Да, он научился многому из того, что знал отец. Он подхватил знамя и достойно его несёт, но он другой человек. Он Леший, а не отец Леры. Самостоятельная, уникальная личность со своими достоинствами и недостатками, со своим взглядом на жизнь, со своей системой ценностей и талантами. Плюс с суммой знаний и навыков, переданных ему Лериным отцом в виде базы данных имплантированного микрокомпьютера.
Так что отец Леры стал для Лешего учителем и своего рода «ангелом-хранителем». Ни больше, ни меньше.
Вот почему никакой реакции на провокацию «по отцовской линии» у Леры быть и не могло. Другое дело, упоминание о матери. От одной мысли, что она, возможно, жива и даже вернулась в Зону, у Леры, что называется, срывало крышу. Настолько неожиданной, невероятной, но радостной казалась мысль об этом.
Впрочем, не факт, что, произнося «коронную» фразу, заказчик намекал на отца. Возможно, он имел в виду именно Лешего. Осознав, что такое вполне вероятно, Лера насторожилась.
— Ваше участие в деле будет состоять из трёх этапов, — заказчик, наконец, прекратил сверлить Леру взглядом и заговорил по-деловому, спокойно, уверенно, конкретно. — На первом этапе вы воспользуетесь своим скрытым талантом и приведёте в указанную нами точку нескольких сталкеров. Вот список и координаты.
Заказчик вновь поднял ладонь. На столе проступил короткий столбец из пяти имён. Первым, как и опасалась Лера, значился Леший.
— Почему…
— Это обязательное условие, — перебил её собеседник. — Леший должен участвовать. Всех остальных можете заменить на любых других жжёных. Они просто создадут фон. Если вас одолевают сомнения, подберите Лешему наиболее безопасный маршрут. Но Леший не должен знать никаких деталей. Ни на первом этапе, ни на последующих. Это наше с вами дело. Только наше, и ничьё больше. Он в этой ситуации лишь пешка.
— В Зоне не существует безопасных маршрутов! — едва сдерживая возмущение, возразила Лера. — Каждый выход смертельно опасен. Если я заставлю Лешего работать вслепую, это будет неправильно и даже подло! По большому счёту вы предлагаете мне предать Лешего, пусть это пока и неочевидно.
— Моральные нюансы — ваши проблемы, посредник, — равнодушно заявил собеседник. — Не поздно отказаться.
Лера на несколько секунд замерла. Решение давалось мучительно трудно.
Изначально она допускала, что рано или поздно такое может произойти. Что она получит заказ, при выполнении которого могут пострадать близкие ей люди. В крупных играх крупные ставки и наплевательское отношение к жизням исполнителей.
Лера и сама рисковала оказаться в роли расходного материала, ведь неопытный, полный амбиций посредник полезен лишь, как патрон, который выстрелит энтузиазмом и, возможно, принесёт барыши даже крупнее, чем способен принести опытный посредник, но в дальнейшем им можно пожертвовать без сожаления. То есть Лера осознавала, что может возникнуть ситуация, когда она подставит и себя (даже Каспер наступал на такие грабли), но тут имелась разница.
Приняв решение стать посредником, она заложила поправку на риск осознанно, а Леший ничего не знал ни об игре заказчика, ни даже о настоящей личности посредника. Получалось предательство в чистом виде.
Да, вынужденное. Но Леру этот нюанс не извинял. И от этого было противно! До тошноты. И всё-таки выбора у неё не оставалось. Назвался груздем, полезай в кузов.
Она медленно покачала головой.
— Нет, я не откажусь. Продолжайте.
— Хорошо. Вы уже выбрали себе позывной?
— Я пока не решила, но… была мысль взять себе прозвище Аквилон.
— Северный ветер? Что ж, хорошо. Итак, вы представитесь сталкерам, как Аквилон, и приведёте их в нужную нам точку. Когда этот этап останется позади, я свяжусь с вами и скажу, что делать дальше. Есть вопросы?
— Нет, — Лера вновь покачала головой.
— В таком случае, желаю удачи, Аквилон, — заказчик встал и протянул Лере руку.
Лера тоже поднялась и, проигнорировав жест заказчика, направилась к выходу из помещения. Ей было душно в этой обшарпанной комнатёнке. Душно и противно. От самой себя…
…На улице новоиспечённой посреднице легче не стало. Глоток воздуха, прохладного, с привкусом гари, избавил от тошноты, но сумеречный свет, низкие тучи и моросящий дождь только усилили охватившее Леру уныние.
Она торопливо пересекла базарную площадь и буквально влетела в распахнутые двери полупустого «Пикника».
Не реагируя на приветственные окрики и посвистывания, за которые в другой ситуации она непременно съездила бы кое-кому по физиономии, девушка протолкнулась к стойке и кивком указала бармену на стеллаж, на котором в ряд расположились бутылки с крепкими напитками.
Бармен понял её без лишних уточнений. О вкусах Северной Хозяйки он знал всё. Даже больше. Иногда он умудрялся угадать, чего хочет Лера, даже раньше, чем она сама успевала это понять. Вот и сейчас он налил ей то, что нужно, и, когда она выпила, немедленно повторил.
— Метаболический имплант отключи, — негромко посоветовал бармен, когда Лера всё так же кивком затребовала третью. — А то переведёшь добро зазря.
— Не учи учёную, — буркнула Лера. — Наливай.
