Мы послушно выпрямились.
— На сегодня у нас с вами назначено первое испытание, причём это испытание не только для вас, но и для меня, — продолжил Ингрен и остановился напротив нас. — У каждой из вас — карта местной магии, ваша помощница. Как вы будете справляться, будете ли прибегать к ней, будете ли делать расчёты — не столь важно сейчас. Главное, чтобы вы достигли цели — призвали хотя бы одного небесного ци-шри крупного размера. Будет это кит, кракен или морской дракон — неважно. У вас есть час, чтобы ещё раз ознакомиться с картой. После начнём испытание.
Мы, поражённые, не проронили ни звука.
Призвать ци-шри… Нет, сам по себе призыв не так сложен. Но вот сами призванные сущности могут оказаться до крайности непредсказуемыми.
В этом и кроется подвох, а вовсе не в карте и не в расчётах.
А ещё призыв должен проходить на открытом воздухе. И мы легко одеты…
— Время пошло, — сказал Ингрен. — Не буду вам мешать. Готовьтесь.
Кивнул нам и вышел.
Мы замялись. Лалли, как самая смелая, преувеличенно громко развернула карту и устремилась к креслу принца, которое сейчас пустовало. Принцесса последовала за братом, и мы оказались предоставлены сами себе.
Лалли от нас отделилась, и хорошо. Мы заняли свободные места и склонились над картами, попутно открывшись магии, чтобы по мере расчётов прислушиваться ещё и к ней. В первый день от мощи здешних течении было крайне не по себе. Магия манила, тревожила и лишала покоя. Однако спустя короткое время мы попривыкли и почти не замечали её, и она, попробовав нас на зуб, смягчила напор.
— Никогда не была сильна в расчётах. Если честно, я немного побаиваюсь. Вроде бы ничего сложного, но… — со скованной улыбкой заговорила Аяри, растерянно смотря на нас огромными голубыми глазами.
Никто и ухом не повёл, и Аяри поспешила поумерить тягу к общению, поняв, что она ей сейчас точно ничем не поможет.
Мы были донельзя сосредоточены. Лалли в своём кресле вовсю строчила расчёты. Они заняли целый лист с обеих сторон, и Лалли уже взялась за второй.
Для удачного призыва нужно рассчитать правильное пересечение потоков в нужный момент времени, а также желательно учесть возможную периодичность, с которой схлестываются нужные потоки. Это необходимо, потому что призыв небесных ци-шри возможен только в момент и в месте всплеска, порождённого пересекающимися потоками.
Я предпочитала больше полагаться на магию, чем на расчёты. Да, кто-то считает, что они значительно упрощают задачу и экономят силы в деле. Возможно, Лалли из тех, кому близок такой подход — вон как старается. Я же обходилась обычно несколькими основными формулами, потому что при дальнейших погружениях в расчёты я словно бы начинаю слишком на них полагаться и терять связь с течениями, чего делать ни в коем случае нельзя.
Карта была сложной, очень сложной. Течения над местными водами имеют три эпицентра, и вокруг них вращаются вихри размером и силой намного меньше. Вокруг эпицентров таких «спутников» от шести до семнадцати, и они время от времени дрейфуют от одного центра к другому, от другого — к третьему.
Во всём этом меня тревожит одно. Всякий выход ци-шри — по призыву или стихийно — не укрывается от внимания. Нас семь. И семь призывов подряд совершенно точно вызовут вопросы и привлекут кучу любопытных глаз. Я очень надеюсь, что Ингрен это понимает, и сила Слезы Бездны поможет ему скрыть следы испытания.
Лалли, кажется, закончила. Она с довольным видом скользила взглядом по результатам своих трудов, и я невольно ощутила себя халтурщицей с парочкой формул, сиротливо отметившихся на листе бумаги тремя строчками.
Накки казалась неуверенной, хотя её расчёты тоже были довольно объёмными. Оринни и Мэрви, по-прежнему не желавшие хотя бы поверхностно сближаться ни с кем из нас (даже друг с другом, хотя вот уж из них точно получились бы закадычные подружки), молча завершали работу, поглядывая на карту. Эби-Ши откровенно скучала, наблюдая за нами. Она ничего не высчитывала и выглядела так, словно победа уже в её руках, а прищур на её маске будто высматривал слабые места в наших душах. Аяри… Аяри была недовольна, и это было видно даже через маску.
Как бы ни были приятны девушки, пришедшие сюда, я втайне радовалась их смятению, их страхам, их неуверенности. Если на них так влияет простейший, банальнейший призыв, то на этом отборе им не место, и они должны уступить дорогу более достойным.
— Скорее бы уже началось испытание… — пробормотала Аяри.
Лалли тут же ухватилась за эти слова:
— О, ты боишься? У тебя всегда есть возможность отказаться!
— Утопись! — с неожиданной злобой бросила рыжая милашка Аяри.
Лалли рассмеялась, но ничего не ответила — не успела, потому что в комнату под куполом осторожно вошла принцесса.
— Как ваши успехи? Время подготовки уже выходит, — сказала она, ободряюще улыбаясь.
— Думаю, мы справимся, ваше высочество, — ответила я.
— Очень хорошо, — кивнула Айгви. — Мне очень нравится, что вы ладите друг с другом. Для такого состязания это просто удивительно!
Ладим, ха! Впрочем, могло быть и хуже.
— Ами, вы готовы пойти первой? — обратилась принцесса к Лалли.
