– Я не думала, что ты на это пойдешь, – объяснила Фатима. – Вы, американцы, помешаны на браках по любви.
Зоуи промолчала. Она не любила кузину, и они не были подругами. Фатима не желала сближаться с чужестранкой. К тому же у нее был острый язычок, который она частенько пускала в ход.
Фатима ехидно улыбнулась:
– Не могу дождаться, когда увижу Мусада и все ему расскажу.
Зоуи даже не вздрогнула:
– Как хочешь.
Она надеялась, что ничем не выдала себя. Мусад стал для нее островком любви в мире ненависти и безразличия.
– Что мне передать нашему старому другу? – спросила Фатима, пристально глядя Зоуи в лицо. – Пламенный привет? Или любовь?
Зоуи сделала все возможное, чтобы сдержаться при слове «любовь». Мусад перестал значить для нее что-либо год назад, когда уехал в Америку, даже не оглянувшись.
Зоуи откинулась на спинку кресла:
– Говори все, что хочешь.
Фатима наклонилась к ней и прошептала:
– Ты уже забыла, как близки вы были?
Зоуи почувствовала, что краска сошла с ее лица. Ее пронзил страх. Фатима все знает. Это видно по блеску в ее глазах. Каким-то образом кузина пронюхала о ее тайной связи с Мусадом.
Зоуи почувствовала, что задыхается. Надо заставить Фатиму замолчать. Если об этом прознает ее семья, шейх…
– Зоуи!
Она подняла голову и увидела своих теток и других женщин. Они улыбались. Искренне улыбались. Кажется, они не слышали, о чем говорила Фатима. Ее охватило облегчение.
– Пойдем, Зоуи. – Одна из кузин без церемоний заставила невесту встать. – Пришло время подготовить тебя к брачной ночи.
Ее брачная ночь… Зоуи ощутила тошноту. Родственницы смеялись, уводя ее из внутреннего двора в номер для новобрачных. Зоуи обуял животный ужас.
До нее дошло. Она принадлежит шейху. Мужчине, которого называют Зверем. Она замужем за ним. Замужем!
Кузины советовали ей, как ублажить мужа, но Зоуи не слышала ни слова. Среди женщин царило оживление. Их смех был немного визглив, откровенные советы вгоняли в краску.
Зоуи не сопротивлялась, когда женщины усадили ее в центр кровати. Ей хотелось встать и убежать, но она знала, что ее вернут обратно.
Закрыв глаза, Зоуи вздохнула. Она слышала, как женщины покидали комнату, давая ей последние наставления. Она всегда думала, что ее свадьба будет другой. В ее мечтах этот день был наполнен смехом и радостью, не говоря уже о любви.
Реальность оказалась мрачной. Зоуи открыла глаза. Она вышла замуж, потому что у нее не было выбора, она верила, что сможет обратить брак в свою пользу. Но сейчас она окажется во власти опасного чужака.
Что она наделала?!
Ее охватил ужас. Стены словно сдвинулись, Зоуи стало тяжело дышать, перед глазами замелькали черные точки.
– Я не могу этого сделать. Я не могу спать с ним, – вслух произнесла Зоуи. Она думала, что осталась одна, пока не услышала голос Фатимы.
– Физическая близость обязательна, – сказала ее кузина, расправляя юбку Зоуи. – Иначе брак недействителен.
– Обязательна? – В животе у нее все сжалось. Это звучало так цинично. Так неромантично.
Фатима бросила в ее сторону раздосадованный взгляд:
– Это – дань старой традиции.
– Ты шутишь?
– Если ты ему не понравишься, он может от тебя отказаться, – объяснила кузина.
Зоуи нахмурилась:
– Отказаться? То есть мне придется вернуться в вашу семью? Нет, не может быть. Хорошая попытка, Фатима, но я не попадусь на твою очередную ложь.
– Я не лгу, – поклялась Фатима, прижимая руки к груди. – Шейх поступил так со своей первой женой.
Первой женой? Зоуи вскинула голову и с удивлением посмотрела на кузину. Какая первая жена?
– О чем ты говоришь?
– Тебе никто не сказал? – Лицо Фатимы засияло от возможности посплетничать. – Два года назад шейх женился на дочери одной из лучших семей в племени. На Юсре. Ты помнишь ее?
– Смутно.
Юсра была великолепна. Типичная джазаарская девушка. Про себя Зоуи считала Юсру испорченной сучкой и снобом. Она была рада, когда их семья покинула деревню.
– Это была сказочная церемония. Неужели ты забыла? – продолжала Фатима. – Я не видела ничего подобного. Все было гораздо лучше, чем у тебя.
– Возможно, меня не пригласили. – Она была чужестранкой. Ее либо игнорировали, либо относились к ней с высокомерием. Любой член племени мог прилюдно унизить ее без каких-либо последствий. Все знали, что дядя не станет ее защищать. Не только он жестоко с ней обходился.
– Ну, третий день церемонии едва начался, когда шейх отказался от Юсры, вернув ее родителям. – Фатима махнула рукой, и золотые браслеты издали звон, показавшийся Зоуи слишком громким. – Он сделал это на глазах у всего племени. Он заявил, что она не в его вкусе.
Если уж первая жена ему не угодила, как сможет угодить она?
– Он спал с ней, а затем бросил? Он имеет на это право?
– Был грандиозный скандал. Неужели не знаешь? Ты жила здесь, когда это случилось.
