Глава 4
Не спалось. То давила на уши, почти душила тишина, то, когда удавалось провалиться в лёгкую дрему, за дверью вдруг раздавались шаги или за окном вздумалось заорать глупой птице.
Ну нет, невозможно отдыхать в таких условиях. Может, в общежитии Академии по ночам шума было гораздо больше, но суматоха никогда не сопровождалась мерзким ощущением тревоги.
Я попыталась уснуть уже раз в пятый, но шум снова вырвал из желанного забытья. Скрипнула дверь, по телу пробежали мурашки страха, мышцы напряглись.
Я лежала, глядя на тёмную комнату сквозь опущенные ресницы, и почти не дышала. Тень скользнула вдоль стены, замерла. Через несколько мгновений, осмелев, бесшумно приблизилась. В бледном свете Луны сверкнул металл. Я рывком перекатилась на другой край кровати, кинжал пронёсся перед самым носом, распарывая подушку, и снова метнулся в мою сторону.
Успела вскочить прежде, чем блестящее лезвие разрезало простынь. Сражаться мне нечем, и я не настолько хороша, чтобы отобрать у противника оружие. В окно — высоко. Надо бежать!
Резко дернулась вправо, к стене, и по-змеиному гибкая тень прыгнула вслед за мной. На ходу я сменила направление, плечом толкнула створку двери, и она с громким треском распахнулась, выпуская меня в просторный коридор. Быстро огляделась, но других противников не заметила. И пустилась бежать, как только увидела тень за спиной.
Мчалась быстро — тут магия неплохой помощник — но никак не могла увеличить дистанцию. Лихорадочно вспоминала дорогу до тренировочного зала в надежде, что на ночь его не запирают, и свернула в коридор, который, как мне казалось, вел к спасительной комнате с оружием, пусть и тренировочным, но хотя бы тяжёлым.
За очередным поворотом я заметила одного из стражей замка. Он напряжённо наблюдал за мной, но продолжал стоять, вытянув руки по швам.
— Помогите! — крикнула я и ринулась к нему.
Именно в этот момент из-за поворота показался нападавший. Здесь, в свете Луны, который бил через огромное окно, я разглядела чёрную мантию, холодно сверкнула пряжка в виде вьющейся в кольцо змеи. Противник нагнал меня и замахнулся. Я увернулась, едва не толкнув стражника, но он остался так же неподвижен, только крепче стиснул зубы, так что напряглись скулы.
— Вы что, оглохли?! — ещё раз крикнула я, присаживаясь и пропуская над головой очередной удар.
Но стражу будто не было до меня никакого дела. Словно меня вовсе не существовало.
На миг мне показалось, что в глазах воина мелькнуло сочувствие, но меч его так и остался в ножнах, руки не дрогнули. Поняв, что помощи от его не дождусь, я, отскочив в сторону, стремительно приблизилась к нападавшему и толкнула его локтем в живот. Он рефлекторно согнулся, а я понеслась дальше по коридору. Может, следующий страж поможет мне?
Я мчалась, не чувствуя ног — давно не тренировалась в быстрых забегах — и когда проносилась мимо очередной двери, её створка резко распахнулась. Чья-то сильная рука зажала мне рот. Я забилась, пытаясь оттолкнуть новую опасность, но неизвестный схватил меня за шиворот длинного ночного платья и затащил в тёмную комнату.
Я вырвалась и отскочила, ударилась обо что-то из мебели, и боль запульсировала в ноге. Я замерла, прислушиваясь. Щелкнул замок, за дверью послышались шаги моего преследователя, которые затихли где-то в глубинах коридоров. Пока что никто больше на меня не нападал.
Чиркнула спичка, меня ослепил жёлтый огонёк свечи. Я приготовилась отбиваться и быстро огляделась в надежде, что мне есть, куда бежать. Оказалось, что я в центре уютной прихожей, вдоль стен которой стоят удобные кресла и софа. Передо мной величественно возвышалась женщина. Ростом она превосходила меня на голову, её изящную фигуру обтекало почти такое же ночное платье, в котором стояла и я. Когда я привыкла к слабому жёлтому свету, смогла разглядеть морщины на широком лице, пухлые губы, тонкие черты немолодого, но правильного лица и проницательные чёрные глаза.
Женщина окинула меня оценивающим взглядом и кивнула собственным мыслям.
— Иди за мной, я не причиню тебе вреда, клянусь, — её властному голосу трудно было противиться, поэтому я направилась вслед за ней вглубь комнаты.
Красавица несла свечу, от которой по стенам прыгали бледные тени.
— Что происходит? — наконец, собравшись с мыслями и отдышавшись, спросила я.
— На тебя напал агент общества борьбы с магами. Эти люди… — женщина гордо и таинственно замолчала, но я была не в том настроении, чтобы нравоучения выслушивать.
— Знаю, знаю, убивают незарегистрированных магов. Я думала, это общество распалось ещё лет сто назад.
Мы вошли в ещё одну незапертую дверь. На софе в углу я заметила пажа, который дремал, скорчившись в неудобной позе. Незнакомка подошла к мальчишке, толкнула его и что-то прошептала.
Блеснул в темноте амулет, который красавица передала слуге, и паренёк скрылся в темноте коридоров.
А мы пошли дальше, вглубь большой гостиной комнаты. И я решила задать ещё пару вопросов, раз уж прекрасная незнакомка так любезно ответила на первый.
