовала такую безысходность.– Алекса судорожно вздохнула.– Это был самый худший период моей жизни.
Брейден нахмурился.
–Понятия не имел, насколько все плохо. Могла бы со мной поделиться.
–Яхотела. Все ждала хороших новостей, но хорошие новости так и не появились, а потом я поняла, что молчание слишком затянулось, и по-думала, что ты, наверное, забыл меня. Когда умер твой папа, я так сильно хотела поговорить с тобой, но ты не перезвонил, и я подумала, что ты и правда забыл меня.– Собственные слова вернули Алексу к тому, что пару минут назад повергло ее в такое изумление.– Поверить не могу, что на следующий год ты приехал повидаться со мной.
–Яне забыл тебя, Алекса,– признался Брейден.– Старался, но не смог.
–Ятоже тебя не смогла забыть. Поэтому и приехала после колледжа… Мы постоянно выбирали неудачное время.
–Да… Жаль, я не знал, насколько все плохо с твоей мамой.
–Никто не знал. Она заставила меня поклясться, что я никому не скажу, боялась, что я поделюсь с тобой, а твоя мама расскажет моей тете… Она не хотела, чтобы отец знал, как сильно он ее обидел… бо́льшую часть времени,