Несколько раз воздух внутри ощутимо леденел. А однажды мне почудилось, что вижу тонкое туманное щупальце, осторожно прорастающее сквозь кору. Видимо, инквизитор никак не мог успокоиться и продолжал меня искать. Тогда я быстро «закутывалась» в кокон из теплых мыслей и воспоминаний, и все заканчивалось.
Минуты текли, складываясь в часы. И каждое мгновение казалось мне вечностью. Время тянулось не просто медленно — невыносимо, изнуряюще, нескончаемо. Но снаружи, сколько я ни заглядывала в смотровое отверстие, ничего не менялось.
Постепенно сгустились сумерки.
Теперь я почти не отходила от «глазка». Ночь выдалась лунная, было хорошо видно, как ползут по траве тени от деревьев и серебрится краешек пруда.
Лис, где же ты? Неужели так и не придешь?
Когда черный силуэт возник словно ниоткуда, на миг загородив обзор, сердце дрогнуло, подскочило к самому горлу, а потом застучало как бешеное, гулко и взволнованно, при звуке знакомого голоса:
— Ника, это я. Открывай.
Не задумываясь, приложила кольцо к руне. С первой минуты нашего знакомства Лис не дал мне ни единого повода усомниться в себе. Ну а если сейчас все-таки обманул и привел с собой кого-то, что ж… В схроне все равно долго не продержаться, меня так или иначе выкурят отсюда.
Но парень оказался один.
— Ты как? — выпалил он, внимательно изучая меня. — Ищейки не возвращались?
— Туманная змея пыталась заползти, людей не было, — отчиталась я, не скрывая счастливой улыбки. И призналась, не в силах сдерживаться: — Я так рада видеть тебя, Лис.
— Как ты назвала поисковую магию? Змеей? А ведь и правда похоже, — хохотнул мальчишка. И уже серьезно добавил: — Я тоже рад, что не пришлось выбирать. Ты мне нравишься, Ника.
— Значит, ваш главный…
— Да, готов встретиться. Дальше все зависит от тебя. Так что переодевайся скорее, Ворон ждать не любит.
Он протянул мне сверток, который держал в руках, и отвернулся.
Штаны, мягкая хлопковая рубашка, плащ с капюшоном, полусапожки, даже носки — все темное, незаметное, удобное и по размеру.
— Свои принес. Не беспокойся, чистые, — прокомментировал Лис.
Мои вещи он собрал и тщательно упаковал в тот же тканевый сверток.
— Идем.
Я пристроилась рядом, стараясь не отставать. Не исключено, что меня ведут прямехонько в ловушку, но выбора по-прежнему нет.
— Ты — мой брат-близнец, Калат, приехал вчера из Врелей. Деревня эта далеко отсюда, почти у Улха под хвостом. Города не знаешь, — сообщили мне уже на ходу. — Но это на всякий случай, а так — молчи. Говорить я буду. И капюшон накинь. Ниже, чтобы лицо закрыть.
— Если я твой брат, то должна… должен имя знать. Не Лисом же тебя родители нарекли?
На миг повисла пауза.
— Вилф, — покосившись на меня, неохотно признался парень. — Но это только для тебя и патрулей. В Гнезде не смей так меня называть, понятно? Все, хватит болтать. — И больше не проронил ни слова.
Улицы незнакомого города в чужом мире разительно отличались от всех, прежде мной виденных. Будто в сказку попала или перенеслась на несколько веков назад. Булыжные мостовые, подсвеченные луной палисадники, невысокие дома с черепичными крышами, аккуратные, но довольно скромные — судя по всему, богатые кварталы мы обходили стороной. Покой, тишина и пустота. Если не считать бродячих собак, сверкающих глазами из темных подворотен, одиноких прохожих, как и мы, тенями скользящих вдоль стен, и патрулей. Законников мы встречали на протяжении всего пути, но ни одного инквизитора среди них, на мое счастье, не оказалось.
Первый раз при виде четырех мужчин, молчаливо заступивших нам дорогу, я так растерялась, что невольно попятилась. В груди стал разливаться знакомый жар, опять закружилась голова, пальцы сжались в кулаки, а руки, удлиняясь, поползли из рукавов плаща.
— Ника, — прошипел Лис, не разжимая губ, — чтоб тебя Улх пожрал. Ты что творишь?! В пыточную к инквизам захотела?
Его голос, рука, с силой стиснувшая мою ладонь — до боли и синяков, помогли прийти в себя. Жар отступил, и, когда патрульные подошли, я снова была Калатом — копией Лиса и его деревенским недотепой-братом.
Остальных патрульных миновали без проблем.
Улочки постепенно становились уже, дома — строже и мрачней, исчезли уютные палисадники и разноцветные ставни, зато все чаще попадались люди, внезапно, как тени, возникая перед нами и так же бесшумно исчезая в темноте.
— Это ты, Лис?..
— Как дела, приятель?..
— Привет…
— Проходи, — шелестело со всех сторон.
Иногда реплики менялись:
— Кто это с тобой? Кого ведешь?
— Не твое дело, — огрызался мой провожатый. — Иди у Ворона спроси. Вдруг сжалится, ответит, перед тем как глотку перерезать.
И тени отступали.
Вскоре мы, свернув, оказались в тупике и остановились перед высоким каменным забором с массивными воротами.
— Ника, — Лис придержал меня за локоть, — будь осторожна. Ворон… Он станет тебя испытывать, чтобы понять, что ты такое. Не знаю как… Так что готовься к любым неожиданностям. Мастер бывает очень жестким. Но баб любит. Послушных. Если тебе удастся ему понравиться, заинтересовать, получишь шанс уцелеть.