— Но, насколько я помню, это общество почти всегда оставалось подпольным, незаконным. Почему стаж замка не помог мне?
— Задай этот вопрос Королю, когда появится возможность.
Холодок пробежал по моей спине, когда красавица упомянула монарха. Видеть его ещё раз мне совершенно не хотелось, не говоря уже о том, чтобы что-то у него спрашивать.
Но ладно. Не хочешь отвечать на этот вопрос, задам другой.
— Почему общество решило, что я — подходящая цель? Ведь я, как и многие другие слабые маги, всего лишь хочу спокойно жить в королевстве, не обращаясь к своей силе. И мне не нужна вся эта возня с регистрацией, я не хочу проходить кучу тестов и собирать бесконечную гору документов. Да и не дадут мне их — дар слишком слабый, — чем дольше я говорила, тем сильнее распалялась.
Сама идея общества, которое убивает всех магов без разбора, возмущала меня до глубины души. Лет двести или триста назад у сильных магов появилась возможность официально заявить о своём даре и зарегистрироваться на государственную службу. Таким магам больше не угрожала смерть, но они лишались множества возможностей: не могли подниматься в должности выше определённых для каждой профессии пределов, вступать в брак, а их детей могли убить, чтобы не допустить распространения дара. Со временем правила стали более гуманными, а общество убийц распустили.
По крайней мере, я так думала. Знала бы, что на землях Королевства до сих пор творится такой беспредел, нашла бы другое место для жизни. Может, поселилась бы в одном из северных вольных городов. Впрочем, что сейчас об этом думать? Я уже влипла в болото по самые уши.
Вынырнув из сумбурных мыслей, я заметила, что моя спасительница о чём-то задумалась. Однако когда я посмотрела на неё, красавица встрепенулась и всё же ответила.
— Рано или поздно дар зовёт даже тех, кто не хочет откликаться на зов. Всех нас ждёт один и тот же итог: рано или поздно мы сходим с ума, если не учимся контролировать силы.
Мы?!
— Вы — придворный маг, Роберта Марр?
Я слышала об этой женщине, но ни одного её портрета не находила ни разу. Она первой из магов Королевства получила официальную регистрацию и с тех пор служит правителям.
Красавица величественно кивнула, и я уже собиралась засыпать её кучей новых вопросов, однако дверь за спиной хлопнула, послышались мягкие шаги, которые ещё и скрадывал ковёр с густым пушистым ворсом.
— Ваше Величество, — магесса поклонилась первой. Я повернулась и отвесила почти такой же, чуть менее изящный поклон.
— Что случилось?
Волосы короля были растрепаны, красные жилки в глазах выдавали недавний сон, а ниже лица, на слишком простые для монаршей особы штаны и рубаху с распахнутым воротом я вообще старалась не смотреть. Но и отвернуться согласно этикету я не могла, к сожалению.
Пока Роберта коротко объясняла ситуацию, я переводила взгляд то на неё, то снова на Короля, и никак не могла упустить из виду мощный торс и жилки на широкой шее. Хоть и очень, очень старалась. А вообще — как-то неправильно всё происходящее. Да и я не куртизанка, чтобы вот так, ночью, полуодетой…
— Значит, придётся отправить тебя прямо сейчас, — заключил Король.
— Куда отправить? — позабыв об этикете, почти выкрикнула я, но тут же осеклась. Осторожнее всё же надо быть в присутствии столь высокой особы.
— На Восток, — ответила вместо правителя магесса. — Надо успеть, пока общество не добралось до тебя.
Эйрик же и вовсе не заметил моего крика. Он нажал на одну из множества одинаковых узорчатых плит на дальней стене, огромный книжный шкаф дрогнул и подался вправо, зашуршал механизм, скрытый от посторонних взглядов дорогой отделкой.
— Но разве вы не можете остановить убийц? Поймать их и казнить, или…
Договорить я не успела. Король первым пошёл по узкой лестнице, которую скрывал шкаф-дверь, а меня Роберта сильной рукой толкнула следом. Правитель нёс свечу, которую успел до того прихватить со столика, и мне стоило поспешить, чтобы не остаться в темноте. Впрочем, сбежать при всём желании не получилось бы — магесса замыкала нашу маленькую процессию.
— Я не вмешиваюсь в дела общества. Государство не вмешивается. Вообще, — холодно отрезал король.
— Но почему? — продолжала настаивать я, хоть по голосу сурового мужчины понимала, что расспросы его раздражают.
— Объясню потом, если будет удобный случай, — отмахнулся правитель.
Вот так вот. Пихают меня в какое-то странное дело, ничего не объясняют и даже не могут защитить! Может, я и не узнаю никогда, что там за проблема между обществом и правящей семьёй, ведь могу с Востока и не вернуться. А ведь любопытно теперь!
Король спускался так быстро, будто ему свет не требовался вовсе. Такое ощущение, что он часто тут бывал. Я же едва поспевала за его стремительным шагом, то и дело поскальзывалась на крутых ступенях, но с трудом удерживала равновесие. Однако, в очередной раз оступившись, я не успела отклониться назад и полетела прямо на широкую монаршую спину. Зажмурилась и приготовилась падать на ступеньки вместе с правителем, но спустя несколько мгновений неподвижности открыла глаза.