— Тебя использовали самым отвратительным образом, — подвел итог краснокожий юноша. — Так же, как и нас. Для Лидера мы все — просто инструменты.
— Ну, ты хотя бы ценный инструмент, — утешил его собеседник. — Тебя не выкинут на помойку после использования. Я мало понимаю в вашей иерархии, но, по-моему, Лидер с тебя пылинки сдувать готов. А если кидает в какие-то неприятности, то сам же потом и вытаскивает.
— А мне хвостом! — Закат вскочил, и его глаза сверкнули узкими хищными зрачками. Только вспомнив все свои тренировки, он сумел удержать рвущегося наружу дракона. Заговорил, сжимая и разжимая кулаки:
— Я не знаю, какие у них там хитроумные планы, и какими мудрыми словами они собираются их оправдывать, меня это не волнует! Я просто не позволю больше делать из разумных существ игрушки, независимо от расовой принадлежности! Мы не криэйторы! Ты поможешь мне?
— Ты сумасшедший, — убежденно заметил маг. — Рисковать своим бессмертием, положением в обществе, расположением повелителя драконов, лишь потому, что обидели какого-то двуногого?
— У крылатого народа нет повелителей! — отрезал юноша. — А если есть, то мы не драконы, а червяки с крыльями! Знаешь, Рам рассказывал мне одну легенду. В древние времена существовала такая казнь. Дракону, согрешившему против своего народа, одевали на голову шлем, не позволявший видеть. Одни все равно взлетали и разбивались, чтобы не жить без неба. Другие ломались — и потом, когда шлем снимали, они уже не могли взлететь, они даже на земле боялись разбиться. Таких называли рабами. Но были те, кто и в шлеме летели вперед, словно с открытыми глазами. Они расправляли крылья и поднимались в небо. И все прегрешения им прощались, потому что зрячие глаза могут ошибаться, но зрячие сердца не могут держать зла.
— Красивая легенда, — хмыкнул волшебник, — только к чему она сейчас?
— К тому, что Лидер одел на нас такой вот шлем. Слепым народом легче всего управлять. Но мы не рабы. И красиво подыхать, разбившись о скалы, я тоже не хочу. Так что нам остается один путь — взлетать, видя сердцем. Ты со мной, человек?
— Крыльев у меня нет… — проворчал маг, — да и сердце, если честно, довольно гнилое. Но, надеюсь, я смогу добавить в твою безнадежную затею хоть каплю мозгов. Устроит?
— Еще как! — рассмеялся Закат. — Именно их нам постоянно и не хватает. Осталось убедить Анта и Симу. Даота привлекать не стоит, он профессионал до мозга костей. Скорее всего, только услышав мои мысли, он просто донесет Лидеру…
— А ты уверен, что на тебя вообще надо доносить? — приподнял бровь человек. — Может, Лидер прямо сейчас слушает наш разговор? Насколько я знаю, ваши машины это позволяют.
— Жучки! — Закат вздрогнул. Возможность разоблачения и наказания пугала его куда меньше, чем мысль, что может быть, в эту самую минуту Лидер наблюдает за ним на экране, и гнусно посмеивается, ведь все идет в полном соответствии с его планами…
— Эх, заговорщики, — фыркнул кто-то сзади, — что бы вы, мудрецы и герои, без нас, технарей, делали, интересно знать?
— Ант! — юноша медленно повернулся, не представляя, что делать дальше. — Ты… ты подслушивал нас?
— Просто случайно проходил мимо. Могу успокоить — больше вас не подслушивал никто. Я прощупал наши тела и комнату на эту тему. Четыре жучка было, но я их все уболтал поработать вхолостую. Но рано или поздно, скорее рано, кто-нибудь из команды головорезов на борту заинтересуется, почему в нижнем отсеке такая тишина. Так что давайте решайте быстрее — мы тут заговор устраиваем, или переходим на более безобидные темы. Я не желаю портить себе послужной список просто чтобы дать вам возможность поболтать.
— Погоди, так ты… ты с нами?
— Доходит, как до тородда. Сам не знаю, зачем я иду за таким тупым вождем. Лидер и умнее, и харизматичнее на вид будет… А уж Рам… ты его не знаешь близко, но он великолепен. Не сказав ни слова лжи, может убедить тебя съесть собственный хвост без соли… Чего же им обоим не хватает, чтобы я за ними пошел? Надо полагать, искренности.
— Правдивости? — уточнил маг. — Ты сам сказал, что они редко лгут.
— Говорят-то они правду… — вздохнул техник, — а вот поступают не по правде. Делают, как рациональнее, а не как справедливее. Всегда думают, как выгоднее, а не как честнее.
Человек грустно усмехнулся:
— Глупо возмущаться по этому поводу. Все властители таковы, и худшие, и лучшие. Плохие думают о собственной выгоде, хорошие — о выгоде народа. Вам еще повезло, у вас преобладает второй тип. Такие, кто руководствуются фантазиями о честности, просто не поднимутся никогда к вершине власти.
— Возможно, — хмыкнул Закат. — Что ж, в таком случае мы просто сокрушим эту вершину ко всем Воителям, ребята!
Глава I
— Значит, ты останешься, — коротко кивнула эльфийка, пересыпая камешки из ладони в ладонь и не глядя на спутника.
— Конечно. Кто же поверит в мое предательство, если мы вернемся вместе? — Прэдик стоял за ее спиной, сложив руки на груди и бесстрастно наблюдая за темными перекатывающимися волнами. Он был уверен, что видит эту девушку в последний раз.