— Я?! — изумилась она. — Снова?! Ох, простите, никак не привыкну к этому имени. Да, я готова!
— Тогда возьмите плащ и следуйте за мной.
Плащи аккуратно висели на плечиках, на деревянной вешалке немного в отдалении.
Движения Лалли выглядели дёргаными. Какая же я молодец! Какая же я талантливая! Я очень быстро учусь, в том числе и наблюдать за людьми, подмечать малейшие детали и как меняется настроение человека. Впрочем, я умела это и раньше — жизнь с мужем научила осторожности и наблюдательности, и сейчас эти умения лишь совершенствуются.
— Кэйли, вы следующая, — сказала принцесса Эби-Ши, и они с Лалли вместе оставили нас.
Мы расслабились. Кажется, было решено оставить тот же порядок, что был и при знакомстве с Ингреном.
— Ну, посмотрим, на что способна наша умница и красавица, — сказала Накки тоном, которым можно отравить целую армию.
— Вот-вот! — подхватила Аяри, которую явно задел откровенно грубый и неуклюжий выпад Лалли. — Хоть бы она ушла сегодня! Уверена, что кроме красивого личика у неё ничего нет, даже способностей к призыву!
Ого! Вот так милашка Аяри! Не ожидала от неё таких слов даже в сторону Лалли.
Точнее, я понимаю, что у неё накопилось, и она в отсутствие раздражителя дала себе волю. Однако чаша её терпения… маловата, я бы сказала.
Это всё ребячество, на самом деле. Комариные укусы. Да, раздражают и бесят, но уж точно не так. Я уверена, что я намного крепче прочих. Ну, и Эби-Ши тоже.
Мы всё же обратились во внимание и развернулись к морю и небу.
Течения пока что были спокойны. В момент призыва происходит мощное искажение потоков, и мы все его точно ощутим. Сейчас же мы, затаив дыхание, с нетерпением ждали, как пройдёт испытание Лалли.
Потекло время. Течения понемногу стали дёргаться — так, словно в них бросили камень. Однако это, конечно, не из-за камня. Это устремлялся на зов Лалли огромный небесный ци-шри — пока невидимый, но ощутимый.
Волны становились всё сильнее — сущность приближалась. От буйства магии задёргался воздух, и свинцовые облака забурлили, закрутились, раскрыв пасть огромной воронки. Миг — и из этой воронки сверху в наш мир нырнул прозрачный кит. Он изогнулся и пронёсся над нашим куполом, взмахом хвоста разрезав небеса. Он был цвета кос Эби-Ши, цвета дождя, цвета хмурого моря. В его прозрачном теле билось исполинское лимонно-жёлтое сердце, которое светилось, как солнце.
К этому зрелищу невозможно привыкнуть. Всякий раз сковывает страхом, трепетом и восхищением.
Кит взмыл вверх, пролетел по кругу в вышине и спиной плашмя рухнул в море. Мы тут же выставили заслоны, иначе волна магии такой силы легко вышибла бы дух.
Море было спокойно. Кит провалился обратно в поток. Магия оседала, затихала, точно сон человека, пришедшего в себя после кошмара.
Кажется, Лалли справилась.
Я не сдержалась и хлопнула в ладоши. Громко, сочно.
Один раз. Второй. Третий.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Лалли заслужила одобрение. Пусть задание и несложное, но она вышла первой и показала всем, как надо.
На меня посмотрели, как на… кхм, неважно. Недобро посмотрели, в общем.
Я прямо вижу, как кошки скребут по канве самолюбия и когтями вытягивают из неё нити-нервы. И так это омерзительно больно, аж бесит. Вижу, как их всех перекосило из-за чужого успеха.
И ведь признают, что испытание Лалли прошла блестяще. Это было просто — но блестяще.
И чего приуныли? Разве сложно? Даже маски не скрывают ничего. И смысл был их надевать, когда и так все нараспашку, что друг перед другом, что перед принцем.
Мы молчали. Почему-то я была довольна, как будто за себя. Наверное, потому что знала точно — я могу не хуже, я могу лучше. Даже такую, казалось бы, мелочь.
Очень скоро пришла принцесса и забрала Эби-Ши. Нас осталось пять.
— Если уж определяться с симпатиями, то я точно на стороне шидро! — заявила Накки, выразительно посмотрев на меня.
— Лучше будь на своей стороне, — вдруг ответила… Оринни? Мэрви?
Разорви меня кракен! Когда же я начну их различать?! Или у меня начинаются проблемы с памятью на имена и лица, или же они какие-то слишком уж одинаковые. Даже подозрительно как-то.
Но замечание верное. Хоть я и похлопала Лалли, но всё же я в первую очередь за себя, само собой.
Впрочем, за призывом Эби-Ши было так же интересно наблюдать. После кита Лалли небо пришло в порядок, и чувствовалось присутствие силы гораздо большей, чем вся наша вместе взятая. Даже не приходилось долго думать, чтобы понять, что это — Слеза Бездны.
Очень вряд ли, что Ингрена интересует призыв сам по себе. Во время призыва пробуждаются некоторые характерные черты магии. Возможно, принц с помощью артефакта хочет что-то понять о нас, но вот что именно?
Это лишь догадки. Мало ли что там окажется на самом деле? От нас многое утаивают, и, хоть я и подписала договор, я не думаю, что такая степень таинственности оправдана. Кое-что мы всё же имеем право знать! Особенно то, что касается испытаний!