нули.
Война эта против монстров продлилась больше двух десятков лет, закончившись в тысяча восемьсот девяносто пятом. Огромной ценой бояре уничтожили монстров, захватив ранее занятые ими земли. И выяснилось, что это настоящая золотая жила — изменённые земли были кладезем магических артефактов! Волшебное дерево с чудесными свойствами, разнообразные травы, металлы из тамошних руд, даже простые животные и рыбы — всё это представляло собой огромное, невероятное богатство, которое попало в руки боярам!
Пока император думал, что с этим делать, в дело вмешались внешние силы. Прослыв о богатствах Сибири, Европа и Япония с уже начавшей поднимать голову Америкой решили, что не стоит их оставлять в руках сиволапых дикарей, а будет лучше, чтоб это оказалось в руках истинных джентльменов и самураев. Европа ударила по Российской Империи с запада, а самураи с американским экспедиционным корпусом — с востока. Новая война, прозванная «Первой магической», началась в тысяча восемьсот девяносто восьмом и продлилась четыре года, до девятьсот первого. Противники сильно недооценили возможности закалённых в битвах российских магов, поэтому вынуждены были спасаться, не солоно хлебавши. Ну, те, кто успел спастись. Американский экспедиционный корпус полёг полностью, до единого человека, да и самураи потом ещё полвека выплачивали дань России. На западе же были захвачены солидные куски земель, вся Польша, часть Австро-Венгрии, вся Прибалтика и Финляндия.
Удивительно, но ни императорский Китай, ни Великая Монголия в драку не вмешались, сохраняя нейтралитет.
Смешно, но Европа попыталась вырастить свою Сибирь, пожертвовав для этого Сицилией. Забрали оттуда всё население и перестали закрывать порталы, отдав всё на разорение монстрам. И просто наблюдали целый десяток лет. Результаты были неоднозначные — некое слабое подобие волшебной земли создать получилось, но из-за наплыва монстров в Средиземное море оно стало несудоходным лет на тридцать, изрядно подпортив планы экспансии в Африку. Ресурсы же на Сицилии оказались малочисленными, да и качеством не шли ни в какое сравнение с сибирскими.
Так вот, магическое искусство своего развития не остановило. И магами становились не стихийно, а планово — в каждый выпускной класс приходили вот такие вот гости с Божественными Камнями, которые проверяли учеников на магические способности. Примерно один из сотни оказывался с ними — тогда его отправляли учиться в магическую школу, а оттуда и в университет, если способности были неплохими. Это несло пользу и государству, и самим магам — после окончания университета юные маги становились «Благородными», если до того были простолюдинами. А это солидная ступенька вверх по классовой лестнице!
Чтоб было понятно, в Российской Империи было четыре сословия — простолюдины, благородные, дворяне и аристократия. Императорская семья не относилась ни к одному сословию, они были выше их всех, так что их учитывать не стоит.
Благородные — это были выслужившиеся простолюдины. Военные и полицейские офицеры от капитана и выше, выдающиеся учёные, врачи, спортсмены, в общем, любой простолюдин, который чем-то выделился или который послужил государству, мог стать благородным. Тем более маги, которых ценили и поощряли. Но это распространялось только на два поколения — на получивших этот статус и их детей, внуки уже сами должны были его зарабатывать.
Аристократами являлись боярские рода, они же имели право на титул. Даже самый захудалый барончик был аристократом, а заодно дворянином и благородным, всё это содержалось в его классе.
Дворянами становились аристократы, которым титул не положен — вторые и далее дети аристократов, лишенные титула из-за проступков аристократы, благородные, которые вступили в брак с дворянами, и тому подобное. Дворянин мог стать титулованным аристократом, но для этого надо было совершить нечто экстраординарное. Стать магом как минимум четырёх благословений и закрыть сложный портал. Или спасти императора, заслонив его своей грудью от какой-то опасности. Девушкам-дворянкам доступны были и менее экстремальные способы — выйдя замуж за наследника титулованного аристократа, она и сама становилась титулованной после вступления мужа в титул. Забавно, но простолюдинка, ставшая благородной и выскочившая за титулованного наследника, не становилась ни титулованной, ни даже дворянкой, оставаясь просто благородной.
В других странах всё было примерно так же. Во главе — монархи с самым сильным магом в семье, те, кто послабее, стали аристократами, ну а лишенные магии стали простолюдинами. При таком фоне всякие революционные движения особой успешностью похвастаться не могли — Франция так и осталась королевством, там сейчас Людовик Тридцать Второй на троне сидит, даже США империя, правда, штатов там численно меньше при той же территории, что-то около сорока. В Канаде произошла почти та же история, что и в России с Сибирью, только спохватились гораздо раньше, уничтожив монстров лет через пятьдесят после прорывов. Так что теперь вся Канада с Аляской — охотничьи угодья США. Что в Южной Америке, то почти неизвестно, все экспедиции туда обратно не возвращались, а очень сильные маги не то, чтоб хотят просто так собой рисковать. В Африке никакого хаоса и прорывов порталов не было — местное население считало порталы подарками богов, так что чуть ли не с первого дня врывались в них и сжирали всё, что там было. В теленете писали, что даже нежить жрут, растолкав кости в порошок — так, типа, силу себе перенимают. Ну и с колонизацией у Европы поэтому не очень получалось. А без африканских ресурсов европейские страны не были такими уж мощными игроками сами по себе. А уж какая-нибудь Норвегия, лишившись нефтяного и газового потока, вообще была отсталой и бедной страной.
