Поздним вечером дорога провела их через крошечную деревушку. Они уже почти миновали ее, когда мужчина окликнул.
– Эй, птичка, сколько стоят твои ленточки?
– Медь за штуку, – ответила Йим. Такая цена отпугивала покупателей.
– Дороговато, – сказал мужчина, направляясь к повозке. На его побитом непогодой лице был заметный шрам, проходивший по одной щеке, а с кожаной тужурки свисал длинный кинжал. Он усмехнулся.
– Уверена, что они того стоят?
– Лучшие в Империи, – ответила Йим.
– Ну, спрыгивай и дай мне взглянуть.
Провидец остановил повозку, и Йим спустилась на грязную дорогу. Там мужчина взглянул на ленты, прикрепленные к плащу Йим, но в основном смотрел на нее. От его взгляда Йим стало не по себе. Через некоторое время он схватил широкую красно-желтую ленту, прикрепленную к воротнику Йим.
– Моей женщине понравится вот это.
– Отпустите, и я попрошу отца снять ее.
– Не нужно, – сказал мужчина. Он достал кинжал и, проведя лезвием у горла Йим, перерезал ленту, оставив ее корешок пришитым к плащу Йим. Затем он убрал клинок в ножны, открыл кошелек, висевший у него на поясе, и достал одну монету.
– Вот тебе медяк.
Йим взяла ее в руки и быстро забралась обратно в повозку.
– Куда ты направляешься, старик?
– На юг, – ответил Провидец.
– Тогда ты должен знать, что дорога здесь размыта. Тебе придется выбрать другой путь.
– И какой же это путь? – спросил Провидец.
– После того как вы доберетесь до леса, там есть дорожка, которая сворачивает налево. Она всего одна, так что вы не пропустите ее. Она узкая, но повозка может проехать. Она идет на восток, а затем поворачивает на юг и запад, чтобы соединиться с дорогой за размывом.
Провидец кивнул головой.
– Спасибо за совет.
Затем он тряхнул поводьями, и фургон двинулся в путь. Миновав ряд полей, путники въехали в лес и добрались до развилки. Йим взглянула на узкую дорожку, пока Провидец поворачивал к ней фургон.
– Похоже, эта дорога мало используется, – сказала она.
– Земля недавно оттаяла, – ответил Провидец. – Это объясняет отсутствие следов от колес.
– Я не доверяю этому человеку. И его советам тоже.
– Его лицо было неприглядным, но он поступил с тобой честно. Не поддавайся влиянию внешности, – сказал Провидец. И все же он ненадолго замешкался, прежде чем тряхнуть поводьями, чтобы заставить лошадей идти вперед.
– Скоро стемнеет. К тому времени мы должны проехать через этот лес.
Грунтовая дорожка казалась не более чем тропинкой, а деревья росли так близко к ней, что Провидцу приходилось следить за тем, чтобы не зажать между ними повозку. Дорога была грязной, и Йим часто приходилось спускаться и толкать повозку, пока Провидец подгонял лошадей. Она все ждала, что дорога повернет, но она продолжала идти прямо и на восток. Лишь в сумерках Йим увидела, что лес кончается и дорожка выходит на травянистое поле. Но пока они не добрались до этого открытого пространства, путь был настолько зажат густым, спутанным кустарником, что напоминал туннель. В сумерках было почти так же темно.
Ни Провидец, ни Йим не заметили дерева, пока не подошли к нему совсем близко. Его ствол был не толще человеческой руки, но он перекинулся через дорожку на уровне пояса, преградив путь лошадям. Провидец погнал лошадей вперед, остановив их перед самым барьером. Затем он спустился вниз, чтобы осмотреть его.
Со своего места на сиденье повозки Йим наблюдала, как Провидец идет к дереву. В этот момент она заметила движение в кустарнике и увидела три темные фигуры, пробивающиеся сквозь него. Фигуры превратились в людей в плащах и капюшонах.
– Хватайся за ствол, старик, – сказал один из них. – Мы поможем тебе его убрать.
– Я благодарен вам за помощь, – ответил Провидец, ухватившись за барьер.
Когда незнакомцы сгрудились вокруг Провидца, что-то привлекло внимание Йим. У одного из под капюшона торчал кусок ленты. Она была красно-желтого цвета. Узнав ее, Йим закричала:
– Отец!
Провидец начал поворачиваться. Не успел он встретиться взглядом с Йимом, как вздохнул и слегка отклонился назад. Затем он застонал, и его руки соскользнули со ствола дерева. После этого он долго стоял на месте, слегка покачиваясь, а затем его тело повернулось в сторону Йим. Тогда Йим смогла разглядеть живот Провидца. Человек, купивший ленту, вытаскивал из нее кинжал. Длинное лезвие было окровавлено до самой рукояти. Провидец снова застонал и посмотрел на Йим с лицом, полным удивления и страдания. Затем он беззвучно произнес слово «прости» и упал.
Йим отреагировала инстинктивно. Она спрыгнула с сиденья на самую дальнюю от мужчин сторону дорожки и бросилась в заросли. Сучья и ветки царапали ее лицо и руки. Каждый шаг встречал сопротивление. Ленты, пришитые к плащу, путались в кустарнике и рвались, так что Йим, пробиваясь вперед, оставляла за собой радужный след. Йим заметила, что впереди кустарник стал реже. С силой, порожденной паникой, она рванулась вперед. Скоро я смогу бежать!
