Из его груди вырвался тяжелый вздох, казалось, Ликан изо всех сил пытался заставить себя пошевелиться, отступить назад.
Жар мгновенно пропал, ее руки соскользнули с его лица, глаза наполнились слезами при мысли о том, что она потеряла. О том, от чего должна отказаться, чтобы спасти тех, кого любит.
– Эти слезы говорят, что за всем этим кроется нечто большее, чем ты рассказала.
Он провел большим пальцем по ее щеке и поймал соленую каплю.
– Мы не сможем встретиться снова, Ликан, – сквозь слезы произнесла Эванджелина. – Брат всегда подозревал, что моего мужа в битве у оврага убили не испуганные жители материковой деревни. Я знаю, ты убил его за то, что он сделал со мной, но твой гнев не ускользнул от внимания Стирлинга. Он не дурак и не до конца поверил в клятву никогда больше не выходить замуж и игру в скорбящую вдову. Брат знает, что между мной и тобой что-то есть, и он прикончит нас обоих. Перемирие – это одно, но согласие на брак по любви между вампиром и оборотнем? Ни за что. Я забочусь не о себе, а о тех, кто нуждается во мне. И о тебе. Не хочу, чтобы тебе навредили из-за меня, ни за что на свете.
Волчий король склонил голову, затем медленно, очень медленно опустился на колени.
– Прожить жизнь без тебя, Эванджелина, сердце мое? Такие, как я, не способны жить вдали от своей половинки. Нам не суждено жить без той, что заставляет волка выть от радости.
Эванджелина до крови прикусила нижнюю губу, но даже этого было недостаточно, чтобы удержаться от движения. Она упала перед ним на колени.
– Мой волчий король, не будет и дня, когда мысль о тебе не посетит меня, когда не захочу, чтобы ты был рядом. – Эванджелина тщетно пыталась сдержать слезы – они текли по ее щекам, заливая шелковый верх платья. – Я буду любоваться тобой во снах каждую ночь, буду держаться за тебя там. Потому что только там мы можем быть вместе. Только во сне я могу быть самой собой, рассказать, как мое сердце взывает к тебе. И бьется лишь для тебя одного.
Эванджелина притянула его лоб к своему. Минуты пролетали слишком быстро, она знала, что должна уйти. Скоро взойдет солнце, а здесь, на Территории Волков, у нее не было никакой защиты от него.
Стук в дверь нарушил момент.
– Мой король. До рассвета остался час, – раздался грубый голос по ту сторону двери.
Ликан провел ладонями по ее лицу, пытаясь остановить текущие слезы, но это было ему не под силу.
– Если б мог, я бы перевернул ради тебя звезды и луну, – мягко признался он, – но если единственное, о чем ты меня просишь, – защитить ребенка, тогда я изо всех сил постараюсь исполнить твою просьбу. Мы найдем способ уберечь его от солнца.
Эванджелина взяла Ликана за руки и встала, поднявшись одним грациозным рывком. Она всеми силами старалась вернуть себе утраченное самообладание. Настал страшный момент. Пришло время стать герцогиней, которой ее всю жизнь готовили быть. Подавить эмоции, взять себя в руки. Позаботиться о тех, кто не может защитить себя сам.
И все же Эванджелина цеплялась за его грубые руки, как за спасательный круг, от которого еще не была готова оттолкнуться.
– Она не нуждается в защите от солнца. Ребенок рожден человеческой женщиной.
Глаза Ликана расширились.
– Какая редкость.
Она повысила голос, позвав свою горничную:
– Анна, войди и возьми с собой нашу малышку.
Боковая дверь распахнулась, и в комнату вошла молодая женщина с закутанным малышом на руках.
Эванджелина медленно отпустила руки короля и шагнула к служанке.
– Иди ко мне, моя дорогая. – Она протянула руки, и ребенок потянулся к ней, широкая улыбка расплылась по благословенному, как у херувима, лицу.
Эванджелина позволила себе в последний раз сжать малышку в объятиях и поцеловать, затем повернулась к королю.
– Ваше Величество.
Словно по сигналу, ребенок, хихикая, помахал Ликану рукой.
– Пивет.
Его взгляд смягчился, он покачал головой.
– Ты поставила передо мной ужасную задачу, Эванджелина.
– Знаю. – Она судорожно вздохнула. – Я напишу, если смогу. Постараюсь не терять связь с тобой. Помогать.
Глаза Ликона метнулись к ней, между ними промелькнуло невысказанное понимание. Эванджелина напишет ребенку и ему самому.
Опасная переписка.
Подойдя вплотную к королю, она коснулась ребенка, и по ее щекам потекли новые слезы.
– Мама?
Ликан замер и вопросительно уставился на нее.
Эванджелина опустила голову и отступила назад, сжав руки Анны.
– Я воспитала этого ребенка как собственного. Я отдаю тебе вторую половинку своего сердца, Ликан. Ты единственный, кому я доверяю.
Ты единственный, кого я люблю.
Поведали ли ее глаза о том, что она должна была сказать раньше?
Он наклонил голову в ее сторону, когда Анна потянула Эванджелину к двери.
– Герцогиня, скоро взойдет солнце, мы должны идти. Сейчас же.
И каждый шаг отдалял ее от тех, кого она любила больше всего на свете.