А Австралии в этом мире не существовало! В смысле, континент был, но он был полностью и абсолютно захвачен монстрами. Там уже вообще почти не действовали законы этого мира. Вся северная Австралия заросла высоченными, доходящими до километра «ростом», деревьями, жили там одни гигантские насекомые, вроде пауков размером с пятиэтажку. Южную часть тоже покрывали заросли, но вроде мангровых лесов, превратив всё в лесистые болота. Что там водилось, что жило в этих бездонных трясинах, доподлинно установить не удалось. Все великие державы мира держали на островах вокруг Австралии свои охотничьи посты, чтоб не давать морским или летающим монстрам из этого ада распространяться по миру.
Учитывая всё это, неудивительно, что все мои одноклассники (и я тоже) так волновались из-за визита мужчины с Божественным камнем. Это же был наш шанс присоединиться к элите этого мира! Кто бы в здравом уме не жаждал подобного?
— Не волнуйся, просто положи на него руку и попытайся заглянуть вглубь себя. — гость улыбнулся и мне.
— Угу. — я кивнул и встал перед камнем.
Легко сказать — не волнуйся! А как тут не волноваться, если меня разные мысли раздирают? Я же нездешний, как на меня этот камень отреагирует? А вдруг боги, с которыми связь устанавливается через него, меня прибить захотят? Потому что мало, что я такое? И страшно, и завлекающее!
Так, ну всё, помру так помру! Что мне тут — полчаса стоять и на него смотреть, что ли? Вон классуха уже злым взглядом дырку сверлит, того и гляди пинка даст, что шевелился быстрее.
— Чё ты ссышь, Малинина, всё равно не получится — у тебя же души нет! — хихикнули из класса.
— Кукушкина! У тебя ничего не получилось — не мешай другим! — коршуном накинулась на хихикнувшую классуха.
Я тоже туда глянул. Вера Кукушкина, идиотка, которая уже года полтора меня не любит. Я прошлой зимой застал её в туалете с парочкой старшеклассниц, они с дебильным гоготом пытались приклеить использованные прокладки к стенам. А через пару дней эту Кукушкину за что-то наказали, она и решила, что это я на неё стуканул. То, что у старшеклассниц не прилетело, и у них ко мне претензий не было, её не волновало. С тех пор она стала постоянно ко мне придираться и всякие гадости делать, вроде как оставишь портфель в классе, выйдешь на перемену, а потом находишь его спрятанным где-то за батареей. Ну не дура⁈
А про душу — это намёк на мой цвет волос. Увы, в этой жизни меня угораздило родиться рыжим! Вернее, рыжей, но не суть важно. Ещё и с веснушками на лице — такая мерзость! Но хоть внешность при всём при этом досталась средняя — ни красивая, ни некрасивая, просто обычная.
Ладно. Выдохнув, я положил руку на камень и закрыл глаза. Что там надо делать? Заглянуть в себя? С трудом удержался от тупой и пошлой шутки, чтоб наклониться и «заглянуть в себя». Так, всё, сосредоточься, надо сосредоточиться! Неожиданно с этим помог камень, потеплев и этим будто согрев всего меня. Это нормально? Или что-то не то? Он же меня не зажарит тут, да? У других такого не было!
Блин, как-то тесно стало. Будто одежда резко на несколько размеров уменьшилась и обтянула, не давая вздохнуть и сдавливая. Чушь какая-то! Вдохнуть, надо вдохнуть! А, нет, дышится нормально, это мысленное чувства. Ээээ ыыыыы выбраться из этого сдавливающего мешка! Хееееааахх! Я выскользнул, будто рыбка из руки, и вывалился в какое-то странное пространство. Чёрное, как ночное небо без луны, но в нём были звёзды! Далёки и какие-то странные, они на удивление быстро перемещались, совершенно хаотично и бессистемно. Это что такое? Надо поближе бы рассмотреть!
— Екатерина! Катя! Вернитесь к нам! — резкий рывок за плечо выбил меня из чёрного пространства.
— А?
Оглянулся — улыбающийся мужчина тряс меня за плечо и слегка напряженно заглядывал мне в глаза.
— Я… эээ… Что это было? Я прошла? Камень светился? — стал я задавать вопросы.
Ох, блин! Почувствовал, как что-то горячее течёт по губам. У меня что — сопли потекли? Не очень красиво будет, если у меня такое случилось перед всем классом и мужчиной. Коснулся рукой губ, опустил взгляд — пальцы были красными. Что за чёрт? Из моего носа текла кровь, заливая губы и подбородок, капала на одежду.
— Я… что-то… — класс вдруг закружился вокруг меня, а ноги стали ватными, как и всё тело.