Йим услышала стук тяжелых шагов и шум больших тел, пробивающихся сквозь сучья и ветки. Убегая, Йим огляделась в поисках оружия и заметила упавшую ветку, которая могла бы послужить ей дубинкой. Она бросилась к ней, так как преследователи шумели все ближе.
Рука схватила Йим за плечо. Затем она почувствовала острую боль в задней части черепа. Ей показалось, что в голове сверкнула молния, белая и яркая. Свет быстро померк, превратившись в красный, а затем в черный. Вместе с ним померк и мир. Когда Йим рухнула на землю, она потеряла сознание.
3
Когда Йим пришла в сознание, первым ее ощущением была боль. Голова болела тупыми пульсирующими толчками, отдававшимися в затылке. От них ее затошнило, и она испугалась, что ее может вырвать. Когда Йим попыталась пошевелиться, она обнаружила, что связана. Плаща не было, как и сапог и носков. На мгновение она растерялась. Затем, охваченная ужасом, Йим вспомнила, что на них напали. Воспоминание об убийстве Провидца нахлынуло на нее с такой силой, как будто это произошло в этот самый момент: Окровавленный клинок. Его страдальческий взгляд.
Была ночь, и Йим лежала на боку в повозке. Она не видела своих пут, но чувствовала их. Ее запястья были связаны за спиной толстой грубой веревкой. Лодыжки тоже были связаны и примотаны к запястьям, так что ее тело было откинуто назад, а руки касались холодных босых ног. Это было неудобное положение, и оно делало ее совершенно беспомощной.
Отчаяние грозило захлестнуть Йим. После целой жизни подготовки все в один миг пошло прахом. Как Карм могла так быстро покинуть меня? – задавалась она вопросом со смесью обиды и разочарования. Я выполняла ее волю. Йим захотелось закричать или зарыдать, но она подавила это желание. Если она поддастся страху, он овладеет ею. Кроме того, меньше всего ей хотелось привлекать к себе внимание. Грабители отобрали у нее сапоги и плащ, связали ее, но не приставали к ней. Пока нет, подумала Йим, борясь с очередной волной паники.
Повозка тронулась. Йим беспокоилась за лошадей, ведь их гнали весь день, и они наверняка были на пределе сил. Она задалась вопросом, были ли разбойники невежественны в отношении лошадей или их подстегивало отчаяние. Но от чего они могли бежать? Никто не узнает и не поинтересуется, что я исчезла.
Все ее похитители, очевидно, сидели на скамье возничего, потому что Йим слышала их голоса через стену в передней части повозки. Она не могла разобрать, о чем они говорят, но, похоже, они спорили. В их громких и невнятных голосах слышался пьяный оттенок, и она догадалась, что они нашли бренди.
Йим лежала, дрожа, казалось, очень долго, пока повозка не остановилась. Через несколько мгновений задняя дверь открылась, и лунный свет проник внутрь повозки. Мешки валялись повсюду. Несколько мешков были вскрыты. Забравшись в повозку, Йим увидел силуэт мужчины. В его руке была бутылка, которую он поднес к губам, опрокинул и осушил. Отбросив бутылку, он потянулся к ящику и достал еще одну. Йим не издал ни звука и лежал совершенно неподвижно, надеясь, что бренди – это все, что нужно этому человеку. Пошатываясь, грабитель вернулся к двери и передал бутылку другому, стоявшему снаружи.
– Не надо так пить, чтобы не заблудиться, – сказал тот. Йим узнала его голос: это был тот самый человек со шрамом на лице, который купил ленту.
– Я знаю дорогу, – ответил тот, что стоял на земле, – „пьяный или трезвый“.
– Тогда не беспокой меня, пока мы не приедем. У меня есть одно дело.
Йим услышал смех.
– Я бы тоже не отказался. Дай мне знать, когда закончишь.
– Занимайся вождением. Эта птичка моя.
Дверь закрылась, и снова наступила темнота. Вскоре повозка начала двигаться. Йим услышал скрип сапог по рассыпанному зерну, а затем пьяный голос тихонько позвал испуганную кошку.
– Ленточная девочка. Мурлыка-мурлыка.
Йим молчала, глядя, как мужчина спотыкается в темноте. Она слышала, как он споткнулся и выругался. Потом сапог ударил ее по колену.
– Ах! Вот ты где!
Йим заставила себя не шевелиться и молчать, а затем с ужасом наблюдала за тем, как мужчина переместился и сел на нее. Его темная фигура неустойчиво покачивалась, когда он достал свой длиннолезвийный кинжал и присел на корточки, чтобы прикоснуться холодным лезвием к ее шее.
– Ну, птичка, твой отец идет по Темному пути. Хочешь присоединиться к нему?
– Нет, – прошептала Йим.
Мужчина сильнее прижал лезвие к ее горлу.
– Что?
– Я не хочу умирать.
Мужчина отдернул лезвие.
– Тогда не зли меня, если я перережу тебе горло, это не будет большой потерей.
Кинжалом он перерезал веревку, связывавшую запястья Йим с ее лодыжками.
– Ложись на спину.
Мужчина отошел в сторону, чтобы Йим могла перевернуться на спину и вытянуть сведенные судорогой ноги. Она оставалась такой же беспомощной, как и раньше, ведь ее запястья и лодыжки были по-прежнему надежно связаны. После этого похититель опустил кинжал, чтобы обеими руками стянуть с нее сюртук. Он рывком задрал юбку, обнажив голени, а затем бедра. Он не переставал дергать, пока ткань не задралась вокруг ее талии и она не оказалась обнаженной до пояса. Затем он провел пальцами между ее ног, грубовато изображая ласку. От его прикосновений Йим вздрогнула и стис