На этой оптимистичной ноте Лис подтолкнул меня вперед и постучал в кованую решетчатую калитку.
Она распахнулась сразу же, без пауз и лишних вопросов — если бы я по-прежнему была на Земле, решила бы, что здесь повсюду спрятаны камеры слежения, — и мы ступили на широкий мощеный двор, в глубине которого виднелся двухэтажный приземистый дом со складскими пристройками, плоской крышей и окнами-бойницами. Наверное, из них хорошо отстреливаться. Не знаю, почему в голову пришло такое сравнение, но здание и правда походило на небольшую хорошо укрепленную цитадель.
Несколько торопливых шагов — и нас тут же окружили, профессионально беря в клещи. Мрачные мужчины с волчьими взглядами, рослые и широкоплечие, как на подбор. Прежде я таких даже в светлое время суток старалась обходить десятой дорогой, а теперь сама к ним явилась. Ночью.
— Кто? — отрывисто выплюнул один из них, уставившись на меня.
Лис его не заинтересовал. Впрочем, как и остальных.
— Ворон приказал привести, — откликнулся мой провожатый.
На этот раз он не стал ни грубить, ни отшучиваться. Ответил четко и серьезно.
— Пусть лицо покажет.
Охранник потянулся ко мне, намереваясь сорвать капюшон.
— Нет, — Лис быстро перехватил его руку, — мастер запретил.
Повисла тяжелая пауза. Охранники колебались, не торопясь расступаться и отходить.
— Можешь спросить, если не веришь.
Мужчины переглянулись, и один из них стремительно направился к дому. Я еще ниже опустила голову, чутко прислушиваясь к окружавшей нас тишине. Хорошо, что ждать долго не пришлось — через пару минут караульный появился на крыльце и махнул товарищам.
— Пропустите.
Нас проводили до самого здания, и только там «сторожевое» кольцо распалось.
Ну и дисциплина у них тут. Как на секретном военном объекте. А где громкий гогот, пьяные драки, непристойные шуточки, бесстыдные девицы и прочие прелести веселой жизни? Не так я себе представляла бандитскую вольницу, и это настораживало.
Мы взбежали на крыльцо, прошли длинным пустым коридором, миновали несколько залов и остановились у дальней двери из темного дерева. Строгой, без излишеств и украшений. Лис осторожно потянул на себя ручку, заглянул и, видимо получив разрешение, распахнул створку шире.
— Заходи.
Я перешагнула порог и замерла, озираясь по сторонам.
Глава 5
Комната меньше всего напоминала логово лихого разбойничьего атамана, скорее, просторный рабочий кабинет, по стенам которого тускло поблескивали прозрачные подвесные светильники. Огромный письменный стол, стулья возле него, ковер на полу. Даже шкафы имелись, книжные или нет, не ясно — все они были наглухо закрыты.
— Ну, чего встала? — подтолкнул меня в спину Лис. — Иди. Не заставляй мастера ждать.
И я пошла. Вперед. К стоявшему у стола мужчине — местному дону Корлеоне. Впрочем, на пожилого итальянского гангстера Ворон не очень-то походил.
Высокий, как почти все, кого я успела встретить в этом мире. Мощный — вон как бугрятся под темной рубашкой мышцы, но при этом не грузный, а гибкий. Грубоватые, словно рубленые черты по-своему привлекательного лица. Темные волосы с широкой белой прядью у правого виска. Непроницаемо черные глаза, что с легкой насмешкой сейчас смотрели на меня. Умный. Опасный. Волевой. Жесткий до жестокости. И совсем не старый, лет тридцати пяти — сорока, не больше.
— Мастер?.. — произнес за моей спиной Лис.
— Можешь остаться, — коротко кивнул хозяин кабинета, и мальчишка тут же отступил к стене, сливаясь с тенями и оставляя меня один на один со своим шефом.
— Доброй ночи, — поздоровалась вежливо.
— Доброй? — хохотнул Ворон. — Да ты шутница, как я погляжу. Впрочем, для меня эта ночь и правда добрая, жаловаться не на что. А вот для тебя… Еще предстоит разобраться.
И снова меня поразило несоответствие между тем, что ожидала и что получила. Мужчина говорил правильно — слишком правильно, гладко и чисто для бандита. Хотя Лис тоже не походил на малообразованного парнишку из городских трущоб. Может, у них свои разбойничьи университеты имеются? Ну да, факультет уголовного дела, отделение воровского искусства, кафедра грабежа, лаборатория гоп-стопа. А дополнительно изучают этику и историю мировой культуры.
— Ну, что стоишь? — дернул уголком губ хозяин, прерывая мои несвоевременные «научные» изыскания. — Убирай личину. Хочу посмотреть, как выглядишь.
«Он станет тебя испытывать, Ника».
Вот и первая проверка. Прямо с ходу. Чувствую, не стоит показывать, что я даже примерно не представляю, как это делается. Значит, придется импровизировать.
Зажмурилась. «Повесила» перед внутренним взором зеркало.
Вот оно — мое отражение. Фигура, лицо, прямой нос, маленькая родинка над верхней губой справа, светло-карие с золотистыми крапинками глаза, каштановые волосы до плеч. Я знала себя, как никто другой, представить было несложно. Только, увы, ничего это не дало. Не появилось ни жара, ни головокружения — неизбежных предвестников предстоящего превращения.