– Непонятное какое-то название, – ухмыльнулась Поттс.
Олдрич бросил на стоявший рядом стол небольшой, но тяжелый шарик. Докатившись до центра столика, шар остановился и превратился в проектор, из которого появилась огромная голограмма. Это была схема человеческого мозга, причем мозга самого Киллиана. Олдрич приподнял волосы на затылке и показал Пеппер, что к его голове подключено несколько датчиков.
– В мозге каждого человека есть пустое место, которое так и просит, чтобы его чем-нибудь заполнили, – объяснил Киллиан. – Это своего рода усовершенствование вида «гомо сапиенс». Можешь убедиться, что мы смотрим именно на мой мозг: ущипни меня.
Пеппер легонько дотронулась до руки Олдрича, и голограмма на секунду окрасилась алым цветом. Выключив проектор, Киллиан попытался в двух словах описать суть своего изобретения.
– Что, если человеческий мозг сохранить на жесткий диск, а потом изменить настройки биологической системы? Это будет что-то вроде компьютерного форматирования всей цепочки ДНК!
Пеппер была вынуждена признать, что такие научные разработки могут произвести настоящий фурор, но при этом в неправильных руках они грозят оказаться опасным оружием против человечества. Поскольку с военными технологиями «Старк Индастриз» давно завязала, Поттс решила отказать Олдричу.
Когда Киллиан со своим охранником покинули здание, Хоган решил последовать за ними и увидел, как на улице подручный Олдрича по имени Савин встретился с каким-то человеком, который явно чувствовал себя очень плохо. Из подслушанного разговора Хэппи понял, что того зовут Таггарт.
– Прошу, – умолял он. – Мне нужна еще одна доза!
– Рано, – сухо ответил Савин. – И не смей больше мне надоедать! Когда нужно будет, мы сами тебя найдем.
Горько вздыхая, мужчина ушел ни с чем – впрочем, как и сам Киллиан от Пеппер. Хэппи чувствовал, что с «АИМ» что-то нечисто, но что именно – сказать не мог.
В отличие от Хэппи, Пеппер уже успела выкинуть Киллиана из головы: она спешила на свидание с Тони! В особняке Старк гордо встретил ее в совершенно новой броне. Но это было сущей мелочью по сравнению с подарком, который герой приготовил девушке: в углу стоял плюшевый кролик, настолько гигантский, что он чуть ли не упирался ушами в потолок.
– Какой милый! – улыбнулась Поттс. – Ладно, вылезай из доспехов, Тони.
– Э-э-э, нет, пожалуй, останусь в них. Так удобнее, – замялся тот.
Почуяв неладное, Пеппер направилась в лабораторию Старка. И что же? Там сидел Тони собственной персоной! Он смотрел репортажи про Мандарина сразу на нескольких телеэкранах. Оказалось, что его не было в костюме Железного Человека. Старк просто-напросто управлял броней на расстоянии! Пеппер это, конечно, не понравилось, но она простила Тони, зная, как важна для него работа. Однако позже случилось то, что понять и простить оказалось гораздо труднее.
С тех пор как Тони стал супергероем, ему постоянно снились кошмары. Вот и в этот раз ночка выдалась неспокойной: Старк ворочался и вскрикивал во сне, а потом у него и вовсе начались судороги. Испуганная Пеппер попыталась его разбудить, но внезапно ее схватил за руку... вбежавший в комнату бронекостюм!
– Выключить питание! – воскликнул мигом проснувшийся Тони, и доспехи тут же рассыпались на десятки мелких деталей. Имплантаты, которые Старк внедрил себе под кожу, работали даже слишком хорошо: они отреагировали на его ночной кошмар и вызвали на помощь Железного Человека! Все это испугало Пеппер еще сильнее: Тони явно терял над собой контроль.
Хэппи Хоган провел эту ночь еще интереснее, а именно – в театре теней в китайском квартале Нью-Йорка. Но привело его туда не стремление к искусству, а тщательное расследование. Проследив за Савином, Хоган наблюдал его очередную встречу с Таггартом. На этот раз дело было в театральном зале.
– Босс передает, что, если ты не сможешь держать себя в руках, эта доза станет последней, – сообщил Савин собеседнику.
– Все будет в порядке, обещаю, – заикаясь, поклялся Таггарт.
От волнения он весь взмок, и в этот момент Хэппи увидел нечто странное: вместо обычного пота по лицу мужчины прокатилась капля расплавленного металла!
Когда Савин отдал Таггарту некий чемодан и исчез в толпе зрителей, Хэппи бросился к Таггарту и как бы случайно толкнул его плечом, заставив выронить чемодан. Тот упал на пол и раскрылся, и из него выкатился серебристый ингалятор. Стукнувшись о землю, он выпустил густую черную струю. Что же это было? Хэппи хотел поднять таинственный предмет, но Савин мгновенно оттолкнул Хогана в сторону. Впрочем, телохранитель Старка не растерялся, мигом наградив противника ответным ударом. Но таинственному спутнику Киллиана все было нипочем: раны на его лице зажили за считаные секунды!
