Выяснилось, что отряд американских солдат окружил логово бандитов и безуспешно пытается проникнуть внутрь. Когда Тони приземлился, перестрелка была в самом разгаре.
– Я смотрю, у вас тут армейская вечеринка, – сказал герой, подойдя к командующему атакой. – Можно присоединиться?
Увидев Железного Человека, тот облегченно выдохнул и немедленно связался по рации со своими сослуживцами:
– Внимание! У нас подкрепление!
Тони вгляделся в висящий на груди у солдата жетон.
– Итак, младший капрал Бэттерс, какова наша цель?
– Захват этого здания, сэр, – бойко отрапортовал тот. – Здесь находится хранилище оружия бандитов.
Младший капрал был несказанно рад видеть мстителя в доспехах, но потом сообразил, что участие Железного Человека в операции, мягко говоря, не было запланировано.
– Позвольте спросить, сэр, – робко произнес он. – А что вы здесь делаете?
– Да так, гулял по пустыне, потом мне стало скучно, вот и решил немного повоевать, – улыбнулся Тони. – И что за оружие они здесь хранят?
– Этого никто не знает, – пожал плечами Бэттерс.
– Гм... Тогда чего вы туда ломитесь?
Ответ младшего капрала сбил Старка с толку,
– Ну, раз этот дом так здорово охраняют, сэр, значит, внутри что-то очень важное.
– Железная логика, ничего не скажешь, – усмехнулся Тони.
– За что купил, за то и продаю, сэр, – отчеканил Бэттерс. – Мое дело маленькое: выполнить миссию и отправиться домой отмечать Рождество с семьей.
Тони кивнул и уверенно зашагал в сторону таинственной постройки. Он тоже хотел, чтобы весь отряд младшего капрала Бэттерса без потерь вернулся домой.
– Сэр, там снайпер! – закричал Бэттерс Старку вслед.
Но было уже поздно: на Железного Человека сразу с трех сторон посыпался град пуль. К счастью, доспехи героя были настолько прочными, что снаряды отскакивали от них, не оставляя даже царапин. ДЖАРВИС за несколько секунд вычислил позиции троицы стрелков, и Тони, подняв руку, поразил крохотными ракетами всех снайперов одновременно.
Конечно же, этим дело не закончилось. Навстречу Железному Человеку выбежал десяток вооруженных повстанцев, но он, не сбавляя шага, пустил в их сторону такую сильную тепловую волну, что автоматы взорвались прямо у негодяев в руках. Тогда американские солдаты смогли войти в дом.
Что же охраняли бандиты? Старк готов был увидеть что угодно: золото, оружие, секретные чертежи... Но за дверью скрывалось помещение, как две капли воды похожее на кинотеатр! Напротив огромного белого экрана стояло несколько рядов кресел, рядом с каждым из которых находилось полное ведерко попкорна. Здесь никто не прятался, и не было заложено ни одной бомбы. Самый обычный кинозал!
Наконец к отряду присоединился руководивший всей операцией полковник.
– Сэр, моя семья живет в Нью-Йорке, и я очень вам благодарен за все, что вы сделали, – обратился офицер к Старку.
Речь шла о том дне, когда Мстители спасли город от вторжения пришельцев.
– Но уверен: такого не видели даже вы!
С этими словами полковник подошел к кинопроектору и включил его. Глазам Железного Человека и всех солдат предстала невероятная картина!
Видео началось с кадров из обычной американской жизни, которые постепенно перетекли в нарезку из ужасных террористических актов. Кульминацией монтажа стала огромная фигура китайского дракона. Камера наезжала на его морду, пока та не превратилась в прикрытое капюшоном человеческое лицо. Затем камера отодвинулась обратно, и стало видно, что незнакомец облачен в ярко-зеленый халат с позолотой и сидит на большом троне, а перед ним стоят на коленях захваченные в плен американские солдаты. Вскоре этот человек начал произносить речь, обращаясь к президенту США:
– Вы игнорируете мои уроки. Вместо того чтобы сидеть тише воды и ниже травы, а также сделать полезные выводы, вы решили уничтожить обычный дом, полагая, что найдете там меня. Ну что же... Сегодняшний урок посвящается ответственности, – мужчина наклонился еще ближе к камере. – Вопрос: знаете ли вы имена всего состава военно-воздушных сил, базирующегося в Кувейте? Если нет, то после моей атаки вы обязательно их услышите.
И видео резко оборвалось.
ГЛАВА ПЯТАЯ
БЕЗУМЕЦ со странным именем «Мандарин» не замедлил исполнить страшное обещание и действительно атаковал базу ВВС в Кувейте. Жертвами его удара стали десятки солдат. Президент США больше не мог сидеть сложа руки и созвал пресс-конференцию. В окружении телекамер он обратился ко всей стране:
– Когда я занял свой пост, то поклялся защищать безопасность Америки любой ценой. Слово надо держать! И чтобы предотвратить дальнейшие бандитские атаки, я присвоил подполковнику Джеймсу Роудсу новое звание. Теперь он – Железный Патриот!
В этот момент на президентский подиум вышел старый друг Тони Старка Джеймс Роудс – Роуди. Но на этот раз он был одет не в военную форму и даже не в доспехи Воителя: броня Роуди оказалась перекрашена в цвета американского флага – красный, белый и синий.
