Ратмир подошел к женщине, испуганно обнимавшей сына. У него кровил разбитый нос.
– Вот, приложи, – Ратмир достал из мешка за спиной чистую тряпицу.
Зрачки женщины расширились.
– Ты… – прошептала она, узнав его.
– Все изменилось, – сказал Ратмир. Он не знал, что говорить еще.
Ее глаза впились в его лицо, стараясь прочитать правду.
– Я виноват… но все изменилось, – пробормотал бывший Железный ярл, опуская взгляд. – Я лишь хочу тебе помочь…
Он замолчал, почувствовав, как тонкие пальцы коснулись руки. Поднял голову. Полные слез глаза смотрели на него, но лицо женщины было спокойным. Она прочла в его взгляде, что хотела.
Ратмир осторожно взял ее за руку, кивнул смотревшему исподлобья ребенку. Он помог забраться на коня мальчику и его матери, взял поводья в левую руку. Мститель в правой не спешил в ножны. Льот и Флоки стояли на обочине и о чем-то тихо переговаривались.
– Вперед, – сказал Ратмир коню. Копыта мерно затопали в дорожной пыли. Пару раз Ратмир оглядывался, но все было спокойно. Наконец он вернул меч на пояс и посмотрел на своих новых спутников. Мальчик сладко спал, посапывая маленьким носом в засохших разводах крови. Мать дремала, устало уронив голову на грудь.
Две беззащитные жизни доверились ему без остатка посреди кишащей хищным зверьем дороги. А он – всего лишь побитая собака, у которой вырвали когти и клыки…
Дорога уходила то влево, то вправо, огибая редкие, поросшие бурым лишайником скалы и заболоченные озерца. У этих лужиц под зелеными стрелами осоки журчали родники, где можно было набрать воды. Иногда Дорога ныряла в перелески, и на лица путников ложились прохладные тени.
Опасность могла поджидать везде. Смотрела из каждого встреченного в пути лица, с которого недобро поблескивали глаза под густыми бровями. Дремала в ножнах на боках проезжавших мимо конных разъездов у постоялых дворов. Кралась сзади, прячась в негромких беседах вооруженных мужчин за спиной.
Ратмир устал бояться. «Делай что должен, и будь что будет», – наконец, разозлившись на самого себя, решил он. Дышать стало легче.
День близился к закату, пора было искать место для ночлега.
Сухие сосновые ветки весело потрескивали в огне, то и дело стреляя искрами в звездное небо. Трое путников молча сидели вокруг костра, глядя в пламя. Иногда Ратмир поднимался с расстеленного плаща, брал чутко спавший на коленях клинок и выходил из красноватого круга света, мгновенно превращаясь в высокую безликую тень. Тень бесшумно обходила окрестности и возвращалась к свету, снова обретая заросшее бородой и усталостью лицо.
Женщина и мальчик сидели, прижавшись друг к другу. За весь день и вечер они не проронили ни слова. Только мать буркнула благодарность, когда спутник угостил их вяленым мясом и куском большой лепешки из пресного теста.
Ратмир решил отсыпаться утром, а ночью нести дозор. В конце концов, при свете напасть на спящего вооруженного мужчину гораздо опаснее, да и женщина с ребенком могут вовремя поднять гвалт. Какой-никакой, но сигнал всей округе – разбойники! Душегубов на Дороге не жаловали и старались вешать при первой возможности на первом же дереве.
Чтобы отгонять сон, Ратмир вытащил нож и рассеянно резал кусок деревяшки с толстыми обломками веток. Из-под лезвия уже показались большие рога и лосиная морда. Теперь Ратмир аккуратно ровнял сучки, которым досталось изображать ноги животного. Конечности выходили кривоватыми, но резчик не сдавался.
– Ноги удались не очень, – доверительно сказал Ратмир мальчику, который давно уже внимательно наблюдал за актом творения, – зато рога вышли знатные. С такими рогами и бегать ни от кого не надо. Враг сам шарахаться будет.
Мальчик промолчал, не отрывая от поделки глаз.
– В бегстве тоже польза бывает, – сказала вдруг женщина, все так же безучастно глядя в костер. Голос был глухим, как обступившие их лесные сумерки. – Вот ты вроде мучаешься сейчас. Или притворяешься, что мучаешься, – продолжила она, и Ратмир услышал в голосе сухую усмешку. – Думаешь, крова нас лишил. И бежим мы сейчас боги знают куда. А мы ведь рабами тамошними были. Не устрой ты пекло, так бы и подохли в ошейниках. Вот, видел?
Она запрокинула голову, показывая широкую полосу потемневшей кожи на горле.
– Как твои люди потеху начали, я первым делом в суматохе эту дрянь с шеи срезала. Подумала, раз умирать время пришло, то смерть надо встретить как свободный человек.
– Значит, я свободу вам дал…
– Вроде того, – кивнула женщина. – Меня Торбранд выкрал у братьев. Отказала я ему когда-то. Вот он и решил за гордость наказать. Украл и увез к себе. Братья так и не нашли. И стала Гудрун Красивая рабыней для утех. Даже сына не признал. А теперь мы свободны. Доберемся до порта и отправимся домой, в Тресковую долину.
– А чем дорогу оплатишь?
– Тем, что есть, тем и оплачу, – женщина вдруг рассмеялась, словно звякнув колокольчиком. – От гордости Торбранд-покойник отучил. Хорошим учителем был. Пригодится.
Ратмир срезал с пояса кошелек и протянул спутнице.
