— Вот и молодец, — он вернул улыбку.
Оставалось решить, что же делать с Линдеем. Теник предупреждал не просто так, тот не упустит случая разобраться с еще недавним другом, так что избежать дуэли было невозможно.
Он не сомневался, что Линдей против него не устоит. А вот что с ним делать… Убить — верный способ испортить отношения с градоначальником, что вряд ли будет полезно для бизнеса, поранить — создать серьезные проблемы для Киты в ближайшем же будущем. Вопрос был весьма серьезным, а вот ответа не было даже приблизительного.
Шерт вернулся на качели, надеясь, что не забыл еще чего-нибудь важного.
— Вот ты где! — Теник появился неожиданно, вынырнув из-за угла. — Не думал, что у тебя есть склонность бродить по садам…
— Нервы успокаивает, — он улыбнулся.
Друг не стал искать, куда бы сесть, устроившись прямо на земле, не без интереса уставившись на Шерта.
— Все же это маленькое путешествие по лесу изменило тебя до полной неузнаваемости. Никогда бы не подумал.
— Что исправлюсь?
— Именно. Но тем не менее…
— Мелочи, — он отмахнулся.
— Пожалуй. Ты придумал, как будешь выкручиваться, если Ир вызовет тебя?
— Никак не буду. Просто приму вызов.
— Он тебя на ленты порежет и не почешется… И будет прав, что самое мерзкое. Шерт, я не понимаю, что ты творишь?!
— Порой я и сам этого не понимаю, — он снова оттолкнулся, начав качаться. — Только пока что практически все спонтанные решения помогали мне выжить.
— Что-то я тебя не совсем понимаю, — осторожно заметил Теник.
— И не надо, — Шерт улыбнулся. — Я только хотел тебя попросить… Если со мной что-нибудь случится, помоги Ките.
— Не говори ерунды. Если не будешь поддаваться на провокации, ничего с тобой не случится.
— Я вообще. Пожалуйста. Случиться может все что угодно.
— Хорошо, — Теник согласно кивнул.
— И еще. Я почти не сомневаюсь в том, что драка будет. Только…
— Ты не имеешь права носить меч на таких мероприятиях, — понятливо кивнул молодой человек и заговорщицки улыбнулся. — Но это самое право есть у меня.
— Читаешь мысли.
— Иногда бывает, — серьезно кивнул он. — Ты знаешь, обычно я не ношу оружие, но на сей раз придется сделать исключение.
— Спасибо.
— Не за что особо.
— Еще одно. Это должен быть мой меч.
— Тоже мне, нашел проблему, — он отмахнулся. — Меня больше волнует, сколько ты продержишься против Ира. Он все же довольно серьезный боец, мне так и не удалось победить его, ни разу, — Теник задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Так что твоя идея мне кажется совсем идиотской.
— Лучше так чем ждать удара в спину.
— Он что, дурак? Многие знают о том, что это именно он натравил на тебя ту свору, еще одного повода будет вполне достаточно, чтобы повалилось теплое кресло его папаши. Оно и так уже трясется, к слову сказать.
— Вот оно как. Ладно, посмотрим.
Шерт прищурился. Тенику не был знаком этот взгляд, что-то необычное в нем было, только вот сказать, что именно, молодой человек не мог. С каждой минутой он волновался все сильнее, уже по-настоящему испугавшись за друга. Только вот переубедить его было невозможно.
— Я все же постараюсь тебя подстраховать. Так, на всякий случай.
По мнению Теника, всякий случай обязательно будет иметь место.
— И не думай.
— Но…
— Нет, — жестко отрезал Шерт. — Это наша с ним ссора и втягивать еще и тебя я не хочу. Понятно? Так что даже думать забудь!
Он хмуро кивнул. Шерт был прав, но как же не хотелось это признавать…
Прием в резиденции градоначальника всегда потрясал своей пышностью. В глазах рябило от разноцветных нарядов дам.
Он подал руку сестре, помогая ей выйти из экипажа. Карета откатила, как только Кита вышла. Девушка огляделась, чувствуя на себе скрестившиеся взгляды прочих. Шерт понимал, что ей придется очень непросто в этот вечер, но он же может ей здорово помочь в будущем.
Весь предыдущий вечер он расспрашивал сестру обо всех, кто мог его знать либо пересекался в бизнес-сфере, а ночью перечитывал дневник, ища мелкие детали, которые он мог упустить.
Их появление в зале вызвало очередной поток перешептываний: воскрешение Шерта из мертвых и появление в свете его сестры не могло не привлечь внимания местного бомонда.
— Странно это, Кита. Разные миры, разные культуры — а сплетни как были, так и остаются главным занятием людей, — тихо произнес он.
— Что ты имеешь в виду? — она покосилась на брата.
— Не обращай внимания. Просто мысли вслух.
