Ситуация, когда электроника в башке выходила из строя была не нова, перенаселение и повсеместный капитализм приводили к росту множества фирмочек, клепавших низкосортную электронику. Насосы работали год, может, полтора, а затем их можно было выбрасывать к чёрту. Из мусора за пределами фермерских угодий можно было города строить.
Как ещё здесь держалась нормальная жизнь? Город, точнее, его окраины, превратились в помойку. Марк сорвал инструмент и больно ударился пальцами левой руки. Смачно выругался, перехватил манипулятор другой рукой и выключил его. Марк потряс рукой, пытаясь как будто стряхнуть боль, а потом, пройдясь по производителям этого насоса, снова взялся за работу.
— Пить хочешь? — Лейла появилась, когда мужчина уже почти закончил работу. — Накинь что-нибудь, сгоришь.
Солнце стояло уже над самым горизонтом, и Марк только сейчас ощутил, как горят плечи.
— Пойдём на веранду, — пригласила женщина и против этой просьбы протестовать не хотелось.
Марк запустил насос, тот затарахтел, стрелка манометра скакнула и остановилась.
— Порядок, — заключил он удовлетворённо. — А чего Джордж этим не займётся? Поменять бы его целиком, машинка уже старая, на ладан дышит.
Они сели на веранде, а Лейла разлила холодное пиво по стаканам.
— О, Джордж, — она притворно закатила глаза и рассмеялась. — Ты ведь его знаешь, он вечно занят. А если бы не был бы занят, нашёл бы, где найти занятие вне дома.
— Чего ты с ним живёшь? — Марк в несколько глотков осушил стакан и прикрыл глаза, «Холстор» провалился в кипящую утробу и тело затребовало добавки. — Нашла бы кого поприличнее.
— Ну да, тебя бы увела, но ты у нас вечная недотрога. Синди и Барб уже не знают, как к тебе подступиться. Да и знаешь ведь, что жить трудно, хорошо, что такой есть, хоть и полнейший болван, — Лейла улыбнулась. — Как Рами?
— Смотрит своего комиссара Возмездие. Никак не пойму, чего она нашла в этом шкафе, играет так себе, да и…
Он осёкся, так как увидел вдалеке фигуру. Поначалу он подумал, что его хватил солнечный удар, но Лейла тоже смотрела в ту сторону. К ним двигалась фигура в чёрном длинном плаще, и мужчина начал подозревать, что судьба его решила наказать по полной. Фигура подошла к крыльцу и остановилась.
— Марк Хино? — спросила незнакомка.
Лейла с недоумением перевела взгляд с Марка на девушку. Выглядела та, словно секретный агент из какого-нибудь сериала, которые в огромном количестве поглощал её сын. Стройная, высокая, с точёными чертами лица, явно не из обывателей.
Серые глаза смотрели как будто доброжелательно, но вместе с тем же и цепко, не оставляя собеседнику ни единого шанса на ложь. Левую сторону лица от брови и по скуле покрывала татуировка в виде животного, занёсшего лапу для удара.
Лейла перевела взгляд обратно, и увидела, что мужчина сильно побледнел, не в силах сказать ни слова.
— А ты кто такая, дорогуша? — жёстко спросила она и поднялась с места. — Чего ты здесь…
— Лейла всё в порядке, — Марк поднялся. — Спасибо, Лейла, Я зайду попозже.
Две недели прошло с тех пор, как он сбил на мосту девушку. Первые дни он с ума сходил, а потом заставил себя вытравить эти воспоминания из головы.
— Я — Марк, — он протянул руку, которую незнакомка пожала, её ладошка была сухой и совсем холодной. — А вы…
— Без имён. Есть место, где мы можем поговорить без свидетелей?
Лейла едва сдержалась, чтобы не наговорить ей гадостей, но взяла себя в руки, демонстративно распечатала ещё бутылку пива и развалилась на деревянном стуле.
— Да, я живу рядом, — Марк указал на дом. — Правда, моя дочь дома, но она сейчас очень занята.
— Хорошо, — девушка чуть улыбнулась и кивнула.
Они вдвоём прошли в гостиную его домика, Рами не было, телевизор был выключен.
— Хотите что-нибудь? — спросил Марк, чтобы развеять молчание, которое начинало нервировать. — Кофе, молоко, пиво? Больше ничего нет, но можно поспрашивать у соседей.
— Кофе, если можно, спасибо, — девушка сняла плащ и повесила на спинку высокого стула. — У вас здесь уютно.
Серый однотонный костюм, который скрывал под собой чёрный плащ, был с эмблемой «Кантор Энт», дизайнерской фирмой, которая шила одежду поштучно, на заказ. Марк помнил, потому что один из его боссов, курировавших стройку века, одевался там же.
Мужчина включил плиту и поставил кофейник.
Кофе был дешёвым, бразильским «Мбхао», но по его мнению, ничем не отличался от дорогого «Верона». Он засыпал в кофемолку зёрен и пощёлкал клавишами, запуская процесс перемолки зёрен.
— Вы здесь вдвоём живёте? — девушка с любопытством взирала на Марка, у которого сейчас всё валилось из рук.
— Да, она славная. Жена у меня…в общем, её на имплантации сожгли, — не зная зачем, добавил он. — С тех пор остались вдвоём.
— Больше ни с кем не сошлись? — незнакомка посмотрела прямо на него, всё ещё загадочно улыбаясь.
