— Я смотрю, вы ее часто благодарите… Да, ваша матушка, похоже, ничуть не изменилась…
— В каком смысле?
— Да так… Ходят слухи, что врагов она себя нажила, активно вмешиваясь в чужую личную жизнь.
— Прелесть какая… Марк, этот самый двор… ну и Император заодно… Как мне с ними себя вести? Там, где я выросла, знати не было. Все сословия были равны.
— Правда? Непонятный мне мир. Как можно быть равным со слугой или с конюхом? Да хотя бы с тем же купцом? Как себя вести? Просто. С достоинством. Помнить, что вы — герцогиня, дочь Ады. Никакого вреда в стенах дворца вам не причинят. Да и вне его стен тоже — вряд ли. Не верю я, чтобы ваша мать могла отправить вас сюда без защиты. И не бойтесь их. Практически все из привезенной знати будут по положению и состоянию ниже вас.
Вернувшись в свою комнату, Вика вызвала Нию и приказала принести молоко с печеньем. Через несколько минут в комнате стоял жестяной квадратный поднос со стаканом молока и небольшими кругляшками печенья с корицей и изюмом. Поставив на ковер угощение для домовушки, девушка залезла с ногами на постель и раскрыла взятую из библиотеки очередную книгу — атлас мира.
Как оказалось, на планете существовали три довольно крупных континента: Юрион, Валенсир и Олиан. На одном располагалось всего две страны, на втором — восемь мелких, на третьем вообще не существовало никаких обозначений — все пространство было закрашено серой краской. Очень интересно. А главное — понятно… И что? Опять Марка звать? Может, его уже официально своим советником оформить и при себе постоянно держать? Кстати о Марке. Странный он парень. Каким бы ни было его образование и воспитание, ведет он себя порой совсем не по-детски, как будто бы забывается и скидывает маску… Мутный парень. Очень мутный. И помогает с пугающей девушку готовностью. Что ему от нее надо? Так, ладно, с этим можно и потом разобраться. Что там с названиями стран? Юрион — Дамин и Щарит; Валенсир — Тиракус, Милевар, Ваминус, Толанурок, Дапирон, Вонекар, Каринот, Уриналоп. Шикарно. Зубодробительно. Запомнить вообще не вариант. И в какую страну ее закинуло? Марк, ау! Ты где?
— Госпожа? — В дверь робко заглянула личная служанка.
— Входи, Ния. — Вика отложила книгу и взглянула на собеседницу. Та испуганно теребила край передника и боялась поднять глаза от пола. — Что-то случилось?
— Да… Госпожа, ваша кузина… Она, похоже, умирает…
Девушка поперхнулась воздухом и мячиком подсочила с постели.
— Как это «похоже умирает»? Что случилось? Где она?
— В своей комнате. Сработала охрана дворца…
— Что? Какая еще охра… — Вика осеклась на полуслове. Вот же дура… Как там было? Кто попробует замыслить дурное против хозяев дворца, будет наказан?
Выругавшись сквозь зубы, Вика бросилась вон из комнаты.
Сандра хрипела и задыхалась в кресле у окна, скорчившись, как эмбрион, рядом соляным столбом застыл Джордан и поминал всех известных демонов Марк. Когда в гостевую влетела хозяйка дворца, паренек замолчал, хотел было что-то сказать, но его невежливо перебили:
— Вашу дивизию, вы, два идиота, почему вы сразу ко мне не прибежали? Что с ней? И как это убрать?
Удивленный взгляд от наконец-то пришедшего в себя жениха и недоверчивый — от его младшего брата взъярили и без того раздраженную Вику.
— Дворец, выстави их вон из комнаты и верни девушку в нормальное состояние! Живо!
Даже не думая, выполнится ли приказ, хозяйка склонилась над своей безмозглой гостьей.
— Ну! Я жду!
Дыхание Сандры начало потихоньку выравниваться, постепенно приходя в норму, она больше не втягивала судорожно воздух, тщетно пытаясь зацепиться за остатки жизни. Вика оглянулась: мужчин рядом не было. Вот и отлично. Никто мешать не будет. Решительно подойдя к двери, она повернула на два оборота ключ в замочной скважине и, обернувшись, натолкнулась на ужас в ярко-карих глазах кузины.
— Да чтоб вам всем пусто было. Спасибо, мамочка, вот точно, отвлеклась, развлеклась, и всё остальное по твоему желанию, — хозяйка дворца подошла к окну, уставилась сквозь вполне современное стекло на улицу и через плечо недовольно бросила настороженно следившей за ней ее гостье. — Тебе скучно, да? Или с ума сошла и на своем опыте решила проверить заклинания этого места? Представляешь, сработали! А если бы Ния не догадалась ко мне за помощью прибежать, тогда что? Героически померла бы на руках у этих двух болванов?
Молчание. Затем глухое:
— Почему ты спасла меня?
Небо. Здесь что, все идиоты, или ей, в качестве нравоучения, жизнь подсовывает исключительно слабых мозгами?
— Действительно, почему? Может, потому что я не хочу, чтобы на моей совести была смерть одной малолетней влюбленной дурочки?
Возмущенное пыхтение за спиной. Ну прямо ежик, блин. Детсад. Неужели она сама еще три-четыре дня назад была такой же? Даже не верится…
— Я пыталась тебя убить, желала тебе смерти.
— Нашлась киллерша на мою голову.
— Кто?
— Что? А, прости, забыла. Киллерша — это убийца. Наемная. Слушай, Сандра, расслабься уже. Не нужен мне этот твой Джордан. Так что дыши спокойно.