Ошалевшего от такого поворота событий Хэппи вывел из ступора крик Таггарта: тот вколол себе таинственную черную субстанцию и, кажется, переборщил с дозой. Вид у него был такой, будто его сейчас разорвет на части! И, как ни странно, именно это и произошло: несчастный лопнул, будто резиновый шар! Хэппи и Савина отбросило в сторону воздушной волной, но Хоган успел заметить, как подручный Олдрича спокойно поднялся, отряхнулся и быстро покинул место происшествия. В отличие от Хогана, на нем не было ни царапины!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
УЗНАВ О СЛУЧИВШЕМСЯ. Тони немедленно надел броню и прилетел в больницу. Пробравшись сквозь ряд докторов и медсестер, герой вбежал в палату и с помощью ДЖАРВИСа провел полное сканирование организма своего друга, который в результате взрыва получил сильнейшие ожоги. Тони хотел помочь Хогану, но пришлось уступить врачам: хоть Старк и был гениальным изобретателем, экспертом в медицине он не являлся. Однако, прежде чем уйти, герой заметил в руке у Хэппи какой-то блестящий предмет... Это был армейский жетон, который тот успел сорвать с шеи Таггарта!
Как только Тони вышел из больницы, его окружила толпа журналистов.
– Мистер Старк, многие считают, что это была очередная атака Мандарина. Какова ваша реакция? – спросил один из репортеров.
– Реакция? – задумался Тони. – Хэппи Хоган был моим телохранителем всю жизнь. Он – замечательный друг. Я тоже мог защитить его, но правительство решило, что в борьбе с Мандарином супергерои не нужны. Меня заставили отойти в сторону. Но я больше не могу сидеть сложа руки!
Старк наклонился вплотную к одной из камер:
– Эй, Мандарин! Если хочешь драки, ты ее получишь. Готов со мной сразиться? Так запищи адрес: особняк в Малибу. Жду!
На следующий день таинственный Мандарин выложил в Интернет новое видео. Злодей снова восседал на троне, но на сей раз перед ним были не пленники, а горки традиционного печенья с бумажными рулончиками предсказаний внутри.
– Забавный факт о печеньях с предсказаниями, – начал он. – Все называют этот обычай китайским, а ведь на самом деле его придумали американцы! Это такая же фальшивка, как и китайский квартал в центре Нью-Йорка. Впрочем, надеюсь, после вчерашнего вы все это осознали?
Тони пересмотрел новую запись Мандарина уже раз десять, пытаясь понять, каким будет следующий шаг злодея и где может находиться его убежище. Но казалось, что тот целиком состоит из загадок, недомолвок и противоречий.
– Его имя – это китайское слово, означающее «советник правителя», – размышлял Тони вслух. – Однако он ведет себя как вождь краснокожих, а разговаривает словно проповедник. Сколько театральности, к чему бы это?
В конце концов Тони решил снова проанализировать происшествие в китайском квартале.
– Там что-то взорвалось, но осколков бомбы не найдено, – пробормотал он. – А что, если эта бомба – вовсе не бомба? ДЖАРВИС, проверь-ка место взрыва термосканером!
Но в эту минуту кто-то позвонил в дверь, и на пороге дома Старка возникла красивая женщина.
– Привет, Тони. Давно не виделись, – улыбнулась она.
– Э... привет, Майя, – изумленно ответил он. Старк никак не ожидал увидеть мисс Хансен в своем особняке, тем более столько лет спустя.
– Ага, ты меня помнишь, уже хорошо. Нужно срочно поговорить! – В голосе девушки слышались нотки сильного страха.
Гостья вошла в комнату и повернулась в сторону телевизора.
– Эй, а это не нас показывают?
В «Новостях» шла прямая трансляция из Малибу. На экране было видно, что особняк Тони окружило несколько вертолетов.
– В укрытие! – воскликнул герой.
Кажется, Мандарин не преминул воспользоваться приглашением Старка.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
К СОЖАЛЕНИЮ, угроза была замечена слитком поздно. К тому моменту, как Тони увидел вертолеты Мандарина, один из них уже выпустил первый снаряд. Раздался грохот, и дом заполнили густые клубы дыма. Не теряя ни секунды, Тони вызвал свои самособирающиеся доспехи, но изменил команду, и броня наделась на Пеппер.
– Вытащи отсюда Майю, – крикнул он ей.
Девушка без лишних слов вскочила, подхватила под мышки так не вовремя появившуюся гостью и вместе с ней вылетела из особняка. Когда они обе оказались достаточно далеко от зоны боевых действий, Тони приказал бронекостюму срочно вернуться обратно. Но надев его на себя, Старк сразу заметил, что доспехи сильно пострадали во время атаки и заряд энергии приближается к нулевой отметке. Между тем нападающие не собирались ждать, когда Железный Человек соберется с силами, и выпустили в него еще несколько ракет. Тогда Тони, увернувшись, схватил одну из них и собственными руками метнул ее прямо в ближайший вертолет! Тот сразу же рухнул в океан.
– ДЖАРВИС! – крикнул Железный Человек. – Нельзя допустить, чтобы предыдущие
модели брони попали в руки злодеев. Уничтожь их!
– Что, сэр? – удивился компьютер.
– Выполняй приказ!
ДЖАРВИСу ничего не оставалось, кроме как подчиниться и ликвидировать костюмы Железного Человека один за другим. Тони было больно на это смотреть: ведь он не просто избавлялся от научных изобретений, а по собственной воле уничтожал частичку самого себя. Старк собирал эти костюмы своими руками, и они не раз спасали ему жизнь. Но чтобы остановить противников, герой был вынужден принести их в жертву.