— Никто, — она грустно улыбнулась. — Чем займешься? Опять будешь по Полям бродить?
— Не только. Начну строить базу. Полезная штука.
— Что за? — она покосилась на спутника.
— Вернешься — покажу, — усмехнулся он. — Это надо видеть. Людям редко доставляется такая возможность, но если и доставляется…
— То ненадолго, и они уже никому ни о чем не расскажут.
— Именно.
— Нетрудно было догадаться. Слава о криэйторах бежит далеко впереди вас.
— Работаем, стараемся, — довольно усмехнулся Лорд. — Лично мне все равно, какая там слава бежит. Обычные люди мне не противники.
— Да знаю я, знаю… Необычные люди тоже, в принципе, не противники.
— Не проверял пока. А может и проверял… Не помню.
— Договор наш остается в силе.
— Конечно. Если ты вернешься с Онлиара, я тебя найду.
— Фиг ты узнаешь, если я вернусь. Щиты еще никто не отменял. Так… Клеймо поможет.
— Мы, кажется, договорились, — Прэдик прищурился.
Она только усмехнулась. Подобрав плоский камень, эльфийка несколько раз подбросила его в воздух, проверяя что-то, известное только ей. Либо просто прикидывая, стоит ли использовать такую вещь.
Предел отозвался быстро, рисуя на серой поверхности тонкие четкие линии клейма. Еще мгновение — и картинка вспыхнула ярким огнем, заставив эльфийку и криэйтора прищурить глаза.
— Вот и все. Не потеряй, — Айран бросила камень Лорду. — Поможет нам не потеряться в Полях.
— Не потеряться в Полях может разве что риттель, — напомнил тот. — Не думаю, что ты успела разобраться в магии, наложенной на Поля твоим предшественником.
— Не успела пока, — призналась девушка. — Пробовала, конечно, но тут такого намешано — не на одни сутки разборок. А этого времени у меня нет.
— И не будет, — едва слышно прошептал Прэдик. — Не стоит терять эти часы, ты к утру должна добраться до лагеря.
— Доберусь, — отмахнулась девушка. — А карта порталов у Анатаны наверняка есть. Успеем…
— Не сомневаюсь. Но все равно иди. Не надо затягивать.
— Хорошо, — она кивнула, поднимаясь на ноги. — До свидания, Прэдик.
— До встречи.
Больше она не сказала ничего. Все было сказано.
Короткая магическая вспышка, погашенная щитом — и вместо эльфийки на берегу моря стояла огромная кошка. В тусклом свете звезд ее яркая шкура казалась совсем черной…
В последний раз посмотрев на друга, она длинными прыжками понеслась вдаль, к лагерю амазонок.
Мужчина проводил кошку необычайно грустным взглядом. Никто в этом мире и подумать не мог, что взгляд криэйтора может быть таким печальным, но никто и не видел этого криэйтора в этот короткий миг.
— Прощай, Айран. Прощай, — прошептал он.
Восток уже начинал алеть, когда кошка добралась до рощи, в которой они с Прэдиком оставили тороддов. Как ни странно, животные преспокойно стояли на месте, жуя мягкую траву. Правда, стоило ей прыгнуть на поляну, как беспокойные ящеры метнулись в сторону, однако, учуяв хозяйку, снова принялись за меланхоличное пережевывание.
Вернув себе облик эльфийки, она оседлала тородда и, ведя второго на поводу, направилась к лагерю, на ходу создавая иллюзию своей прежней внешности. Времени оставалось все меньше и меньше — она словно чувствовала, как остывает планета, как пепел от сгоревших лесов Онлиара не дает эльфам и животным дышать, как чахнут, желтеют и погибают растения, не получая солнечного света…
Воитель гнала тородда все быстрее и быстрее, понимая, как опасна каждая секунда промедления для несчастной планеты. Пронесшись по лагерю быстрой тихой стрелой, она, заставив насторожиться встреченные дозоры, передала поводья животных одной из стражниц, случайно оказавшейся около ее палатки.
— Рэллмара не видели?
— Нет, Воитель, — амазонка поклонилась. — Наверное, ваши спутники еще спят, еще очень рано.
— Как бы не было поздно, — вздохнула Айран. — Хорошо. Можешь устроить животных?
— Конечно, повелительница, — девушка взяла поводья.
— Спасибо, — кивнула Айран.
Тихо, стараясь не разбудить друзей, она скользнула в шатер. Взгляд ее сразу упал на беспокойно спящего эльфа.
Ему явно снился какой-то кошмар: по лицу то и дело пробегала странная тень, оно искажалось, словно от боли, судорожное дыхание то и дело прерывалось. Девушка неслышно опустилась на колени, замерев рядом. Но стоило поторопиться…
Она слегка коснулась плеча эльфа.
— Рэллмар… — тихо прошептала Воитель.
Вздрогнув, он открыл глаза, и несколько секунд смотрел на девушку, словно не веря, что перед ним именно она.
— Айран… — выдохнул эльф ее имя и, рывком поднявшись, крепко прижал к себе. — Это правда ты? Я уже и не надеялся увидеть тебя снова… К счастью, это был всего лишь сон.
— Тогда я даже спрашивать не буду, что тебе снилось, — улыбнулась она, отстраняясь. — Собирайся. У нас очень-очень много дел…