Та подняла глаза:
– Хочешь меня купить?
Он помотал головой:
– Просто возьми. Пригодится.
Гудрун белозубо улыбнулась и снова посмотрела на него, но теперь по-другому, тепло и волнующе, как умеют глядеть лишь настоящие красавицы.
Ратмир повернулся к ее сыну:
– А тебе вот кто достанется: Лосиный конунг. Видишь, рога какие? Это значит, что в лесу главный он, и все звери его слушаются.
Мальчик молчал.
– Неразговорчивый он у тебя.
– Недавно это появилось. После того как вы к нам пожаловали. Горящая крыша на его дружку упала. Мы выбраться успели, а он нет. Так и сгорел дружка на наших глазах. Не подойти было.
Ратмир опустил руки. Его снова обдало смертельным жаром, в ноздри ударил невыносимый смрад горящей, еще живой и кричащей от боли плоти. Он пошатнулся от судороги, а паренек вдруг прижался, обнял его всем телом, так что Ратмир почувствовал, как бьется маленькое сердце.
Мальчик трясся от рыданий. Их было слишком много для небольшого пятилетнего тела, и плач выходил толчками, словно густой гной из вскрытой, набрякшей от боли раны.
– Ну что ты, что ты… – растерянно бормотал Ратмир, осторожно выпустив из руки нож, и глупо повторял: – Вот, смотри, рога у него какие… Знатные рога…
На руку упала детская слеза, и была она тяжелее навалившейся на мир ночи. Ратмир силился подобрать слова – и захрипел, почувствовав на горле тугую петлю веревки.
Гудрун вскрикнула, бросившись к мальчику. Упала от удара кулаком в лицо. К корчащемуся на земле Ратмиру подошел человек и изо всех сил пнул его в ребра.
– Пришел пожелать тебе спокойных снов, разноглазый, – услышал он голос Льота.
Веревка на шее сжалась сильнее. Ратмир удобнее перехватил в руке деревянную фигурку и наугад врезал ею на звук тяжелого дыхания сзади.
Душитель взвыл, ослабляя хватку. Не теряя времени, Ратмир вывернулся и ударил локтем. Под рукой чавкнул кадык, вой оборвался. Хрипя и задыхаясь от дикой боли в правом глазу и шее, Ратмир бросился к коню.
– Сюда! – просипел он женщине, схватившей ребенка.
Остальные нападавшие бросились к нему. Шатаясь от боли, он вытащил меч, рубанул привязь. Гудрун взлетела в седло, протянула руки к малышу, устроила его спереди.
– Стоять! – из последних сил рявкнул Ратмир, одним ударом славного меча перерубая древко топора одного из врагов. Хлопнул по крупу коня, и тот, вздрогнув, бросился вперед.
Гудрун оглянулась. Белые пушистые волосы выбились из-под платка, мерцали в лунном свете, словно серебро альвов. Это было красиво. Мальчик тоже посмотрел на него. Это было очень важно. И было последним, что успел увидеть Ратмир, перед тем как рухнуть в мокрый от ночной росы папоротник.
Глава 15. Черные скоморохи
– Эй, глазей, не робей, держи хрен бодрей! Будет мишка косолапый грести денежки лопатой!
Громкий голос Льота сверлил мозг раскаленной иглой. За пологом душного шатра хрипло надрывался пастуший рожок и бухал бубен.
Ватага Женолюба называла себя Черными скоморохами. Работать так было удобно – бродячие шуты по традиции скрывали лица под жутковатыми кожаными личинами с дырками для глаз и рта. Их пускали в села и даже приглашали в богатые усадьбы. Чем суровее становилась жизнь, тем больше хотелось праздника людям.
Люди Льота ставили сшитый из разноцветных тряпок шатер у людских жилищ, наспех сколачивали из горбыля помост и надевали маски. Под дурашливое пение, кувырки и ужимки проходила подготовка к ночному налету. Днем селяне высмеивали на представлении страх и горечь, ночью душегубы Женолюба возвращали их с лихвой.
Холстину, закрывавшую вход, отодвинула жилистая рука в рукаве из красно-зеленых лоскутов.
– Твой выход, трэль!
Раб встал. Побрел, звеня цепью на ногах. Ухмыляющийся Льот набросил на него медвежью шкуру. Собственная задумка до сих пор приводила его в восторг. Шкуру хорошо выделали, на ней были лапы с когтями и верхняя часть головы. Столь дерзкий в прошлом трэль смотрелся в ней потешно.
– Надевай!
Тяжелая шкура легла на костлявые плечи. Льот любил морить его голодом. Несколько раз Трэль падал от слабости прямо во время выступления. После этого ему клали в миску больше объедков.
Он послушно лакал прокисшее молоко, рвал зубами копченую требуху, запихивал в рот подтухшие рыбьи головы. Трэль поддерживал в себе жизнь. Ватага скоморохов двигалась в Бирку. С каждым днем порт, откуда ходили корабли в Гардарику, становился ближе. Когда они придут в Бирку, он убежит. Или умрет.
Бежать Трэль пытался и раньше, потому что выживать становилось все сложнее – проклятие монаха росло в нем, словно опухоль. Он больше не мог причинять боль людям, даже тем, кто давно уже перестал таковыми быть. Одна лишь мысль о насилии разрывала мозг в клочья.
Народ встречал появление человекомедведя на помосте радостными воплями. В него летели мелкие монеты. Гнусавые трели пастушьего рожка становились громче, удары бубна ускорялись.