— Не поможет, — бармен пожал плечами и налил третью. — Если проблемы, лучше посоветоваться с кем-нибудь. Истины в вине нет. Всё это художественные бредни античных алкашей.
— И в кого ты такой умный? — Лера взглянула на бармена исподлобья.
— В маму, она у меня литературу преподавала, — невозмутимо глядя на Леру, ответил бармен.
— В маму. — Лера тоскливо уставилась на отполированную локтями барную стойку. — Вот и я в маму… чёрт побери!
— Все мы в кого-то. Ещё налить?
— Посоветоваться? — вдруг переспросила Лера. — С кем?
— Не знаю, — бармен снова пожал плечами. — Со специалистом. Если у тебя бизнес встал, то с тем, у кого он идёт в гору. А если, к примеру, оружие клинит, то с оружейником. Или что, у тебя личное что-то? Мужик съехал? Тогда можешь и со мной посоветоваться.
— С тобой в последнюю очередь, — отрезала Лера. — Налей воды и топай. Вон, другие клиенты заждались.
— Как знаешь, — бармен поставил перед Лерой стакан воды и неторопливо удалился.
Лера тем временем мысленно изучила со всех сторон толковый в принципе совет, но пришла к выводу, что в её ситуации пользы от него ноль. Она могла связаться с Каспером и во всём сознаться, а затем попросить у опытного «конкурента» помощи, но Леру останавливала гордость, смешанная с надеждой на то, что всё обойдётся. Не таким уж сложным для такого бойца, как Леший, было задание. Из пункта «А» прийти в точку «Б». Плёвое дело. Разминка!
— Верно мыслишь, крестница, — неожиданно прозвучало прямо у неё в голове.
Так срабатывал не стандартный м-фон, а коммуникатор главного импланта специальной серии. Той самой серии, которую в своё время избранным личностям вживлял лично Механик. На сегодняшний день такие импланты остались только у двоих «избранных личностей», у Леры и Каспера. Плюс, конечно, у самого Механика. Ещё нечто подобное имелось в голове у Лешего, но это особый случай.
Так вот, сейчас заработал коммуникатор главного импланта и на связь вышел лично Механик. Случай уникальный. Ведь Механик никогда никому не звонил, даже своим «крестникам», а тут вдруг такое исключение.
— Ни фига себе подарочек. — Лера, несмотря на усилия метаболического импланта, всё-таки слегка захмелела и расслабилась. — В связи с чем?
— Почуял, что маешься, вот и решил поддержать, — Механик усмехнулся. — Чем душу разбередила? Отчего в тоске-печали? Неужто натворила чего-то, в чём сильно сомневаешься и за что тебе мучительно больно и стыдно, но что, вероятно, стоит и мучений, и стыда?
В заковыристо сформулированном вопросе явно скрывался «тонкий намёк на толстые обстоятельства». Более того, осмыслив вопрос, Лера поняла, что этот бородатый гад всё знал и теперь издевается!
Лера не стала сдерживать эмоции и мысленно послала Механика в довольно популярном направлении. Бородач хмыкнул, но не обиделся. Механик почему-то дал понять, что даже доволен поведением крестницы.
— Отшлёпать, конечно, надо, — Механик ухмыльнулся, — но ладно, прощаю. Будем считать, что меня устроило твоё раскаяние.
Он в очередной раз усмехнулся.
— Ой, не верю я тебе, дядя Максим, — Лера вздохнула. — Признайся, ты следишь за ситуацией? Шпионишь за мной через коммуникатор импланта?
— Есть маленько, — будто бы нехотя признался Механик. — Но это исключительно для твоей же пользы. Чтобы удержать тебя от попятных движений, вызванных растрёпанностью чувств.
— Короче, Касперу не звонить, — подытожила Лера.
— Не надо. Всё идёт по плану. Уж поверь. Но ежели снова засомневаешься, мне позвони.
— А зачем? Ты и так в курсе всех дел, следишь за мной. Сам подскажешь, «ежели» что-то случится. Разве не так?
— Не так, крестница, не так, — Механик вздохнул. — Дел много. За всеми не уследишь. Так что ты уж сама. У тебя получится. Бывай.
Механик дал отбой связи, но Лера не огорчилась. Она взяла себя в руки и поняла, что крёстный прав. У неё всё непременно получится. А ещё Лера поняла, что если не она, так кто-то другой выполнил бы эту миссию, допустим, тот же Каспер. Так что прочь угрызения совести и прочие помехи! Надо сосредоточиться на задаче и подключить все таланты. В том числе один скрытый, о котором знали только трое помимо самой Леры: отец, мать и крёстный.
Леру вдруг осенило. Если заказчик узнал о скрытом таланте посредницы, то становилось вполне понятным, почему он выбрал из толпы посредников именно её (и, кстати, это увеличивало шансы Леры остаться в живых). Но откуда он узнал о её наследственном даре? От кого?
Отца давно нет, Механик исключается, ведь он явно затеял контригру с заказчиком. Подсказала исчезнувшая многие годы назад мать? Но тогда вообще прочь сомнения! Если есть хоть один шанс из тысячи найти маму, Лера им воспользуется без колебаний.
От принятого окончательного решения на душе сразу же полегчало. Неприятный осадок остался, и угрызения совести никуда не делись, но теперь Лера точно знала, что поступает правильно. Аморально в целом и подло по отношению к любимому человеку, но правильно.