Высоченная волна липкой грязи накрыла его с головой и ещё на пару секунд сделала чистильщика слепым. Пока Найдёнов поднимал тяжеленную руку, пока протирал стеклянное забрало шлема, он не мог видеть противника.
Визор вновь сделался прозрачным одновременно с перезагрузкой компа боевого костюма. Сергей снова перестал чувствовать тяжесть брони и оружия, сумел рассмотреть приближающихся биомехов, даже успел выстрелить, но потерянные секунды свели всё эти успехи на нет. Боты подошли слишком близко. Они снова взяли бойца на прицел и…
Собственно, и всё. На этом можно было бы закончить рассказ о последних минутах жизни рядового чистильщика Сергея Найдёнова. Никакая броня не способна противостоять залпу двадцати импульсных пушек, а для маневра у бойца не оставалось ни времени, ни пространства.
Время для Сергея притормозило, растянулось и потекло медленно, лениво, как расплавленный металл. Даже когда ситуация неожиданно изменилась к лучшему, Найдёнов по-прежнему видел происходящее через призму измененного восприятия.
Железные «крабы» вдруг начали взрываться и разваливаться на мелкие запчасти. Сергей отлично видел, как по корпусам машин ползут трещины, как вспучивается их броня, как раскалывается она вдребезги, словно сделанная не из металла, а из стекла, и как неторопливые фонтаны осколков разлетаются во все стороны. Единственное, чего не видел Найдёнов, так это пламени. «Крабы» будто бы не взрывались, а лопались, как перекачанные шарики.
В чём подвох, Сергей сообразил, только когда несколько осколков звякнули по броне боевого костюма чистильщика. От удара о покрытую активным пластиком броню осколки раздробились и вовсе в металлическую пыль. Что может мгновенно превратить металл в подобие стекла, Сергей знал точно. В Зоне Смерти существовало только одно вещество, способное устроить такой фокус, — «фрич», зеленоватая аномальная субстанция, целые озера которой можно обнаружить в Новосибирске и в Москве, а иногда и в Сосновом Бору.
«Фрич» никак не реагировал на органику и нейтральные вещества вроде стекла, пластика или керамики, но мгновенно замораживал до космических температур любой металл. И этим с удовольствием пользовались люди. Кто-то носил кусок зеленоватого желе в кармане, используя в ближнем бою с биомеханическими тварями в качестве «кастета». Кто-то начинял «фричем» несерьёзные с виду, но вполне эффективные в бою с биомехами керамические гранаты. А кое-кто умудрялся фаршировать зелёным студнем пластиковые пули для порохового оружия. Но чаще всё-таки этим аномальным веществом военные оружейники снаряжали реактивные мины, НУРСы и боеприпасы для подствольников.
Сергей поднял взгляд. Всё верно. Со стороны гаражей шли несколько человек с поднятыми к плечу импульсниками. Подствольные гранатомёты передней линии бойцов были разряжены.
Найдёнов опустил «Шторм» и шумно выдохнул. Он пока не понял, кто эти люди, на их униформе он не увидел ни знаков различия, ни шевронов какой-то из группировок, но сейчас Сергея волновало лишь одно — лишь бы не чугунки. Приближались не чугунки, то есть не биомехи, а значит, имелся шанс договориться.
Боец встал в полный рост, закинул импульсник на плечо и устало махнул рукой.
Один из незнакомцев практически сразу махнул в ответ. Но, не приветствуя чистильщика, а приказывая ему лечь. Сергей обернулся и понял, что слишком рано обрадовался.
С тыла заходили ещё несколько биомехов, причём это были не боты, а механические твари гораздо большего размера. В сопровождении нескольких рапторов — биомехов, которые «в прошлой жизни» были легковушками, — на бруствер бывших позиций чистильщиков въезжали три огромных бронезавра. Во всех трёх угадывались родственные черты с танками Т-017 «Истра», которыми эти биомехи наверняка и были до того, как их перекроил на свой лад загадочный Узел, главная кузница кадров техноса — совокупности всей населяющей Зону Смерти разумной механической нежити.
Сергей бросился на землю не сразу, промедлив какую-то секунду, и это едва не стоило ему головы. Из-за гаражей, руша всё на своём пути, выехал здоровенный агрегат незнакомой Найдёнову конструкции, который с ходу открыл по бронезаврам шквальный огонь из дюжины тяжёлых лучевых пушек. Шквал строго горизонтального лазерного огня пронёсся в полутора метрах от земли и ударил в строй машин. Рапторов буквально смело с поля боя. Бронезавры выстояли, но загорелись и медленно поползли назад.
Воспользовавшись моментом, Сергей взял низкий старт и помчался навстречу незнакомым бойцам. Оказавшись в мёртвой зоне, чистильщик сбавил ход, но всё равно едва не врезался в лидера незнакомцев.
— Стоять, гнедой, — человек в полувоенной униформе ухватил Сергея за плечо. — Куда разогнался?
— А? — Сергей помотал головой. — Виноват, плохо вас слышу, сутки под обстрелом, уши заложило. Спасибо!
— Дома поблагодаришь, иди туда, — незнакомец кивком указал на пространство позади странной машины, показавшей бронезаврам «кузькину мать», и подкрепил приказ взмахом руки. — Туда шагай! Триста пятый, проводи человека!