Зоуи, возможно, слышала что-то, но решила, что это всего лишь россказни.
Похоже, у нее крупная проблема. Колени Зоуи задрожали от подступившего ужаса. Если она не переспит с шейхом, он вернет ее семье. Если она переспит с ним, финал может быть таким же.
В двери показалась голова одной из тетушек Зоуи.
– Фатима! Ты еще здесь? Шейх идет!
– Удачи, Зоуи, – сказала Фатима со слащавой улыбкой, выходя из комнаты. – Надеюсь, ты удовлетворишь шейха лучше, чем его предыдущая невеста.
Глава 2
Зоуи бросила взгляд на распахнутое окно, прикрытое цветной тканью. Нет, это не выход. Даже если она благополучно выберется наружу, ей негде скрыться. Она знала это по собственному опыту, потому что несколько раз пыталась сбежать. Все попытки были неудачными. Никто не предоставит ей убежище, а идти через пустыню смерти подобно. Она едва выжила в последний раз.
Зоуи оказалась в ловушке. Чувствуя, как растет и ширится паника в ее груди, она закрыла глаза, заставляя себя думать.
В голове билась одна-единственная мысль: в женщине ценится девственность, а Зоуи девственницей не была.
У племени были очень строгие правила относительно секса вне брака. Мужчин наказывали, хотя не так сурово, как женщин. Она вспомнила следы побоев, которым подвергались женщины, лечившиеся у нее.
Мужчина, подобный шейху, ожидает девственно-чистую невесту. Она знала об этом еще до того, как согласилась выйти замуж, но думала, что дальше договоренности дело не пойдет. И вот час расплаты настал.
Дверь открылась. Зоуи замерла, дыхание у нее перехватило. Ей хотелось закричать, убежать, спрятаться и плакать, но она лишь наклонила голову и сжала руки.
Когда дверь закрылась, Зоуи вздрогнула.
– Не хочешь выпить? – мягко спросил Надир, скидывая туфли возле двери.
Зоуи молча покачала головой. Губы у нее пересохли, во рту встал комок. Может, выпить виски, чтобы стало легче?
Как она переживет эту ночь? Может, шейх не заметит, что она не девственница? Голова у нее разболелась. Или стоит изобразить девственницу? Но полной уверенности, что она справится с этим, у нее не было. Говорили, что шейх очень опытен и искусен в любви. Вряд ли удастся его обмануть.
Она услышала, как упал на пол его плащ. За ним последовало что-то мягкое. Зоуи не удержалась и взглянула на Надира. Оказалось, он избавился от головного убора. Волосы у него были черные, короткие и густые.
В облике ее мужа ничего мягкого не наблюдалось. Наоборот, в нем было слишком много острых углов и прямых линий. От него волнами исходили уверенность и власть. Это был мужчина в расцвете сил.
Зоуи отвела взгляд и уставилась на свои руки. Он мог воспрепятствовать ее мечте о возвращении домой.
– Это была хорошая церемония, – сказал шейх. – Короткая. Моя любимая.
Зоуи кивнула, хотя, по ее мнению, церемония была невероятно долгой.
А эта ночь может стать бесконечной. Как ей обезопасить себя? Может, напустить на себя скромность, чтобы он не смог выяснить, была она девственницей или нет? А может, сделать вид, что она лишилась чувств, увидев его без рубашки? Зоуи покусала губу, размышляя. Или лучше заплакать? Мужчины не выносят женских слез.
Хотя шейх, возможно, привык, что женщины трепещут в его присутствии?
Зоуи услышала приближающиеся шаги. Она попыталась вздохнуть, но воздух обжег ей горло. Затем до нее донесся легкий перезвон, и она не сразу сообразила, что это звякают ее браслеты.
– Зоуи?
Она замерла. Шейх был совсем рядом. Она чувствовала себя уязвимой, однако по-прежнему не поднимала голову, старательно изображая настоящую джазаарскую невесту.
Зоуи решила придерживаться первоначального плана. Она не сбежит, но и не будет спать с шейхом. Все, что ей нужно, – сегодня ночью держать своего мужа на расстоянии. Изображать скромницу, пока они не отправятся в свадебное путешествие. Как только они покинут пределы Джазаара, она сбежит.
– Что же ты молчишь? – В голосе Надира слышалось удивление. – Мы с тобой женаты всего один день.
Молчит? Раньше ее в этом не обвиняли. Зоуи много раз наказывали за то, что она постоянно говорила то, что думает.
– Я нервничаю, ваше величество, – ответила она. Ее голос дрогнул.
– Можешь называть меня Надиром. И тебе не нужно нервничать.
Конечно нужно! В его власти разрушить ее жизнь. Она кивнула, показывая, что понимает его, и тут же напряглась, когда он сел на кровать.
Та сразу стала меньше. Да и сама Зоуи словно уменьшилась в размерах, когда Надир навис над ней. Она настороженно наблюдала, как он потянулся к ее руке. Когда между ними проскочила электрическая искра, Зоуи подпрыгнула.
Рука Надира была смуглой и очень большой. Он нежно разогнул ее пальцы. Она молча смотрела, как он снимает с ее запястья браслеты и бросает их на пол.
Освободив ее от браслетов, Надир обвел пальцем рисунок на руке, сделанный хной. В ее кожу словно вонзились иголочки, а пульс зачастил. Зоуи хотелось высвободиться.