Сердце пропустило удар.
«Да успокойся ты уже, я тебе и так лошадиную дозу седативных ввела, — раздался в голове досадливый голос Фернанды. — Да, это он. Герой войны. Обладатель двух золотых звезд. Самый молодой офицер космофлота. Хм… Судя по твоей реакции, если бы он предложил тебе создать пару, мне бы даже не пришлось вмешиваться…»
— Ева, присаживайся, — сказал капитан, указав мне рукой на свободный стул возле Влада.
Я медленно опустилась на сиденье.
— Здравствуйте, — прошептала я.
Влад улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. Влад Увейро мне улыбнулся! Мне!
«Слу-у-ушай, — снова раздался в голове голос Фернанды. — А это не его смазливая физиономия на заставке твоего планшета?»
Странно, что она его узнала: он выглядит куда старше, чем на фото, виски совсем серебряные от седины, хотя ему всего тридцать, к тому же сейчас он одет…
— Ева, — капитан кашлянул, прочищая горло, — есть одно задание, для которого Фернанда рекомендовала тебя, как оптимальную кандидатуру. Оно необычное. И точно не входит в твои обязанности. И даже опасное.
— Ева, — сказал Влад и, протянув руку, накрыл ею мою ладонь. Его горячие пальцы слегка погладили мою кисть. — Нам очень нужна твоя помощь.
Пока я в тупом онемении взирала на Влада, которому так неимоверно шла синяя форма, второй офицер с огненными волосами гибко поднялся и подошел к галоэкрану.
— Позвольте, я введу вас в курс дела, — сказал он, тряхнув головой и отбросив со лба длинную рыжую челку.
Я молча кивнула. Рука Влада так и лежала на моей.
— Как вы, вероятно, знаете, на обнаруженной планете есть цивилизация шиагов. Это очень плохо.
Я снова кивнула.
— Однако найденный организм…
— Овца, — расшифровал Влад, чуть сжав мои пальцы.
— …подтолкнул нас к одной невероятной теории.
— Овцы-мериносы входили в стандартный ресурсный фонд Ковчегов, — пояснил Влад.
— Ты подрядился работать переводчиком? — возмутился рыжий.
Он подошел к экрану и легким движением пальцев развернул его ко мне. Рельефы гор, равнины, темные ущелья расползлись по голографической поверхности, а озера заблестели, отражая солнечный свет. Внутри единственного архипелага планеты, как в чаше, заплескалась вода.
— Мы обнаружили останки Ковчега номер девять вот здесь, — сказал рыжий, когда на карте внутри кольца зажегся красный крестик. — Это было легко. Много олимпиума, он засекается радарами на раз.
— Но Ковчегов было восемь, — возразила я, поправляя воротник формы, ставший вдруг слишком тугим.
— Когда Солнце над Колыбелью стало гаснуть, люди построили восемь Ковчегов и отправились на восемь планет, пригодных для жизни, — произнес капитан фразу, известную всем еще со школы, и откинулся на спинку стула.
— Не все хотели покидать Колыбель, — продолжил рыжий. — Некоторые верили, что Солнце удастся зажечь снова, некоторые хотели дожить свои дни дома, а кто-то сомневался в успехе миссии ковчегов. Но теперь мы можем сказать с уверенностью — перед самой гибелью Колыбели с ее поверхности стартовал Ковчег номер девять.
— Но почему о нем до сих пор не знали? — нахмурилась я. Наверное, седативные препараты Фернанды подействовали, и я вернула способность мыслить здраво, несмотря на близость моего кумира. — Почему он залетел так далеко? Пригодные для жизни планеты были в куда более близких галактиках.
— Возможно, из-за взрыва Солнца после неудачной попытки его оживления навигационные приборы и связь Ковчега вышли из строя, — предположил Влад, отпуская мою ладонь. — Но не это сейчас нас должно волновать.
— Куда делись люди, — кивнул капитан и, промокнув лысину, недовольно посмотрел на влажный носовой платок в своей руке.
— Именно, — подтвердил рыжий. Он переключил изображение, и на экране появился график: синяя линия, сначала обрывающаяся резкими ступеньками, а потом медленно растущая вверх. — Информация, полученная с помощью сети временных дронов. Численность людей на планете. Как мы видим, она быстро сокращается в три этапа. Похоже, сначала авария при посадке, а потом — еще две волны смертей. Но вскоре численность начинает расти. Люди могли здесь выжить — и это неудивительно. Планета похожа на Колыбель настолько, насколько это вообще возможно. Атмосфера идеальна. Состав воды в океане максимально приближен. Гравитация чуть ниже, но некритично.
— А это шиаги, — процедил сквозь зубы Влад, когда на экране появилась ядовито-зеленая линия, уверенно ползущая вверх. Какое-то время две линии шли рядом, переплетаясь, но потом зеленая резко взлетела, а синяя упала и вскоре оборвалась.
— Шиаги появились на планете уже после Ковчега, — сказал капитан. — По-видимому, они заселили ее яйцами случайно, мы до сих пор иногда находим капсулы с яйцами шиагов, которые они успели рассеять по всему космосу, пока Союз им не запретил. Планеты нет в реестре. Пауки о ней не знают.
