– Простите. – Мальчишка робко протянул женщине яблоко.
Глядя на него, другие дети тоже подошли к женщине в фиолетовой юбке и виновато склонили головы.
– Простите!
– Извините!
– Мне правда очень жаль!
– Простите!
– Простите!
– Простите!
Дети быстро наклоняли головы в извинении. Сцена эта показалась мне настолько странной, что я подумала было, что ребята придумали новую игру. Но это была не игра. Дети извинялись совершенно искренне. У мальчика, хлопнувшего женщину по плечу, в глазах стояли слезы.
Женщина в фиолетовой юбке только коротко махнула рукой:
– Ничего страшного.
«Ничего страшного». Вот уж не думала, что она так отреагирует. Дети тоже растерялись.
– Она разговаривает…
– И правда…
Переглядываясь между собой, ребята украдкой поглядывали на женщину.
– Пойду помою! – сказал мальчишка и побежал к питьевому фонтанчику. Остальные потянулись за ним.
– Да ладно, не надо. – Женщина поднялась со своего места и последовала за детьми.
Ребята по очереди тщательно отмывали фрукт, передавая его из рук в руки. Закончив с мытьем, дети наконец отдали яблоко женщине. Вернувшись на скамейку, она первым делом откусила кусочек от вымытого плода.
– Вкусно, – сказала женщина в фиолетовой юбке и передала яблоко стоявшему рядом мальчику.
Это был тот самый ребенок, который хлопнул ее по плечу. Мальчик тоже откусил кусочек и произнес:
– Вкуснятина!
А потом он передал надкушенное яблоко стоявшей справа от него девочке. Та тоже откусила кусочек и передала фрукт своей соседке.
– Вкусное…
– Сладкое!
– Вкуснятина!
– Вкусно!
– И правда вкусно!
Дети, стоя полукругом вокруг женщины в фиолетовой юбке, передавали друг другу яблоко. Сначала откусил мальчик, потом девочка, потом снова девочка, и снова мальчик, и еще один мальчик, а потом откусила и женщина. На втором круге от яблока остался один огрызок.
Доев яблоко, женщина в фиолетовой юбке сыграла с детьми в салочки. Это был первый раз, когда она присоединилась к ребятам в «камень-ножницы-бумага». Игра в салки продолжалась дотемна, и за это время каждый из участников успел побывать в роли водящего.
Женщине эта роль досталась в самом конце. Дети свободно носились вокруг, чем напоминали мышей. Даже бывшей легкоатлетке порой было непросто уследить за непредсказуемыми движениями ребятни. Поначалу она упорно преследовала разбегающихся детей, но с какого-то момента женщина почему-то вдруг перестала бегать. Игнорируя носящихся вокруг мальчишек и девчонок, она начала медленно, прогулочным шагом ходить по парку, глядя то на часы, то на клумбы с цветами. Заметив внезапную перемену, дети с обеспокоенными лицами подбежали к женщине. Мне тоже хотелось узнать, что же случилось.
– Что такое? – спросил мальчик, снизу вверх заглядывая ей в лицо. – Вы сердитесь?
Женщина в фиолетовой юбке только вздохнула:
– Устала.
– Устали?
– Вы в порядке?
– Давайте немного отдохнем?
И в этот момент женщина вдруг опустила руки на плечи стоявшего прямо перед ней мальчика и с улыбкой во все лицо заявила:
– Попался!
– Ааааа, меня поймали! – закричал ребенок, а потом раздались смех и аплодисменты.
– Класс!
– А вы неплохо играете!
Дети один за другим хлопали женщину по плечам и спине. Их шлепки поднимали тучи пыли, и ночной ветер отнес ее к скамейкам у входа в парк.
Через несколько минут парк опустел – остался только валяющийся на земле одинокий апельсин. Я подобрала закатившийся под «специальную» скамейку фрукт и надкусила его, даже не очищая от кожицы. Я кусала его так же, как недавно женщина в фиолетовой юбке кусала яблоко. Добраться до мякоти с первого укуса не удалось, но постепенно рот наполнился кисло-сладким апельсиновым соком.
Я жадно поедала сочный фрукт. Пусть я и только наблюдала за игрой детей, пить мне хотелось просто безумно.
Само собой, женщина в фиолетовой юбке не могла просто сказать, что вчера слишком много играла в салки, из-за чего теперь болит все тело, а даже если бы и сказала, то едва ли ей позволили бы отдохнуть. Поэтому она и сегодня с самого утра работала на «тренировочном» этаже.
Иногда из-за открытой двери номера слышался голос Цукады:
– Только не говори никому – это секрет…
Похоже, старшая сотрудница рассказывала новенькой про некоторые профессиональные хитрости, которые позволяют облегчить работу. Учитывая, что Цукада то и дело говорит, что не станет ничего объяснять тем, кто не готов работать, можно предположить, что она, должно быть, оценила старательность женщины в фиолетовой юбке, тщательно записывающей в блокнот любую мелочь. Если женщина продолжит в том же духе, то не пройдет и полугода, как она получит печать, подтверждающую завершение тренировки. Как только обучение закончится, она будет гораздо больше времени работать в одиночку. Какая ситуация удобнее лично для меня – когда она работает одна или когда вокруг полно сотрудников? Конечно же проще будет завязать разговор, когда вокруг больше никого нет.
