Подвигает стул вплотную.
— С чего начнешь ты?
Ноги подгибаются. Колени подрагивают. Против воли опускаюсь вниз, на мягкую поверхность столь щедро предложенного сиденья, однако возникает четкое чувство, точно меня жестким рывком насаживают на огромный стальной поршень.
— Вам по вкусу запугивать женщин? — очень стараюсь унять лихорадочную дрожь в напрягшемся теле.
— Пей, — приказывает Марат.
Усаживается напротив, выразительно двигает стакан в мою сторону.
— Зачем?
— Чтоб успокоилась.
— Я спокойна.
— Вижу.
Изучает исподлобья. Скалится, обнажая ровные белые зубы. Явно не голоден, скорее нагуливает аппетит. Предпочитает играть, загонять в угол. Сожрать всегда успеет.
— Я дам тебе денег, — говорит он. — Развивай проекты.
— А взамен?
— Будешь вольной птицей, — бросает холодно. — Уйдешь от Стрелецкого.
— Вы… вы что думаете, я с ним ради денег встречаюсь? — собственное предположение кажется мне абсурдным, однако я не в силах удержаться от вопроса.
— А ради чего еще? — хмыкает.
— Господи, — откидываюсь на спинку стула, пораженно качаю головой. — Вы точно ненормальный.
— Ты девка видная, — заключает Марат. — Другого мужика найдешь.
— За что вы так Олега ненавидите? — не скрываю удивления. — Почему мечтаете абсолютно всего лишить?
Мрачнеет. В момент.
— Вот вроде умная баба, — протягивает с ледяной усмешкой. — Диссертацию сочиняешь, статейки всякие клепаешь. А мозгов нет.
— Благодарю за оценку, — выдаю резко.
— Я тебе помочь хочу.
— Отлично, — киваю. — Выходит, я получаю очень серьезную сумму денег и возможность заниматься любыми проектами. Надо просто бросить Олега.
— Верно.
— И все?
— Да.
— Больше ни единого условия?
— Ничего.
— Точно?
— Если только сама не захочешь, — в пугающей глубине черных глазах вспыхивают опасные искры.
— И чего же я могу захотеть? — едва сдерживаю гнев.
Марат так резко подается вперед, что я не успеваю отшатнуться. Звериный бросок, яростный и молниеносный. Жадный рот жестко впивается в мои губы, горячий язык властно проскальзывает между разомкнутыми устами, сминает и порабощает, лишая остатков рассудка. Этот мужчина буквально пожирает меня. Срывает печати, рушит запреты. Достает до самого нутра, пробирается под кожу, возрождает первобытные инстинкты, грязные и низменные, дикие, примитивные. Погружает в пекло.
И лишь хриплый стон отрезвляет. Порочный. Судорожный. Гортанный. Мой собственный стон.
Марат отстраняется. В момент. Сжимает мою нижнюю губу зубами, оттягивает, вызывая короткую вспышку боли, а после скользит языком по устам, будто дразнит.
— Только попроси, — шепчет прямо в рот. — Выдеру тебя как свою суку.
— Ублюдок! — толкаю его в грудь.
Вскакиваю на ноги. Стул отлетает назад. Хватаю стакан с коньяком в твердой решимости выплеснуть алкоголь в этого наглого гада. Стереть бы самодовольное выражение с его до жути привлекательной физиономии. Выцарапать бы эти прожигающие насквозь глаза.
Ненавижу. Не за ложь. За правду.
Да как он посмел. Как…
Застываю под его взглядом.
Боже. Что происходит?
В черных глазах разверзается ад. Столько злобы. Столько ярости. Зверь готов броситься вперед и растерзать жертву. В любой момент.
Что с ним? Я же просто слегка… Я…
Рефлекторно совершаю шаг назад, крепче сжимаю стакан, шумно сглатываю. Понимаю всю бесполезность отступления. Тут никак не создать безопасное расстояние.
Марат свернет мне шею. Без труда. Переломает все кости. Даже не заметит. Он убьет в мгновение ока.
Жажда крови.
Безумная. Бешеная.
Вот что я четко читаю в его остекленевшем взгляде. Вот что явно ощущаю в тяжелом дыхании разъяренного зверя.
— Прошу, я…
Осекаюсь. Замолкаю. Осознаю: он смотрит не на меня, а на мою руку, на пальцы, обхватившие стакан.
— Свадьбу сыграли? — хрипло и холодно, будто с того света. — Когда?
Огромная ладонь накрывает запястье, заключает в стальной капкан, стискивает так сильно, что кости хрустят.
— Пусти, — выдаю сквозь вскрик. — От-пусти.
Звон битого стекла. Стакан разбивается на тысячу мелких осколков. Алкоголь разливается по полу.
— Отвечай, — мрачно требует Марат. — Ты теперь Стрелецкая?
Черт. Обручальное кольцо.
— Нет… еще.
Он отпускает меня, но не сводит взора с моего безымянного пальца, причем смотрит так, точно там не бриллианты, а клубок ядовитых змей.
— Так когда? — от его голоса пробирает до костей.
— Что?
— Когда сочетаетесь браком? — жуткая ухмылка кривит рот, обнажая клыки.
— Нужно выбрать дату, — отвечаю тихо, растираю запястье дрожащими пальцами. — Это нелегко.
— Разве? — вкрадчивый вопрос вынуждает вздрогнуть.