За гаражами виднелись башни ещё трёх машин. Ими оказались более привычные для чистильщика БТРы. Сергей взял «Шторм» на ремень и бодро пошагал в указанном направлении, но успел сделать только два шага. На третьем земля вдруг качнулась, ушла из-под ног, и Найдёнов, потеряв сознание, рухнул ничком…
…Сергей пришёл в себя почти так же резко, как отключился. С той лишь разницей, что вырубился Найдёнов сразу по всем параметрам, а вот включаться получалось только по частям. Сначала нормализовался слух. В ушах по-прежнему «шумел прибой», а в целом в голове стоял трансформаторный гул, но голоса стоящих поблизости людей Сергей слышал отчётливо. Вот только он плохо понимал, о чём они толкуют. А между тем разговаривали они, скорее всего, как раз о Найдёнове.
— Зачем прикладом-то, триста пятый? Парень и так сутки под обстрелом проторчал, небось, весь ливер колом стоит, так ты ему ещё и сотрясение мозга устроил.
— Виноват, господин инструктор!
— Балбес ты, триста пятый. Маховики накачал, а в голову ни капли серого вещества не добавилось. Господин Шульц, надо этим гоблинам ещё и для ума таблетку дать.
— Я даю, новейшая разработка на базе глицина…
— Это шутка была, — пробурчал инструктор, прерывая неведомого доктора. — Чего стоишь, триста пятый? Тащи теперь парня к санитарному борту. Сам натворил, сам и работай.
— Выживет? — спросил кто-то ещё.
— Просто контузия и пара царапин, господин полковник, — ответил инструктор. — Не извольте волноваться. Эй, на «тройке», грузите этого вместе с остальными. Сколько там получилось?
— Из чистильщиков этот седьмой, — донеслось издалека. — Плюс трое вольных.
— Десять — это хорошо, — сказал доктор, — ровная цифра, достаточно на сегодня.
— Где-то ещё лейтенант оставался, — сказал полковник, — этого бойца прикрывал.
— Не будем жадничать, — ответил доктор. — Детекторы никого не определяют. Закопали биомехи вашего лейтенанта, полковник. Отходим.
— Сначала договоримся, доктор Шульц. Первое условие — всё должно остаться в строгом секрете.
— Из команды «сто один» выдачи нет, — доктор усмехнулся. — А если никто не вернётся, то и некому будет рассекретить нашу операцию.
— Вашу операцию, доктор.
— Нашу, полковник, нашу. Ведь эти семь бойцов ваши люди, значит, ваш вклад в дело трудно переоценить. И недооценить тоже. Подписывайте рапорт, не тяните.
— Хорошо, доктор, я подпишу. Переводите аванс.
— Он уже на вашем счету, проверьте.
— Хорошо, доктор Шульц. Подписываю. Эти семеро теперь числятся пропавшими без вести. Можете увозить.
Сергей почувствовал, как его поднимают, куда-то несут, загружают небрежно, словно посылочный ящик, в какое-то замкнутое пространство и захлопывают за ним дверь. Вернее — люк. За мгновение до погрузки на борт машины у Сергея прояснилось в глазах, и он успел заметить, что запихнули его на носилках в десантный отсек БТР-12. Эта боевая машина всего-то год назад поступила на вооружение Изоляционных сил, и чистильщики пока редко видели её в деле. Лично Найдёнов до сего дня только дважды катался на таком аппарате, да и то на броне. Теперь ему выпал шанс попасть внутрь.
В десантном отсеке царила полнейшая темнота. Не горела даже положенная по всем правилам дежурная лампочка. Чтобы хоть как-то исправить это недоразумение, Найдёнов попытался включить режим ночного видения.
Вживлённый в мозг микроскопический компьютер выполнил команду мгновенно. Ночь тотчас превратилась в зеленоватые сумерки. Инфракрасную подсветку обеспечивал источник, вмонтированный в заляпанный грязью боевой костюм, поэтому картинка получилась не очень хорошей, но Сергей увидел всё, что нужно.
Инструктор не зря назвал этот борт «тройкой». Так на языке чистильщиков назывались машины, приспособленные для перевозки раненых. «Санитарки», проще говоря. Салон десантного отсека бронетранспортёра был трансформирован в так называемую «третью позицию»: почти все сиденья сложены, а на специальных креплениях установлены санитарные носилки. В пять ярусов у каждого борта.
Сергей лежал на верхней полке у левого борта. По правому он насчитал те же штатные пять этажей носилок, и на каждом ярусе лежал человек. У дверей сохранилось одно посадочное место, которое занимал боец в униформе чистильщика, но без погон. На плече у бойца висела санитарная сумка, на поясе — кобура с импульсным пистолетом «Страйк». Явно санинструктор-бионик.
Что ж, выглядело всё прилично. Санитарная машина везёт раненых в тыл, в госпиталь. Одно беспокоило Сергея: обстоятельства, при которых он здесь очутился. Сознание окончательно прояснилось, и Найдёнов больше не сомневался, что прикладом по голове некий «балбес» под номером «триста пять» врезал именно ему, Сергею.
Но зачем? Чтобы чуть позже неизвестный полковник списал солдата, как «груз двести», то есть как погибшего. Зачем? Чтобы продать мёртвую формально «душу» загадочному доктору Шульцу?
Очень всё это выглядело подозрительно и тревожно.