Сегодня я, как и вчера, снова упустила шанс познакомиться с ней.
В самом конце обеденного перерыва я увидела ее, одиноко пьющую чай в столовой. Без сомнения, это был мой шанс. Однако, пока я сомневалась, окликнуть ли ее, мое место занял неизвестно откуда появившийся начальник. Вероятно, его, как начальника, волновало состояние новенькой, ибо он обратился к женщине:
– Ну как работа? Сможешь продолжать?
– Да, конечно, – с улыбкой ответила та.
– Вот и отлично. Честно говоря, я беспокоился, не издеваются ли над тобой старшие сотрудники, – понизив голос, сказал шеф.
– Нет-нет, все ко мне очень добры, – заверила его женщина.
– Хорошо, если так. А то у нас, знаешь ли, всякие кадры попадаются… Вон, глянь на наших инструкторов – чудак на чудаке!
– Ну… Да, наверное…
– Цукада вот, например.
– Ну… Да… Хи-хи.
– Да и Хамамото тоже, и Татибана, и Синдзё, и Хори, и Миядзи туда же. И Накатани, и Окита, и Нономура… Вот так начнешь перечислять – и не остановишься, тут все со странностями.
– Со странностями? Хи-хи.
– Да просто цирк!..
– Да ладно вам…
– Всех запомнила?
– Инструкторов? Пока не всех…
– Понятно. Впрочем, неудивительно – на «тренировочном» этаже люди каждый день разные. Разве что кроме Цукады. Ничего, постепенно запомнишь.
– Ага.
– И все-таки я очень рад. Многие сразу увольняются, если не удается влиться в коллектив. К счастью, тебе это, похоже не грозит – тебя, вон, даже Цукада нахваливает.
– Она добрая.
– Она была бы рада это услышать. Ой, уже пора идти.
Шеф поднялся со стула, подошел к торговому автомату, взял две банки кофе и вернулся к столу.
– Держи.
– Это мне?
– Тебе, тебе. Еще полдня работать, так что удачи.
– Спасибо большое!
– Ха-ха. Отличный ответ, так держать!
На следующий день у меня был официальный выходной. Но у женщины в фиолетовой юбке день был рабочий, а потому и я решила отправиться на работу. Она села на тот же автобус, что и вчера, и на работу явилась точно в то же время. Я чуть было не последовала ее примеру, но в последний момент опомнилась и убрала пропуск на место.
Прийти-то я пришла, а вот работать совершенно не хотелось. Да и вообще, у меня же выходной – никто и не рассчитывал, что я выйду на работу. А зачем же я тогда приехала? Конечно же чтобы тайком понаблюдать за работой женщины в фиолетовой юбке! Ну и, само собой, я намеревалась при первой же возможности с ней познакомиться.
Однако, войдя в раздевалку, я тут же осознала, что совершила серьезную ошибку. Я забыла принести униформу. И как только умудрилась!.. А ведь без формы меня просто не пустят на этаж! Вчера я по привычке забрала весь комплект домой, а сегодня утром постирала и развесила на балконе на просушку.
Надо же было так опростоволоситься… В личной одежде мне тут делать нечего, а чтобы попросить запасной комплект, придется поговорить с кем-нибудь из администрации. А если вскроется, что я явилась в свой официальный выходной, меня тут же отправят домой.
Я так и не поняла, зачем вообще приехала, но, так как времени прошло совсем немного, я села на автобус и просто уехала обратно. По пути домой я подумала, что проездной – очень удобная, вообще-то, штука.
Дома я какое-то время посмотрела телевизор, а потом отправилась спать. Когда я проснулась, за окном уже начало темнеть. Довольно долго я просто бездельничала, но наконец заставила себя выйти из дома, когда уже приближалось время закрытия магазинов.
В торговом квартале я заглянула в овощной магазин, потом в аптеку и в магазин товаров по сто иен. В бар Тацуми я заходить не стала, воспользовавшись торговым автоматом у входа. В самом конце я заглянула в дешевую столовую, и, пока сравнивала два обеда, продававшиеся со скидкой, не понимая, какой взять, случайно увидела женщину в фиолетовой юбке.
Вот уж не думала, что увижу ее в такое время в таком месте. Насколько я помню, сегодня в подготовке нуждались лишь около трети номеров, так что я думала, что она давно должна была закончить работу и вернуться домой.
От женщины в фиолетовой юбке меня отделяло около десяти метров. Шагая по направлению ко мне, она, казалось, выглядела несколько иначе, чем обычно. Сейчас в ее походке не было той ритмичности и скорости, какие обычно ощущаются, когда она идет по торговому кварталу. Сначала я думала, что дело в том, что на улицах было совсем мало народу, но даже если так, шла она непривычно медленно.
Неужто на третий день работы Цукада ее совсем загоняла?.. Чем ближе она подходила, тем лучше было видно ее лицо, и я заметила, что взгляд ее расфокусирован, а щеки обвисли.
Что же случилось? Что такого могло произойти за один день?..
Вспомнив свои утренние действия, я испытала приступ сожаления. Ну вот зачем я просто включила телевизор и улеглась в кровать?.. Почему не поехала обратно на работу?.. Я должна была взять форму, сложить ее, пусть и не просохшую, в сумку и вернуться назад. Проездной у меня есть, так что мне следовало без всяких сомнений просто взять и поехать обратно.