— Необходимо составить список гостей, собрать вместе всех родственников и друзей, найти подходящее место для церемонии, — выдумываю на ходу, воскрешаю память обо всех посещенных прежде торжествах. — А я даже платье не начинала смотреть. Вдруг придется шить на заказ.
Говорю это и понимаю, что нормального наряда не светит. Слишком мало времени остается до стремительно надвигающихся выходных. Вряд ли в Доминикане будет свадебное платье моей мечты.
Хотя наплевать. Выйду замуж в обычном сарафане. Как раз есть длинный и белый, из натурального хлопка. Гораздо лучше всех этих пышных традиционных облачений, что ужасно напоминают многоярусные торты. Вообще, себя в подобном не представляю.
— Любишь его? — спрашивает Марат.
— Люблю, — выдаю без долгих раздумий. — Иначе бы не согласилась.
— Ну, тогда наслаждайся.
Он смеется. Злобно. Злорадно. Так, что мою взмокшую кожу сковывает морозный иней. А после склоняется и с шумом втягивает воздух у моего враз напрягшегося горла.
— Придет твой черед отдать долг, — жаркий шепот ударяет прямо в артерию.
— Я не…
— Я буду рад получить все, — обдает льдом. — До последней капли.
Марат отступает, а мне не удается разлепить губы. Позади раздаются тяжелые шаги. Дверь закрывается с громовым грохотом.
Я обнимаю себя руками, пытаясь унять лихорадочный трепет. Впечатление, будто стою абсолютно голая, а в кабинете температура минус сорок.
Что это было? Что?! Черт.
Я беру отпуск. Незапланированный. Во-первых, не хочу пересекаться с озверевшим ректором. Во-вторых, действительно требуется пауза. Силы на исходе.
Усаживаюсь в автомобиль. Поворачиваю ключ в замке зажигания. Бросаю взгляд в зеркало заднего вида и ужасаюсь зрелищу.
Кто эта неизвестная женщина? Не узнаю свой собственный взгляд. Испуганный, затравленный.
Так выглядят глаза жертвы.
Проклятье.
Замечаю розу на сиденье. Невольно кривлюсь. Раздраженно хватаю длинный стебель и тут же вскрикиваю от боли.
Шип впивается в плоть. Без жалости. Ранит до крови.
Почему я сразу не избавилась от гребаного цветка?
Открываю дверцу, выбрасываю непрошенный дар на асфальт. Чем быстрее вышвырну эту пакость, тем скорее вдохну полной грудью.
Алая капля срывается с моего пальца и падает прямо на кольцо, расползается по огромному сверкающему бриллианту, придает ему зловещий оттенок.
— Черт, — выдаю сквозь зубы.
Стираю кровь ладонью, слизываю, царапая язык об острые грани камня.
Дурная примета. Наверное. Хорошо, что я в эту чепуху совсем не верю. Улыбаюсь и стараюсь изгнать все тревоги, сосредоточиться на главном. Я люблю Олега, и мы будем счастливы. Все. Точка.
Но мои губы горят от поцелуя другого мужчины. От того, кого я безумно жажду. И не менее безумно ненавижу.
Глава 7
По дороге домой я не удерживаюсь от искушения снять стресс, заезжаю на парковку первого попавшегося по пути торгового центра. Не принадлежу к числу фанатов шоппинга, однако иногда стоит себя немного побаловать.
Повод есть. Пожалуй, даже поводов более чем достаточно. А еще мне срочно нужно приобрести свадебное платье. И фату. И туфли. И что там полагается для полного комплекта?
Я никогда не мечтала о пышном бракосочетании. Если честно, вообще ни разу не воображала собственное торжество подобного плана. Не мелькали в моей голове красочные картинки роскошной свадьбы.
Но теперь вдруг захотелось праздника. Я не выйду замуж в пляжном сарафане и сандалиях, пусть подобный наряд и будет уместен на берегу Карибского моря.
Вот только представляя поиск одежды, ощущаю моментальный упадок сил. Совсем не тянет слоняться по магазинам часами. Либо найду сразу, либо…
Как вкопанная останавливаюсь перед витриной свадебного салона. Первый этаж торгового центра. Первый магазин на пути.
Разве это не судьба? Сердце стрекочет от радости. Тревога моментально отступает. Будто и не существует переживаний последних дней. Улыбаюсь.
Идеальное попадание. Никаких рюшей и блесток, никаких пышных, многослойных юбок. Очень лаконично и элегантно. Классический вариант.
Я любуюсь на манекен примерно минуту. А еще через минуту я оказываюсь в комнате для примерок, убеждаюсь: размер подходит так, будто платье сшито под личный заказ. Сидит словно влитое, подчеркивает тонкую талию и выгодно обрисовывает грудь, обтягивает бедра точно перчатка, от колен начинает расходиться в разные стороны.
— Модель называется «рыбка», ведь выглядит, как хвост у русалки, — сообщает девушка-консультант. — Это платье создано именно для высоких и фигуристых девушек. Вы только посмотрите, как шикарно на вас сидит.
Обычно я пропускаю мимо ушей такие рекомендации, потому что люди заинтересованы продать больше и наплетут любую чушь, лишь бы поскорее сбыть товар. Однако сейчас спорить не тянет. Все и правда выглядит круто.
— Беру, — оглашаю короткий вердикт.
— Так быстро? — явно удивляется консультант.
— А чего тянуть?
Я испытываю неясное волнение, укладывая огромный бумажный пакет с покупками на заднее сиденье автомобиля. Такое впечатление, будто за мной следят. Даже оглядываюсь по сторонам, однако ничего подозрительного не замечаю.