И все же… я держу ее в руках, и все ужасные предупреждения, которые звучат в ушах каждого детеныша… ни одно из предупреждений с ней не сбылось.
Если честно, я испытываю небольшое разочарование.
Но это нормально. Я все еще могу оставить ее. Я прижимаюсь носом к ее телу, вдыхая ее аромат, и сразу же меня развлекает возмущенный визг. Когда я хрипло хохочу и дымлю на нее, струйка дыма проходит под ее кожей, заставляя ее вздыматься вверх, прежде чем она шлепает ее обратно.
Интересно.
У нее что, вырос воротник, как у моего драконьего рода? Хохлатый Мерлин, такой как я, раздувает свой воротник по разным причинам: чтобы выразить себя, сопровождать брачный танец и казаться более грозным во время битвы, чтобы защитить свою территорию, свое гнездо или свою пару.
Я снова дымлю, наблюдая, как ее кожа снова вздымается, прежде чем она снова яростно шлепает ее.
— Я хочу это увидеть, — говорю я ей и хмурюсь, когда она съеживается на моей лапе.
Возможно, она боится поднять мне свой воротник. При ее размерах и недостатках, когда она сталкивается со мной, я почти понимаю, почему обычное существо колеблется.
Но я видел, как эта женщина защищала ягненка от крадущихся йотов, используя лишь горсть камней, свою бесстрашную стойку и крики. Я мог подумать, что она будет обмахивать меня воротником, как детеныш, сражающийся с нападающей виверной. Когда человека загоняют в угол, он становится свирепым.
И моя все еще жалящая ноздря говорит, что мой человек непослушный.
Зачем она пришла сюда?
Я повторяю вдох в третий раз, и когда верхняя половина ее кожи вздувается от силы моего дыхания, я ловлю ее воротник зубами и дергаю.
Она возмущенно мычит, когда я приподнимаю лоскут. Я не тяну сильно; Я не хочу ее ранить — я только хочу посмотреть, как выглядит ее воротник. И она издает не звуки боли, а только возмущение.
Только вместо того, чтобы немного приподняться, он полностью отрывается — и ее руки свободны.
Я смотрю на то, что открывается.
У нее вообще нет волосатой шкуры с воротником на спине.
Это было прикрытие.
За исключением ее пушистых ног и покрытых мехом запястий, она больше, чем когда-либо, похожа на девушку-человека, которую я украдкой преследовал.
А после снятия кожного лоскута ее запах стал еще сильнее.
Мой хвост обвивается вокруг нас, и я вцепляюсь когтями ей за спину, притягивая ее ближе, почти, как если бы я прижимал ее к своей груди.
Однако, когда я притягиваю ее к себе, она начинает драться, ее конечности летят в панике. Голод начинает войну с любопытством. Затем ее дрожащая рука бьет меня по моей когтистой ноздре.
Я рычу
Она замирает.
Моя грудь приподнимается на вдохе, и ее сладкий запах настолько хорош, что я бессознательно щелкаю языком по воздуху, пробуя ее своими рецепторами.
Она вздрагивает на моих грудных чешуях, и я сжимаю ее лапами, прижимая к себе, наслаждаясь тем, как приятно держать ее на моих ладонях.
Я никогда раньше не касался человека. Если не считать того, когда мы оба были молоды, мне никогда не было интересно пробовать. Все драконы в нашей горной цепи должны избегать этих зверюшек, этих вредителей. И мы это делаем. Стада людей населяют равнины, но я редко даже летаю над ними, не говоря уже о том, чтобы съесть их, опасаясь, что они случайно свяжут нас. Нас, как птенцов, проинструктировали, что, если мы когда-нибудь съедим человека, то должны тщательно поджарить его своим пламенем, прежде чем прикасаться к нему. Старшие драконы настаивают на том, какую опасность представляют для нас люди. И с учетом того, что кровавая луна коснется мира в течение лунного периода или меньше, этот человек должен быть особенно опасен для меня.
Кровавая луна — это явление над землей Венеры, и она приходит сюда каждые сто лет. Для драконов это означает, что мы перенесем неумолимую брачную лихорадку на месяц.
Я ерзаю, моя паховая чешуя нагревается до неудобства. Я страдаю от первых неприятных ощущений брачной лихорадки, а кровавая луна еще не зажглась в небе. Я забрался в свою пещеру во время самых ранних мук, раздраженный сверх всякой причины. Это будет моя первая брачная лихорадка кровавой луны, и я был охвачен похотью и изо всех сил пытался смириться с неизбежностью того, что достиг конца своих одиноких дней. Потому что мне кажется, что желание спариться убьет меня, если я не уступлю, и, как только Хохлатый Мерлин спаривается, он спаривается на всю жизнь.
Но я предпочитаю быть один.
Вернее, я никогда не встречал драконицы, которую счел бы достаточно убедительной, чтобы связать себя с ней до конца своих дней. Для моего вида наша жизнь длится века.
…Это одна из причин, по которой нас предупреждают держаться подальше от людей. Когда я был птенцом, я вырос на историях о драконах, которым посчастливилось позволить человеку прикоснуться к ним. Когда человек вступил в контакт, драконы тоже изменились в человеческие формы и оказались в ловушке, чтобы жить так же невероятно короткое существование, как их пара.