— Вот здесь, — рыжий аккуратно ткнул ногтем в экран, — триста лет назад шиаги напали на поселение людей и полностью его уничтожили, а потом распространились по всему континенту как плесень. Через пятьдесят лет после первой атаки пауков человечество на этой планете полностью исчезло.
— Ева, — сказал Влад, нетерпеливо постукивая пяткой о пол. — Мы отправимся в прошлое — туда, где ход истории человечества на планете можно изменить, и сделаем так, что люди выживут, а пауки сдохнут. Вот наша миссия.
Я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Похоже, я поспешила с выводами, и способность соображать все же покинула меня. Что он сказал? В прошлое?
— Если позволишь, Влад, — встрял рыжий, — я бы хотел раскрыть суть миссии более подробно. И не так примитивно. Возможно, вы слышали о технологии «Игла»?
Капитан пробурчал в ответ:
— Даже я не слышал до сегодняшнего дня.
— Потому что она очень секретная, — снисходительно пояснил рыжий. — До сих пор она использовалась лишь на К-22.
— На ней ведь нет жизни, — нахмурился капитан.
— Раньше была. Колония людей, погибшая от белой смерти, — сказал Влад. — Я внедрялся туда раз двадцать. Временной десант. Или, как мы сами себя называем, попаданцы.
— Вы пытались предотвратить заражение? — спросила я.
— Нет. Нельзя менять будущее планеты, которая стоит на торговых путях всего Союза, — сказал Влад. — Это может вызвать временной коллапс. Мы отрабатывали на К-22 различные социальные теории. Однако здесь, на планете, которую до сих пор не видел никто, кроме нас, мы можем все. «Арго» уже встал на необходимом расстоянии, чтобы не попасть во временную петлю. Изменится лишь прошлое планеты.
— У вас есть разрешение Союза? — уточнил капитан.
— Нет, — пробуравил его взглядом Влад.
— С использованием «Иглы» мы можем внедрить сознание в человека, который вскоре и так умрет. За двенадцать часов до смерти, — сказал рыжий. — Это обусловлено как моральными догмами, так и законом переноса энергии. Смерть должна быть насильственная и такая, которую можно легко предотвратить. Не хотелось бы отправлять героя войны помирать от дизентерии. И это, как вы понимаете, значительно сужает круг возможных доноров. К тому же у нас мало времени — сюда уже летит корабль шиагов.
— Если они узнают о планете, то все пропало! — ахнула я.
— Именно. Поэтому надо действовать быстро, — подтвердил рыжий. — Вилка вероятности, построенная «Иглой», очень узкая. На данный момент у нас всего один подходящий вариант. Я могу отправить сознание попаданца за тридцать дней до первой атаки шиагов, в поселение людей, которое будет уничтожено.
— Мы отобьем атаку пауков, внушим людям необходимость их полного уничтожения — и хоп, планетка наша, — сказал Влад. — Для меня подобран идеальный донор: он молод, сын вождя, имеет влияние на умы.
— Когда вы успели все это узнать? — опешила я. — Вы пришвартовались меньше часа назад!
— Временные дроны. Одна секунда на «Арго» — целые сутки на планете. Нам вполне хватило получаса, чтобы собрать всю необходимую информацию, — ответил рыжий.
— И от чего умрет идеальный донор? — спросила я.
— Его убьет собственная невеста, — ответил Влад, — а потом покончит с собой. После первой брачной ночи. Конечно, есть шанс, что после ночи со мной она бы передумала… — Он ухмыльнулся. — Но мы не знаем, из-за чего у них конфликт.
— Ты мог бы просто ее ликвидировать, — вздохнул рыжий.
— Повторяю: я не стану убивать человека! — Влад сжал зубы и зло посмотрел на него. Похоже, этот вопрос поднимался неоднократно.
— Тебе надо сосредоточиться на миссии! — рявкнул рыжий. — Ты не можешь тратить время на незнакомую женщину, которая хочет тебя убить. Целый месяц спать в одной постели с врагом и подвергать все человечество риску?
— Я предлагал, чтобы в невесту отправили меня, — чуть смущенно признался капитан. А что? Я люблю свадьбы, я и сам имею право их проводить.
Кажется, я начинала понимать, что от меня хотят…
— Попаданец должен соответствовать донору по простейшим параметрам: пол и возраст, — сказал рыжий. — Невесте всего девятнадцать. Расхождение не может быть больше пяти лет. Тебе двадцать три. И самое главное — коэффициент бога должен быть не ниже ноль семьдесят пять. Фернанда сказала, у тебя выше?
— Ноль семьдесят шесть, — подтвердила я. — Мне измеряли его перед тем, как принять на «Арго». В такие длительные экспедиции даже обслуживающий персонал набирают с высоким коэффициентом, чтобы крыша не поехала: замкнутое пространство, шепот звезд и все такое…
— Ева… — Влад снова взял меня за руку. — Ты станешь моей женой?
— Подождите, — сказал капитан и пристально посмотрел на меня. — Ева, прежде чем ты ответишь, тебе стоит узнать еще кое-что. Есть риск…
— Мизерный, — поморщился Влад, погладив мои пальцы.
— …что твое сознание не сможет вытеснить донора, — продолжил капитан. — Останется тот, чей коэффициент бога выше. Это упрощенное название совокупности показателей: способности к концентрации, силы воли, умения действовать в критических ситуациях, жизнелюбия, чувства юмора…