Ростик купил себе дубленку за сто шестьдесят таллеров, теплую, на кроличьей подпушке, а Лиза связала ему длинный трехполосный шарф, который можно было обмотать три раза вокруг шеи, чтобы холодный ветер не задувал под воротник. В благодарность мальчик подарил ей красные рукавички, которые очень шли к ее махеровой шапочке и шубке из серебристой чернобурки. Дети гуляли по фантастическому городу, впитывая краски, запахи и звуки: тягучее благоухание карамели, удушливый аромат зефира и халвы, апельсиновый пожар заката, легкое позвякивание каблуков по леденцовым мостовым.
Мир игры разворачивался перед ними - яркий, тревожный и манящий. Его не хотелось покидать, в нем хотелось жить всегда, исследовать, радоваться, созидать.
Ростик очень много играет на компьютере, - вторгались в гармоничную реальность жесткие, злые голоса. Резкий, визгливый - мамы и кудахчущий - бабушки. - Надо его как–то ограничить… совсем школу запустил.
Ест плохо, похудел, осунулся… Не дозовешься его… все время думает о чем–то своем…
Об этой игре дурацкой. Откуда она, вообще, взялась?
Кто–то из ребят подарил, на день рождения…
Не в игре дело, - взял слово папа. - Все игры одинаковые, стрелялки, догонялки, они все вредно действуют на психику. У Ростислава компьютерная зависимость. Я поставлю специальную программу…
Ростик нагнулся - мокрая челка, выбившись из–под шапки, упала ему на глаза - зачерпнул в ладонь сахарной ваты и скатал зеленый снежок.
«Мадам, защищайтесь! Вызываю вас на поединок.»
«Вот как? Вызов принят! Берегитесь, сэр!»
Не успел он распрямиться, как фиолетовым снежком ему снесло с головы шапку, скулу словно ошпарило кипятком.
«Ой, Ростик! Извини, - девочка подбежала и принялась рукавичкой смахивать с его лица и волос острые кристаллики сахара. - Я не хотела.»
«Ерунда. Уже все прошло.»
Ростика беспокоили долетавшие из кухни обрывки разговора. Мама, папа, бабушка… они же ничего не понимают. Лезут в его жизнь, все время пытаются что–то запретить. Если их слушать и жить так, как они хотят - помрешь со скуки.
«Слушай, тебе предки тоже запрещают долго играть?»
«Не–а».
«Везет тебе».
«Ростик, догоняй!» - крикнула девочка и пустилась наутек, увязая по щиколотку в снегу. По сугробам, по разноцветным проталинам рассыпался ее серебристый смех…
Как ни странно, в школе они почти не разговаривали - им хватало прогулок по «пряничному городу» - только обменивались на уроках многозначительными взглядами. Но Ростик видел, что как только он входил в класс, Лизины глаза теплели, а лицо затуманивалось, окутываясь легким облачком тайны. «Мы знаем кое–что, чего не знают другие», - словно хотела она сказать, и мальчик благодарил ее чуть заметным кивком… и все. Не то, чтобы они что–то скрывали, а как будто копили силы, чтобы прийти домой, зашвырнуть в угол постылые ранцы, быстренько проглотить что–нибудь на кухне, под неодобрительное ворчание бабушек… и снова встретиться, по–настоящему. Болтать, играть в снежки, хохотать и резвиться до темноты, до первых фонарей, а потом брести, взявшись за руки, по уснувшему городу, сквозь печальный хоровод снежинок.
Ростик и не заметил, как пронеслись три недели. На покрытом сладким глянцем асфальте стали появляться черные проплешины. Днем с оттаявших деревьев капал кленовый сироп, такой приторный, что челюсти сводило и к горлу подкатывала тошнота. Но Лизе он почему–то нравился. Она останавливалась, запрокидывала голову и, крепко зажмурившись, высовывала язык… Липкая влага собиралась в трещинах и неровностях коры, стекала по веткам и срывалась вниз крупными сверкающими каплями.
«Ростик, ты не забыл про бал? - напомнила Лиза, довольно облизываясь. - Завтра, в шесть, форма одежды - парадная».
«Парадная - это как?»
«Строгий костюм, галстук–бабочка… Будет лучшее общество. У тебя есть таллеры? У меня много, могу одолжить».
При слове «бабочка» Ростик почему–то вздрогнул, словно пестрокрылое насекомое тонким хоботком кольнуло его в сердце.
«Да, есть, - ответил он быстро. - Сделаю, как надо. То есть, хотел сказать… я приду.»
Бальный зал выглядел, как в его мечтах: витые свечи в серебряных канделябрах, зеркальные полы и высокие зеркала на стенах, глубокие и позеленевшие от времени, вычурные тени танцующих и смутный, как шелест ветра, рокот голосов. Ростик даже подумал, а не угодил ли он на второй уровень, потому что мальчики щеголяли во фраках, а девочки - в вечерних платьях. Красивее всех была Лиза, в чем–то светло–голубом, воздушном, отороченным кружевами и мехом, очень похожая на фею из доброй сказки. Распущенные и перевитые стебельками хмеля волосы густым медом стекали по белым обнаженным плечам. В огромных зрачках томно переливались отблески свечей.
Вот только «Пряничный домик» - сказка не добрая. Или..? Ростик забыл все сказки на свете. Хотел сделать девочке комплимент, но язык словно присох к гортани, шуршал и трепыхался во рту, как осенний лист. Пальцы онемели.