Мои брови покрываются чешуей, когда я хмурюсь. Возможно, нам всем лгали. Возможно, старейшины ошибаются. В конце концов, кто из них когда-либо был связан с человеком? Никто. И теперь я держу этого человека в своих руках, она вцепилась в меня когтями, ради небесных драконов, и я не связан с ней.
Я осторожно кладу коготь ей под подбородок. Когда она отказывается поднять ко мне голову, я ухмыляюсь и немного надавливаю, пока она не шипит, и ее нос поднимется, показывая мне ее лицо, сверкающие огненно-пряные глаза.
От новой вспышки узнавания у меня слабеют мускулы шеи. Моя морда опускается до уровня ее, и я смотрю в ее очаровательный взгляд ближе, чем когда-либо осмеливался прежде. Я преследовал этого человека, пока меня не поймали и не наказали.
Я скучал по ней.
Конечно, облегчение от воссоединения немного одностороннее, потому что она, казалось, никогда не осознавала, что я следил за ней. Смотрел на нее. Уловил ее запах и следовал за ней. Ел кроликов, которых она выпустила для меня.
«Нам сказали, что жители Северных равнин не едят кроликов. Так что она, вероятно, опустошала ловушки, которые поймали не тот тип добычи, просто не зная, что я был здесь, и, как всегда, удивлен, что она меня кормит».
Они были вкусными.
Она, вероятно, была не старше меня — мой человек, а не кроличья еда, — и я подумал, не ускользнула ли она от своего стада, чтобы исследовать так же, как я ускользнул от бдительных глаз моих хозяев гнезда.
Хозяева гнезда — это старшие драконы, которые достаточно терпимо относятся к детенышам, чтобы стать их учителями. Мой главный хозяин гнезда учил всех моих товарищей по гнезду, целую группу из нас, и поскольку этот дракон был старше Божьего мха, я мог ускользать чаще, чем мне приходилось оставаться и присматривать за ним.
И я ускользал. Я бродил по равнинам, представляя себя черным львом с оборчатым гребнем, а не с косматой гривой. Я ловил мышей, преследовал буйволов — а затем буйволы преследовали меня, потому что я был меньше, чем думал, и мои костры еще не отвечали на мой зов.
Это было прекрасное время.
Я бы никогда не обнаружил этого человека, если бы не услышал ее смех. Летом трава на равнинах становится такой высокой, что человек может почти спрятаться. Ребенок, конечно, может. И эта была скрыта с неба, но я услышал ее булькающий смех и наклонился, чтобы посмотреть.
Казалось, она прыгает, поет и развлекается сама с собой. Прижавшись горлом к земле, я попытался притвориться, что я всего лишь темный смельчак, и наблюдал за ней, пока солнце почти не село. Когда она отправилась домой, я последовал за ней так далеко, как, по моему мнению, мог, не попав в плен к ее племени. И на следующий день, и на следующий, я снова находил ее играющей в траве в одиночестве, и, обладая способностью хищника прятаться на виду, я наблюдал за ней снова и снова.
Я остановился только тогда, когда меня вынудили. Мой дракон и дракайна (мой отец и мать) пришли в ужас, узнав, как близко я подошел к человеку.
— Разве не странно, что ты потом нашла меня все эти солнца и луны позже? — громко я бормочу. — Я был уверен, что ты не знала, что я был там. Почему ты искала мою компанию?
Глаза цвета нагретой солнцем скалы встречаются с моими и скользят ко рту. Туда, где кончики моих зубов не покрыты чешуей на губах.
Я поднимаю голову.
— Почему у меня такое чувство, что ты не понимаешь ни единого сказанного мной слова?
Ее взгляд снова возвращается ко мне, а затем она снова смотрит на мой рот. Ее грудь поднимается и опускается, и я сосредотачиваюсь на том, как расширяется ее нос, обрамленный двумя маленькими, почти прозрачными перепонками. Я слышал, что у людей наихудшее чувство — обоняние, а также зрение и слух. Интересно, верно ли это в отношении этого человека.
Ее глаза метнулись в сторону. В мгновение ока я чувствую, что она готовится сбежать от меня. Она напрягается — ее намерения очень ясны, хотя, кажется, этого не осознает.
«Ты, должно быть, еще очень юна. Из тебя получится ужасный охотник».
Когда она уворачивается от моего когтя на большом пальце и пытается убежать, я готов. Я просто хлопаю по ней сложенными лапами, прижимая ее к полу пещеры.
Она визжит, и я чувствую давление на мой большой палец.
Она пытается меня укусить?
«Ха! Это в точности как дни моей охоты на мышей. Такая же эффективность и у этой мышки».
Забавляясь, я притягиваю лапы к себе, заставляя все ее тело скользить по каменному полу пещеры. Она кричит и толкает меня в верхнюю лапу, я думаю, даже пинает. Как только она снова прижимается к моей груди, я осторожно поднимаю лапы и откидываю шею назад, чтобы посмотреть на нее сверху вниз.
Она открывает челюсти, чтобы выплюнуть мой палец, как будто я противен ей.
Как странно, потому что я почти уверен, что она не была бы для меня неприятной на вкус.
Она протягивает мне руку, чтобы дать мне пощечину.