Недоверчивое:
— Но ты пыталась его соблазнить! Самым постыдным образом! Я же видела!
— Чем? Платьем до колена? Глупости. Чушь невероятная. Если у него гормоны зашкаливают, это только его проблемы. Пусть сам со всем этим разбирается. Сказала же: он мне не нужен. Мне вон надо Императора встречать, а тут вы…
— Императора??? Сюда едет Император???
И что она так пронзительно кричит? Вот же неудавшаяся заговорщица. Вика все же повернулась. На лице у кузины отображались восторг и ужас одновременно.
— Тебе-то чего бояться? Он же ко мне едет…
— Ты не понимаешь! Это… Это сам Император! Он, между прочим, до сих пор не женат!
Челюсть сама стукнулась о каменный пол и осталась лежать где-то внизу, не подавая признаков жизни.
— Э… Сандра, ты же вроде влюблена в моего жениха? Нет?
Щеки собеседницы вспыхнули ярко-алым, в голосе появилось недовольство:
— Ну мало ли, в кого я влюблена! Ты не понимаешь! Это же такой шанс! Может, я стану Императрицей!
Все ясно. Детсад «Солнышко», ясельная группа. И вот она вот пыталась Вику убить? Ха.
— Да становись на здоровье, хоть Императрицей, хоть кем другим. Только с ума не сходи и против местной магии не иди. Так, я пошла к себе. Тебе прислать твоего ухажера?
Кузина сразу сникла:
— Нет. Не надо. Он все равно теперь в тебя влюблен.
Мозги, ау! Вы вообще хоть изредка появляетесь в этой хорошенькой головке?
За дверью нерешительно переминалась с ноги на ногу мужская часть дворца.
— Она… Жива?
Джордан. Дурак. Круглый. Хоть и накачанный.
— Нет, я ее расчленила и съела! Не задавайте глупых вопросов! И да, она просила ее не беспокоить. Моя кузина занята: она собирается очаровывать Императора, чтобы стать Императрицей. Меня тоже не беспокоить. Если жить хотите.
Угроза не подействовала. К своей комнате девушка подошла в сопровождении Марка. Вот же любопытная Варвара!
— Марк, вы что-то хотели?
— Герцогиня, позвольте мне войти.
Уфф… Вот что ему нужно?
— Входите.
Вошел. Сел в то же кресло. Дежавю, блин. Девушка опять уселась на кровать.
— Вы серьезно говорили тогда в коридоре по поводу Сандры и Императора?
— Более чем. Кузина возжелала стать Императрицей.
— А вы?
— Что — я?
— Вы Императрицей стать не хотите?
Психдом. Часть два.
— Нет, увольте. Я хочу домой. В свою любимую реальность, в свой прекрасно изученный и родной мне мир, в свою маленькую квартиру и крошечную собственную комнату. Хочу первый раз в жизни закатить грандиозную истерику матери, разбить всю имеющуюся под рукой посуду и напиться с лучшей подругой, забыв все, что случилось здесь, как долгий кошмарный сон.
— Довольно необычное желание для такой девушки, как вы.
— Это еще почему?
— Не обижайтесь, герцогиня, но вы и внешне, и по характеру очень похожи на свою мать. Так вот она была и, думаю, до сих пор есть очень честолюбива.
— То есть «яблочко от яблоньки»? Не в моем случае. Я предпочитаю быть самой себе хозяйкой и ни от кого не зависеть. Кстати, Марк, раз уж вы пришли. Подскажите, в какую страну меня занесло?
— Простите?
— Ну вот, атлас, да? Два опознанных материка и десять стран. В какой из них я сейчас?
— Ах, это… Милевар.
— То есть мы на том материке, что справа, Валенсир, если я правильно прочитала, так? Ясненько… А почему третий материк не опознан?
— Поговаривают, что он закрыт от глаз всего населения, и туда могут попасть только боги и демоны и те, кого они с собой приведут.
— База отдыха исключительно для высшего сословия, что ли? Возможность отдохнуть и оттянуться по полной без чужих глаз? Нет, вполне вероятно, конечно, но… Что? Что вы на меня так странно смотрите?
— Извините. Просто у вас через три дня встреча с первым лицом страны, а вы заинтересованы географией…
— А чем еще мне быть заинтересованной? Дворец, как я поняла, сам все подготовит, причем на высшем уровне, слуги ему в этом помогут. А мне вот хочется узнать, куда я попала. И хоть немного почитать об истории и традициях страны. Тем более что это самое первое лицо страны уже застолбила за собой неугомонная Сандра. Ну вот что вы хихикаете? Не составлять же мне конкуренцию кузине еще и на этом поле. Она же вторично соберется меня прибить.
— Нет, герцогиня, вы все-таки удивительная девушка…
— Мне рассматривать это как комплимент?
— Скорее как констатацию факта.
— Угу, ясно. Марк, а можно вопрос не по теме?
— Да, конечно. Что именно вас заинтересовало?
— Почему вы всегда обращаетесь ко мне по титулу, но допускаете мое обращение к вам по имени?
— Ох, герцогиня… Вашей матушке все же надо было хоть что-то рассказать вам о наших нравах и обычаях, пусть даже и в виде детской сказки… Это иерархическое обращение. Вы здесь являетесь единственной представительницей своей матери, главы рода, а следовательно, вы, пока Ады здесь нет, считаетесь старшей в роду. Все, кто ниже вас по социальной лестнице, обязаны вам подчиняться. Я же — младший сын. Именно поэтому мне положено постоянно помнить о вашем титуле, вы же вольны называть меня исключительно по имени.