«Которые стоило бы придержать при себе», — с неудовольствием заметил он. Рассказать ей правду о себе он считал все же преждевременным.
Играла какая-то ненавязчивая музыка, в центре зала кружились пары.
— Шерт, добрый вечер, — Теник склонил голову в легком поклоне. На перевязи висел меч, тот самый, который он получил вчера от друга. — Леди, вы просто изумительны!
Он взял ее ладонь и прикоснулся к ней губами.
Кита действительно была очень красива. Прямое платье, довольно закрытое, искрилось золотыми брызгами, полупрозрачная накидка скрывала плечи, тяжелая заколка, украшенная драгоценными камнями, скрепляла поднятые наверх густые волосы, тяжелые, аккуратно уложенные пряди ниспадали шикарнейшим водопадом, идеально подобранные украшения, которые Шерт нашел в сейфе, придавали ей дополнительный шарм и очарование.
— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — Теник чуть улыбнулся.
— Разумеется! — она смело подала ему руку.
Бросив другу предупреждающий взгляд, он увлек девушку в круг танцующих. Невольно Шерт следил за ними, отмечая, как сильно они отличаются от прочих. Высокий сильный юноша и очаровательная девушка, наверное, самая красивая из всех присутствующих дам, притягивали взгляды. Теник уверенно вел свою партнершу, она следовала за ним — красота их танца не могла никого оставить равнодушным.
Шерт поймал себя на мысли, что был бы просто счастлив, если бы избранником Киты стал именно он. Но был и Рейтарг, которого она действительно любила. И была Лиира, которую любил Теник.
Он на мгновение оторвался от созерцания, обежав взглядом зал.
— Не меня ищешь? — знакомый холодный голос раздался совсем рядом.
Он скосил глаз. Ир стоял в двух шагах, рассматривая на свет бокал с искрящимся вином.
— Я должен тебя искать?
«Чем больше тебя кто-то интересует, тем меньше нужно показывать ему свою настоящую заинтересованность», — мелькнула на грани сознания мысль. Кажется, она попадалась в какой-то книге, но это было так давно…
— Кто знает, — Линдей был спокоен.
— Я, по идее, должен знать, — Шерт криво усмехнулся. — Я тебя не искал.
— Интересно, почему?
— Потому что знал: ты сам найдешь меня.
— Надо же, — в голосе Ира явно слышалось недовольство, было похоже, что какие-то его планы были разрушены этим простым ответом.
Их взгляды встретились. Горящий, полный ненависти и ярости — Ира, и спокойный расчетливый готового к любому повороту событий Шерта. Впрочем, если бы на его месте оказался прежний Шерт, Ир не так бы и ошибался: отлично зная характер друга, он мог предугадать его действия чуть ли не до последнего слова. Но это было раньше. Теперь, когда Шерту удалось вырваться из рук разбойников, выжить несколько дней в глухом лесу и вернуться, когда Шерта, которого Линдей знал как облупленного, не стало, любая фраза становилась настоящим сюрпризом.
Сам Шерт отлично чувствовал недоумение врага от того, что такие тщательно спланированные планы медленно начали рушиться.
«А ты думал, будет все совсем просто? — ехидно поинтересовался Шерт у себя самого. — Конечно, тебе и в страшном сне не могло присниться, что тело твоего закадычного друга может оказаться захваченным бестелесным магом. А нечего друзей заказывать…»
— Ты как всегда оставил сестру дома? — поинтересовался он.
— Нет, она под опекой Теника, — Шерт нашел их взглядом. Танец закончился, и юноша увлек свою спутницу в сторону. К ним подошли две девушки, двоюродные сестры Теника, и сейчас он что-то рассказывал всем им.
— Она красавица.
— Согласен.
— И она станет моей.
— Нет.
— Это еще почему?
— Она выходит замуж за другого, — обыденным тоном произнес Шерт, заметив, как сильно вытянулось лицо собеседника. — У тебя против него нет никаких шансов.
— Это еще почему? — Ир прищурился.
— Потому что они любят друг друга, — Шерт улыбнулся уголками губ.
— С каких пор ты веришь в любовь?
— С недавних, — быстро ответил он.
Со стороны казалось, что разговаривают два хороших приятеля: тон не повышался на на йоту, оставаясь относительно миролюбивым. Только вот приближаться к ним особо не решались, разве что Теник, заметив надвигающуюся катастрофу, сдал всех девушек на руки паре своих друзей, и переместился поближе, чтобы быть хотя бы в курсе происходящего. Впрочем, пока все было мирно… Только вот во что превратится этот бледный мир через пару минут такого разговора, не мог предположить никто.
Однако с каждой новой фразой Ир наглел все сильнее, и Шерту стоило огромных усилий не сорваться. Оскорбления сыпались одно за другим, но пока удавалось сводить их шуткам, зля и себя самого, и Линдея.
— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!
Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться…
Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.