Рев Уршляйма, текущего по трубопроводу, напоминал шум поезда подземки. Приняв его сначала за землетрясение, Таг выскочил наружу и столкнулся с сияющим Ревелом.
— Вот она плывет, напарник!
Ближайший резервуар гулко грохнул и затрясся, когда в него хлынула слизь.
— Пока что все в порядке! — заметил Ревел.
Второй и третий резервуары тоже заполнились без происшествий, но на четвертом при заполнении стал открываться длинный вертикальный шов. Носящийся вокруг как нажравшийся денатурата работяга, Ревел дернул вентили и направил поток Уршляйма из резервуара четыре в резервуары пять и шесть, которые аккуратно приняли весь остаток.
Когда рев и грохот доставки затихли, металл резервуара номер четыре издал предсмертный вопль и развалился сверху донизу. Стенки развернулись, падая наружу, отрываясь от тяжелой верхней крышки, а она пролетела двадцать ярдов вперед как игрушечная летающая тарелка.
На сухую, заросшую сорняками почву хранилища выплеснулся акр с лишним слизи. Тысячи галлонов блестящего Уршляйма взгромоздились прозрачным крахмальным пудингом.
Таг бросился в сторону разлития, опасаясь за Ревела.
Но нет. Ревел вот он, стоит рядом в безопасности, как торжествующий таракан.
— Эй, Таг! — крикнул он. — Иди-ка посмотри!
Таг продолжал бежать, и Ревел поймал его у края разлива Уршляйма.
— Точно как разлив возле Дитери! — воскликнул Ревел — Но ты увидишь, пролить Уршляйм на землю — это ерунда. Готов ты начать выполнять заказы, Таг?
Голос его звучал быстро и пискляво, как у какого-нибудь неуязвимого персонажа из мультфильма.
— А эта штука теплая, — сказал Таг и наклонился пощупать огромный, до колен толщиной, пирог из Уршляйма.
И у него тоже голос стал высоким и писклявым. Кое-где в толще слизи образовывались крупные пузыри газа и лопались на поверхности, как в дрожжевом тесте. Только этот газ был гелием, вот почему голоса такие писклявые. И…
— Я только что понял, как Уршляйм делает гелий! — пискнул Таг. — Холодный синтез! Побежали быстрее в гараж, Ревел, и выясним, не подцепили ли мы лучевую болезнь. Быстрее, я не шучу!
В гараже они долго пытались отдышаться.
— При чем тут лучевая болезнь? — задыхаясь, произнес наконец Ревел.
— Я думаю, что твой Уршляйм сливает атомы водорода и получает гелий, — сказал Таг. — В зависимости от деталей процесса это может привести к чему угодно — от слабого разогрева вещества до гибели всего населения графства.
— Ну, возле Дитери пока еще никто не погиб, — фыркнул Ревел. — И я вспоминаю, что один мой техник проверил первую партию счетчиком Гейгера. Активности нет, Таг, откуда бы ей взяться? Мы же собирались из этого игрушки делать?
— Игрушки? У тебя уже есть заказы?
— Есть один друг, у которого сеть магазинчиков в графстве Орандж, и он хочет десять тысяч медуз на продажу в качестве плавающих игрушек. Всех размеров и форм. Я ему сказал, что пошлю по трубопроводу в его склад завтра рано утром. Он взял наше объявление из завтрашних газет.
— О небо! — воскликнул Таг. — И как мы это устроим?
— Я так понял, что тебе нужен только Уршляйм по ведру за раз и макнуть туда твою медузу. Эти ур-сопли сразу ухватят всю твою математику и начнут вести себя как медуза. Продаем слизистых медуз, а пластиковых сохраняем на семена снова и снова.
— И это к завтрашнему утру мы должны сделать десять тысяч раз?
— А ты научи этой работе твоих чертовых роботов!
И как раз тут показался на своем пикапе Феликс Кинонес, желая выяснить, что пролилось из резервуара номер четыре. Ревел на него бурчал, пока тот не уехал, но Таг успел назначить с ним на вечер свидание.
— Черт побери, Таг! — возмутился Ревел. — За каким дьяволом тебе понадобилось ужинать с этим стариком? От всей души надеюсь, что это не…
— Послушай, — пропел Таг. — Любовь, что имя свое не смеет произнести! Может, мне стоит на этот раз изготовить пояс Венеры. Все там языки проглотят, как такое увидят.
Пояс Венеры — это такая ктенофора из Средиземного моря.
Если я смогу сделать что-то хоть похожее на настоящее, то их мы продадим двадцать тысяч твоему другу из Оранджа.
Ревел угрюмо кивнул:
— Пошли тогда в этот гараж, и вперед за работу, мальчик.
Они попытались заставить роботов помогать изготавливать медуз, но машины оказались слишком медленными и неуклюжими. Пришлось Тагу и Ревелу делать медуз самим — зачерпывать Уршляйм, оживлять его волшебным прикосновением пластиковой медузы и закидывать готовую медузу в аквариум. Сверху аквариумы пришлось закрыть сетками, чтобы медузы не разлетелись. Вскоре сетки стали выпирать наверх под напором кишечнополостных.
Когда наступило время ужина, Таг, к неудовольствию Ревела, извинился, что должен уходить на свидание с Феликсом Кинонесом.
— А я вот буду работать! — орал Ревел. — К бизнесу относиться надо серьезно, Таг!
— Я тебя сменю после полуночи.
— Ладно! — Ревел вытащил пакет белого порошка и щедро его вдохнул. — Я всю ночь могу проработать, корова ты ленивая!