Марк комплексовал по поводу своей внешности. Грубый шрам, разрезающий щёку напополам, изрезанный морщинами лоб и тёмные густые брови делали его похожим на одного из наёмников из «Змей», психопатов с Лонг-стрит.
Так он думал, смотря каждый день в зеркало и вспоминающего передачу с одного из федеральных каналов, где каждый день вещали о заказных убийствах. Поэтому, может, он и игнорировал ухаживания Барб и Синди с соседней улицы. А, может, была ещё какая-то причина.
Но в отличии от мужиков, живших поблизости, он единственный не злоупотреблял пивом и синтетической отравой, которую варили на окраинах Стронгтауна, всегда следил за здоровьем и был мастером на все руки. Поэтому он был желанной добычей для местных хищниц, чего сам не понимал.
— Как-то не срослось, — неопределённо ответил он, засыпая кофе в кофеварку, рука непроизвольно дёрнулась, нервничал он неслабо, и рассыпал часть порошка на плиту. — Как жена погибла, старался воспитать дочь в хорошем ключе.
— Понимаю, — сочувственно произнесла девушка. — Жаль, что она растёт без матери.
Вообще, она всё время говорила искренне, так Марку казалось. Не было фальши в голосе, она как будто была на его стороне всё это время, но он всё равно боялся расслабляться, боясь, что она напомнит про тот самый вечер. Так оно в принципе и произошло.
— Я бы хотела вас поблагодарить… — начала она было, но её слова прервала Рами, влетевшая в комнату, как ураган.
— Привет, пап! Упс, — она встала, как вкопанная, глядя на гостью. — Не познакомишь меня?
— Рами, это не очень вежливо…
— Ничего страшного, — незнакомка повернулась к девочке и протянула руку для приветствия. — Привет, Рами, я — Тельма.
— Привет, — девочка осторожно пожала руку гостье и повернулась к папе. — А вы…?
— Нет, мы разговариваем о работе, — ответил Марк, снимая кофеварку с комфорки. — Можешь, ещё немного погулять?
— Конечно, — девочка остановилась, лукаво посмотрела на отца и добавила. — Теперь я знаю, как выглядит твоя работа.
Нахальная девчонка вприпрыжку ускакала из дома, оставив пунцового от стыда отца наедине с сёрфером.
— Вы уж простите нас, — Марк старался не смотреть на Тальму. — Вам как, с сахаром и сливками или нет? Топингов для кофе нет.
— Без всего, — девушка качнула головой. — Не люблю перебивать вкус кофе добавками.
— Хорошо, — Марк быстро осмотрел чашку, пытаясь найти выщербины или налёт от кофе, но не нашёл и поставил на стол. — Тельма, вы ведь приехали поговорить не о моей семейной жизни? Что я могу для вас сделать ещё?
Девушка приняла чашку с кофе, покрутила её, не зная, с чего начать, потом сделала глоток.
— Вы спасли меня там, на мосту, Марк, — заговорила она с нотками какой-то обречённости в голосе. — Доктор Бари сказал, что вы — надёжный человек и вас я могу попросить о помощи.
— Да, но я обычный строитель, — тот искренне удивился этому. — Чем я могу вам помочь, тем более сёрферу.
— Вы знаете о моём роде деятельности? — девушка, впрочем, не удивилась. — Раз так, то всё проще. Мне нужен кто-то, кто сможет меня прикрыть и помочь в одном щепетильном деле.
— Щепетильном? — Марк налил себе уже подостывший кофе и насыпал несколько ложек сахара. — Кажется мне, что это что-то противозаконное.
— Поджоги, грабежи и убийства, — девушка чуть улыбнулась. — Нет, это слишком мелко. Мне нужно просто покарать преступников, которые превратили этот город в клоаку.
— Я не убийца, — твёрдо заявил Марк. — Простите, Тельма, но мне кажется, что я не смогу вам помочь.
— Не убивать, стать моим агентом, помочь мне подобраться к нему, — девушка поняла, что сказала лишнего, но было уже поздно. — Помогите мне, Марк, я вам щедро заплачу.
— Не могу, — тот замотал головой. — У меня дочь, если со мной что-то случится, она останется одна, совсем одна. Нет, Тельма, даже не уговаривайте. Простите, но не могу.
Девушка кивнула, словно соглашаясь с его доводами, сделала последний глоток из чашки, изящным жестом накинула плащ на плечи.
— Если передумаете, мой номер у вас есть, — Тальма сделала шаг и остановилась. — Я вам перевела полагающееся вознаграждение за моё спасение. Мне было очень приятно познакомиться с вами.
Дверь за ней закрылась, и Марк остался полном в одиночестве.
Марк медленно опустился на стул и прикрыл глаза. Общение с Тельмой снова выбило его из колеи. Она была вежлива и ждала от него помощи, но при этом будто жалела его. Будто она была выше его, более развитым существом из другого мира.
Мужчину разрывали двоякие чувства, он боялся, что Тельма разрушит его устоявшийся мирок, но при этом он жаждал её. Хотел как женщину, и не только в плане секса, он истосковался по чувству близости и уюта в своей жизни.
— Папа, привет! — в этот раз Рами зашла неслышно, стараясь не помешать разговору отца и красивой незнакомки, но к своему удивлению, застала отца одного. — Где тётя Тельма?
— Ушла, — мужчина меланхолично поболтал ложкой в чашке, чуть позвякивая ею, потом достал и положил её на стол. — Пять минут назад.