«Мои друзья, - представила Лиза молодых людей, стоящих с бокалами в руках у задернутого тяжелыми гардинами окна. - Это Хосе, он живет в Уругвае. Пауль, из Германии. А это Джейк из Лондона».
Удивительная все–таки вещь - интернет. Ростик, вытаращив глаза, уставился на иностранцев.
«Хосе, Пауль, Джейк, это - Ростислав. Мой одноклассник».
Последнюю фразу девочка произнесла громко, и по залу поземкой зашелестело: «Ростислав, ее избранник».
Ерунда какая–то… Она ведь сказала «одноклассник»!
Англичанин церемонно поклонился, а немец отсалютовал Ростику бокалом. Уругваец, тощий, с неряшливой копной курчавых волос и грязными манжетами, никак не отреагировал. Только все качал и качал головой, будто китайский болванчик.
«Давно ли вы знакомы с Хозяйкой? - спросил Пауль, и прежде, чем Ростик успел ответить, прежде, чем он успел хотя бы сообразить, о ком речь, добавил. - Вы будете красивой парой. Когда же мы, наконец…»
Лиза схватила Ростика за руку и выволокла на середину зала. Музыка стихла, танцующие пары замерли. Мгновенное замешательство, и публика разразилась шквалом приветствий.
«Ура Хозяйке Пряничного Домика!» - кричали гости.
Хозяйка, значит. Не Гретель, дочка бедного дровосека, отважная и находчивая сестра Гензеля, а сама Хозяйка? От блеска зеркал, шарканья туфель по паркету, переглядывания и перешептывания, и тяжелого аромата дамских духов у мальчика все сильнее кружилась голова.
«Когда мы, наконец, потанцуем на вашей свадьбе?» - закончил вопрос Пауль и хитро подмигнул Ростику.
Свадьба? Какая свадьба? Ах, да, в игре… но все равно, так не годится, это нехорошая игра. Ведь Ростик еще маленький, и Лиза - маленькая. Им надо учиться в школе.
Если только он чего–то не забыл… Ростик, как в полусне, вспоминал последний звонок и первоклашек с маленькими колокольчиками, выпускной бал, и как танцевал с Лизой… Только тогда на ней были розовая плиссерованная юбка и кофточка с вышивкой на груди, а волосы девушка собрала на затылке в тугой огненный хвост и завязала узлом.
- Ростик! Ростислав! - встревоженно звал откуда–то мамин голос. Мама… он хотел рвануться навстречу, но ступни как будто вросли в пол и пустили корни. Рука судорожно шарила в воздухе, натыкаясь только на гладкий шелк платья и никак… ну, никак не могла нащупать кнопку «escapе».
- Все, хватит!
Яркий свет ударил ему в глаза. С горохотом захлопнулась крышка ноута.
- Целыми днями играешь, ничего по дому не делаешь, учебу забросил…
Ростик виновато опустил голову.
- Никаких игр, - резко сказала мама. - Больше не будет никаких игр. Отключаю тебе интернет, и пока не возьмешься за ум - за компьютер не сядешь! Когда исправишься, разрешу, но не больше получаса в день.
- Да, - произнес Ростик дрожащим голосом. - Хорошо.
Время тянулось, скучное и пресное, как пережеванная жвачка, и нечем было его заполнить. Мальчик уныло приходил домой, слонялся из угла в угол, бросая тоскливые взгляды на мертвый ноут, потом нехотя садился за уроки… но сосредоточиться не мог, ответы в задачках не сходились, стихи не запоминались, мысли блуждали незнамо где.
Прошла неделя. Ростик снова начал гулять, учиться, нахваливать бабушкины обеды. Десять дней. Получил в школе первую - за два месяца - четверку. «Пряничный домик» забывался, как кошмарный сон. Только иногда на мальчика вдруг накатывала странная, болезненная грусть, и тогда он садился к компьютеру, смахивал пылинки с клавиатуры, осторожно гладил крышку, но включить не решался.
Тринадцать дней. На перемене он подошел, наконец, к Лизе, извинился:
Больше не могу выходить в интернет. Предки не дают.
Девочка подняла на него изумленные глаза:
- Что?
Трехминутного разговора оказалось достаточно, чтобы выяснить: Лиза слыхом не слыхала ни о каком «Пряничном домике». У нее и компьютера–то дома нет.
Ростик был ошеломлен. Если так, то кто же она такая, таинственная Хозяйка? - не находил он себе покоя. Незнакомая девочка? Кто–то из его класса? Мальчик перебирал в памяти всех, кто мог над ним подшутить.
Или все–таки компьютерный симулякр?
Дома Ростик первым делом перерыл все вещи в детской и, наконец, извлек на свет сборник сказок. «Пряничный домик», увесистая книга с дворцом на обложке, при одном только взгляде на который мальчика захлестнуло сладкое отвращение. Кто мог ее подсунуть, может быть, на титульной странице есть дарственная надпись? На самой первой, с аннотацией и годом издания, или на последней, где оглавление?
Надписи Ростик не обнаружил, оглавления тоже. Он сидел на диване и листал книгу, сначала рассеянно пробегая глазами по строчкам, потом все внимательнее и внимательнее вчитываясь в текст. Никакой это не сборник, и сказка братьев Гримм тут ни при чем. «Пряничный домик» оказался мрачной фантасмагорией, запутанным лабиринтом авторских ходов, сюжетных линий, аллюзий, метафор. Все это странным образом переплеталось и действовало, подобно гипнозу. После двухчасового чтения Ростику стало плохо. По стенам плавали разноцветные пятна, в голове клубился черный туман.