Так на плечи Джеймса легла великая ответственность: он стал новым символом надежды для всей страны.
Вскоре Тони и Роуди уже обсуждали последние события, сидя за чашечкой чая в кафе. Их бронекостюмы были «припаркованы» у входа, словно мотоциклы.
– Да отличные у меня доспехи! – горячился Джеймс. – Похожи на костюм трюкача Ивела Книвела.
– Кого-кого? – Тони чуть не поперхнулся от смеха. Он не ожидал, что в разговоре всплывет имя популярного в его детстве мотоциклиста. – Семидесятые давно закончились, дедуля!
– Девяностые вообще-то тоже позади, но бородку ты так и не сбрил, – парировал Роуди.
Посмеявшись, друзья перешли к более серьезным темам.
– На самом деле правительство в панике, – признался Джеймс. – После той истории с Локи и армией пришельцев ему необходимо восстановить свой авторитет.
– Значит, борьбу с Мандарином супергероям поручать не хотят? – спросил Тони.
– Это дело всей Америки, – пожал плечами Роуди. – Так что, если мне велено стать Железным Патриотом – так тому и быть.
– Тебе-то легко говорить, – вздохнул Старк. – А у меня все по-другому... Есть популярный герой Железный Человек, которого все обожают. И есть я...
– Считаешь, что Тони Старк недостоин славы мстителя в броне? – подытожил Ро- уди. – Понимаю. Нам в армии действительно проще, мы все делим на черное и белое, плохое и хорошее.
Но изобретатель уже не слушал: его лоб покрылся потом, а сердце застучало с бешеной скоростью.
– Жарковато стало, да? – пробормотал Тони и, с трудом поднявшись из-за стола, поковылял к своему костюму. Забравшись внутрь, он тут же запустил медицинское сканирование всего организма.
Через минуту ДЖАРВИС зачитал диагноз:
– Никаких признаков физического недомогания нет. Скорее всего, вы просто испытали паническую атаку.
Тони крепко задумался. После битвы с инопланетянами в Нью-Йорке ему стало страшно быть Железным Человеком, но при этом выходить из дома без своей брони он тоже не мог...
– Ты в порядке? – спросил друга подбежавший Роуди.
– Да, – ответил Старк. – Теперь я знаю, что нужно делать.
Тони запустил двигатель, и его бронекостюм мгновенно взмыл под облака.
– В лабораторию, ДЖАРВИС, – скомандовал герой. – Пора заканчивать сборку моих новых доспехов.
Тем временем управляющая компанией «Старк Индастриз» Пеппер Поттс готовилась к очередной деловой встрече.
– Приехал мой бывший босс, – объяснила она Хэппи Хогану, недавно занявшему пост начальника ее службы безопасности. – Его бизнес расширяется, и он хочет с нами сотрудничать. Честно говоря, особого желания общаться с ним у меня нет. Отношения у нас были довольно странные, он то и дело пытался пригласить меня на свидание...
Услышав это, Хэппи забеспокоился, что гость начнет вновь приставать к Пеппер.
– Не волнуйся, он не опасен, – заверила охранника Поттс. – Скорее даже жалок!
Когда они столкнулись с бывшим шефом Пеппер лицом к лицу, Хэппи вдруг узнал его. Это был Олдрич Киллиан, с которым у Тони когда-то состоялась короткая встреча в Швейцарии. Но теперь он казался совсем другим человеком: вместо сгорбленного тощего калеки перед Поттс и Хэппи предстал высокий мускулистый мужчина, шагающий уверенной походкой.
– Пеппер! – воскликнул Олдрич, преподнося ей огромный букет. – Выглядишь просто потрясающе!
В мгновение ока отношение девушки к возможному сотрудничеству сильно переменилось.
В этот самый момент в особняке Тони Старка шло первое испытание новой модели доспехов под кодовым названием «Марк 42». Включив видеокамеру, герой приступил к делу.
– Итак: два часа сорок шесть минут дня, двадцать первое декабря. Начинаю тестирование самособирающегося костюма. Поехали!
Перед этим Тони внедрил себе под кожу миниатюрные имплантаты, благодаря которым он теперь мог управлять броней на расстоянии. Старк взмахнул руками, но ничего не произошло. Осмотревшись и грозно откашлявшись, он резко тряхнул рукой еще раз – и детали металлического костюма устремились на героя со всех сторон с такой силой, что он едва удержался на ногах. К счастью, они не наносили Тони вреда, так как останавливались в паре миллиметров от него, собираясь в единое целое. Оставалась лишь передняя часть шлема, прикрывающая лицо. Совершив крутой пируэт, Гони ловко поймал в воздухе и ее.
– Что ж, работает неплохо, но в настройках стоит еще покопаться! – отдышавшись, заключил герой.
Между тем в Башне Старка полным ходом шли переговоры. Олдрич предложил Пеппер вложить деньги «Старк Индастриз» в разработки его компании «АИМ».
– А что вы, собственно, производите? – спросила девушка.
– Будущее, – загадочно улыбнулся Киллиан. – Кому-то наша идея может показаться странной, но мы считаем, что сделали новый шаг в развитии генома человека. Проект называется «Экстремис»!