Тех, кого она больше никогда не увидит…
1Сиенна
Проклятье, время на исходе.
Дождь хлестал по лицу, пока мы мчались сквозь ускользавшую ночь: Бетани – справа от меня, а Уильям, первый в очереди на вампирский трон, – слева. Он должен пережить эту ночь. Его голова качнулась, подбородок коснулся груди, из носа потекла тонкая струйка крови.
– Уилл? – вскрикнула я, перекрывая стук копыт и свист ветра.
Он пошатнулся, и его тело накренилось, завалилось набок, как корабль во время шторма.
Бетани вскрикнула, но она была недостаточно близко, чтобы удержать его от падения.
Я прижала правую ногу к боку Хавок, и лошадь придвинулась к Уиллу и его скакуну. Протянув руку, я схватила наследника за руку, когда он чуть не свалился, и, стиснув зубы, попыталась удержать в седле. Едва ли. Он был невысокого роста, но я не знала, как долго смогу сохранять его тело в вертикальном положении.
Нам нужно укрытие, и как можно скорее, пока Уилл не растянулся на утрамбованной земле, оказавшись в еще более скверном положении, чем раньше.
– Би! – прокричала я сквозь порывы ветра. – Нам нужно найти место, где можно остановиться на ночь!
Я молилась, чтобы у нее оказалось хоть какое-то представление о том, где мы находимся, какой бы нелепостью это ни казалось. Бетани воспрещалось покидать замок еще строже, чем мне и другим девочкам, привезенным на Игрища Жатвы. Но надежда умирает последней.
Она беспомощно покачала головой, когда мы двинулись дальше.
– Я искала. Но нигде не видела подходящего пристанища.
Изо всех сил стараясь удержать Уилла и мчась верхом в непогоду, я могла отвлечься лишь на собственные мысли.
Причиной хаоса, в котором я теперь оказалась, была только моя вина. Я позволила схватить себя, думая, что попаду к оборотням и таким образом спасу своего друга Джордана. Вместо этого представители вампиров купили меня на аукционе, затянули в корсет и заставили принять участие в опасной игре. Все это время я искала способ добраться до Джордана, пока не стало слишком поздно.
Если перенестись на несколько недель после обозначенных событий, то ситуация, которую я и так считала довольно скверной, стала намного, намного хуже. Король мертв, а я оказалась в бегах с молодым принцем вампиров и направилась на Территорию Оборотней, в то время как его старший брат, настоящий тиран, выслеживал нас. Я не питала иллюзий относительно происходящего, потому что едва ли не кожей чувствовала, как Эдмунд выискивает нас.
Но, конечно, я думала лишь о среднем брате.
О Доминике.
О Генерале.
Я моргнула и увидела его в ванне, почувствовала его горячую, гладкую кожу под кончиками пальцев. Ощутила твердость его напряженной плоти…
– Туда, – просипел Уилл, и я дернулась в седле, покраснев с ног до головы.
– Что?
Он поднял дрожащую руку и указал в сторону от тропинки, по которой мы двигались. Я ничего не увидела, но направила Хавок в ту часть леса, куда указал Уилл. Густо заросшие кустарником, сосны плотно прижимались друг к дружке, но я разглядела крохотный разрыв в линии деревьев, свидетельствовавший о чем-то… созданном человеком.
Шум дождя начал стихать, и по небу, опадая, поплыли крупные снежинки.
Какими бы плотными ни были потоки ливня, белое покрывало, что стелилось вокруг нас, было еще непрогляднее. Скоро видимость станет лишь три фута.
– Поторопись, – крикнула я Би. – Снег заметет наши следы.
И выиграет время, чтобы успеть разобраться с травмами, которые получил юный принц.
Сжимая руку Уилла так крепко, как только могла, я наполовину вела, наполовину толкала нас к едва заметной тропинке между деревьями.
Ветки намокли и стали мягкими, и если бы мы не промокли до нитки, то продирались бы плечами сквозь кустарник.
Спустя десять минут удалось прорваться сквозь густую растительность. Мы оказались возле неприглядной лачужки. Но в нынешнем положении это казалось мне настоящим Тадж-Махалом.
Постройка была не больше просторного стойла для лошадей, может, двенадцать на двенадцать, с металлической трубой для розжига огня, торчащей из жестяной крыши. Справа было простое крытое стойбище для лошадей с поручнем по внутреннему краю и всего одной стеной, защищавшей от сильного ветра.
Жаль животных, но ничего не поделать. Это лучше, чем ничего.
Не говоря ни слова, Би последовала за мной, спешиваясь. Вдвоем мы протащили Уилла по снегу в маленький сарай.
– Сюда, здесь есть свет, – сказала Би, стуча зубами.
Раздался щелчок, и, разгоняя тьму, ожил фонарь.
Матраса не было, но в углу была свалена куча одеял.
– Стели, – выдавила я, почти сгибаясь под тяжестью Уилла.
Би схватила одеяла: два расстелила на полу, а еще одно отложила в сторону.
– Готово, – сказала она, бросаясь к Уиллу.
В этот момент его ноги окончательно лишились сил и подогнулись. Он рухнул на землю, прижавшись к Бетани.
– Уилл, ты должен нам помочь! – взмолилась я, потянув его за руку, чтобы перекатить.