— Не переработай, Ревел. Если сегодня не закончим с этими медузами, можем начать с утра пораньше. Сколько их у нас сейчас?
— Я насчитал где-то тысячи три, — ответил Ревел. — Чертовски тормозные эти роботы.
— Ладно, я заеду потом отвезти тебя в гостиницу. Ты ничего сумасшедшего только не учуди, пока меня не будет.
— Псих из нас двоих ты, Таг!
Ужин с Феликсом Кинонесом прошел очень удачно, хотя Таг и не успел сделать себе пояс Венеры. После еды поехали к Феликсу домой и там познакомились поближе. Удовлетворенный Таг провалился в сон, и когда он вернулся в нефтехранилище к Ревелу, уже намечался рассвет.
С юга тянуло холодным ветерком, и бледнеющая луна низко повисла на западе над морем, клочья тумана плыли, к северу по ее диску. Огромные резервуары, полные Уршляйма, потрескивали и дрожали. Таг открыл дверь гаража и увидел, что внутри полно Уршляймовых медуз. Свалившись в углу от усталости, скалился довольный Ревел. Из пяти импровизированных труб рядом с ним потоком лились свежайшие Уршляймовые медузы, как мыльные пузыри из волшебной трубки. То и дело какой-нибудь пузырь так раздувался, что не мог вылететь, и тогда один из двух роботов выходил вперед и его выдергивал.
— Хватит, Таг, как ты думаешь? — спросил Ревел. — А то я со счета сбился.
Таг быстро оценил объем гаража, поделил на объем воздушной медузы и принял цифру в двести тысяч.
— Да, Ревел, я уверен, что их более чем хватит. Прекрати процесс. А как ты обошел необходимость макать в слизь пластиковую медузу?
— Головой работать надо, — наставительно сказал Ревел, засовывая в нос очередную понюшку белого порошка. — Как свидание?
— Отлично, — отозвался Таг, протискиваясь мимо Ревела, чтобы закрыть вентили пяти труб. — Может, даже что-то получится более серьезное. Слава богу, что гараж не деревянный, а то бы эти медузы сорвали крышу. И как ты собираешься их гнать по трубопроводу в графство Орандж?
— Роботы мне соорудили коллектор вон там, — показал Ревел на далекий потолок. — Ты думаешь, их пора отправлять? Можно!
Ревел перебросил большой выключатель, который роботы вделали в стену. Заработал мощный насос.
— Это хорошо, Ревел, давай гнать отсюда медуз. Но ты мне все еще не рассказал, как они у тебя пошли готовыми, без обмакивания пластиковой медузы. Как ты это сделал?
— А ну тебя! Я по твоей физиономии вижу, что ты уже знаешь ответ! — ощетинился Ревел. — Хочешь услышать?
Ладно. Я пошел и сунул в каждый резервуар по одной из твоих драгоценных медуз. То же самое, что в Дитери. Как только весь резервуар получает твою придурочную математику, вылетающие куски естественно складываются в медуз. В резервуаре номер один у нас жгучие медузы, лунообразные — в резервуаре номер два, эти пятнистые — в третьем, колокольные — в пятом, а ктенофоры — в шестом.
Гребешковые медузы… Резервуар номер четыре, как ты помнишь, лопнул.
— Лопнул, — тихо сказал Таг. Скрежет металла снаружи перекрывал шум ветра и щелчки насоса, засасывавшего медузы из гаража в трубу, ведущую в графство Орандж. — Лопнул.
С поля, где стояли резервуары, донесся мощный грохот.
Таг помог потерявшему ориентировку Ревелу вылезти на дорожку перед гаражом. Резервуара номер шесть не было, и веретенообразная гребешковая медуза размером с дирижабль прыгала по склону артишоковой плантации к северу от хранилища. Огромная, живая форма, блестящая в косом лунном свете. Прозрачная плоть светилась от холодного термоядерного синтеза.
— И остальные резервуары тоже полопаются, Ревел, — тихо сказал Таг. — По одному. От гелия.
— А красиво будут смотреться эти гигантские медузы, когда солнце взойдет, — сказал Ревел, щурясь, чтобы разглядеть часы. — Отличная реклама для компании «Ктенофора». Я тебе говорил, что уже послал документы на регистрацию?
— Нет, — ответил Таг. — Разве там не нужна моя подпись?
— А зачем, старик? — удивился Ревел. — Уршляйм мой, и компания тоже моя. Ты у меня будешь на зарплате, как главный научный специалист!
— Черт побери, Ревел, ты меня за фраера держишь? Я хотел акции, и ты это знаешь!
Сзади подбрела темная фигура и стальной лапой похлопала Ревела по плечу. Промышленный робот принес ему сотовый телефон.
— Вам звонят, мистер Пуллен, из графства Орандж. Вы отложили телефон, когда поглощали наркотическое вещество.
— Занят, занят! — отмахнулся Ревел. — Хотят, наверное, перевести плату за нашу поставку. Таг, дружище, бизнес есть бизнес. И чтобы не было неприятных чувств, я тебе твою годовую зарплату выплачу авансом! Завтра же.
Ревел протянул руку за телефоном, и тут очередной здоровенный металлический резервуар лопнул, выпустив гигантскую грибообразную пятнистую медузу. На фоне бледнеющего востока это было невероятное зрелище. Ветер погнал вибрирующую громадину к северу, а огромные щетинистые щупальца цеплялись упрямо за землю. Тагу на миг пожелалось, чтобы Ревел вопил не в телефон, а зажатый в щупальцах медузы.