После ужина все расселись около костра, и Турчанинов начал читать свою лекцию. Нужно отдать ему должное — он проявил изрядное хитроумие. Лекция была построена как некий симбиоз поэзии и иронии. Неважно, дескать, есть ли снежный человек или нет его, важно, что у людей есть мечта о чем-то необычном, удивительном.
Я уже начал было беспокоиться, но потом сообразил, что ему придется сказать и что-то позитивное. Иначе чем оправдать высокую комиссию, членом которой он состоит. Турчанинов хотел было кончить на милой шутке, но Георге тут же спросил его, есть ли хоть какие-нибудь доказательства существования снежного человека.
Турчанинов затравленно оглядел аудиторию, махнул рукой и пустился во все тяжкие. Посыпались свидетельства "очевидцев": знатного чабана-орденоносца, которого снежный человек треснул дубинкой по голове, когда он расположился в горах поужинать; секретаря райкома, которому снежный человек перебежал дорогу, когда тот возвращался на "газике" домой; каких-то иностранных ученых с очень звучными, но незнакомыми фамилиями. Я жалел, что был вынужден сохранять нейтралитет, но знал, что Турчанинов находится в руках товарищей по отряду и что это опытные и надежные руки. Выступили почти все. Георге и Гармаш разбили всю логику докладчика. Неожиданно взявшая слово Митриевна, стараясь сдержать раскаты своего могучего голоса, произнесла что-то жалостливое, от чего положение Турчанинова еще ухудшилось. Но все было бы ничего, если бы не Вениамин Иезекильевич. Сохраняя обычную вежливость и корректность, он, даже не отрицая теоретически возможность существования снежного человека, ясно показал весь дилетантизм доклада, всю смехотворность приведенных примеров...
Когда Вениамин Иезекильевич закончил, слово попросил упорно молчавший до этого Барабанов:
— Это все тоскливые рассуждения. Возражаю. У меня есть реальные и наглядные доказательства существования снежного человека.
Аудитория заволновалась. И тут на самодельном экране показалась надпись: "Приключения снежного человека в ПДЭ" — то есть в нашей Прутско-Днестровской экспедиции. Затем появился сам снежный человек. Он имел оттопыренные в стороны большие пальцы ног, волосатую спину и руки, спускавшиеся ниже колен, и в то же время это был, несомненно, Турчанинов. По мере того, как разматывался рулон, показывалась безжалостно осмеянная история пребывания Турчанинова в ПДЭ. Тут был и первый его "трудовой подвиг" и другие еще неизвестные мне страницы его биографии. Не успел замолкнуть общий смех, как Турчанинов молча и яростно прыгнул на Барабанова. Они покатились по земле. Но потом Барабанов, видно, пришел в себя: он встал и, зажав Турчанинова в огромных ручищах, легко поднял его над головой. Я ужаснулся, думая, что он сейчас швырнет Турчанинова в огонь, и в то же время я чувствовал в этой сцене что-то эпическое. Зажатый в тиски, Турчанинов тщетно извивался, стараясь вырваться. Но тут Барабанов опустил Турчанинова на землю, демонстративно сдул у него с плеча невидимую пылинку, махнул рукой и, насвистывая, пошел к себе в палатку.
Огромные раскопы вала и рва были закончены. Завершены были и исследования гетского и славянского могильников. Оставался один только Зинин раскоп, непонятный и вместе с тем не слишком интересный. Зина нервничала. Она чувствовала себя виноватой в задержке всего отряда, хотя это и было несправедливо.
Все устали. Становилось все холоднее, все труднее работать. Резкие колебания температуры на протяжении суток особенно тяжело переносил Вениамин Иезекильевич. Но он отклонил мое предложение уехать на базу и вместе с нами переносил все трудности работы и быта. А их хватало. Если вечер выдавался теплый, — это предвещало ночью дождь, значит, на другой день придется ждать, пока высохнут раскопы, а в следующую ночь даже в спальном мешке от сырости будет ломить все кости. Если сутки выдавились ясные, то утром на палатках лежал иней. Работать начинали в ватниках. Зажигали маленькие костры возле раскопов. И все равно пальцы коченели. Трудно было даже делать записи в полевой дневник. У чертежников застывала тушь. Постепенно теплело, и к полудню работали даже без рубашек. А потом снова начинало холодать, и к вечеру все опять надевали ватники. Все это было бы еще нестрашно, если бы не надвигался период многодневных проливных дождей, когда хочешь, не хочешь, а полевые работы заканчиваются. Все понимали, что это время близко. Неужели опять тайна Корчедара не будет до конца раскрыта и придется в будущем году снова начинать раскопки? А потом, ведь это первый в жизни раскоп Зины. От результатов этой работы, может быть, зависит все ее будущее. Конечно, раскоп с интересными находками — самое лучшее, на худой конец, пусть даже пустой, но законченный. А сейчас... И почти пустой и незаконченный... Хуже не придумаешь... Выходя ночью покурить, часто видел я слабый оранжевый круг на брезентовом пологе Зининой палатки. Я понимал, что она мучается, думает, но посоветовать мог ей только одно: продолжать работать, искать, — а это она и сама знала.
Однажды вечером внезапно откинулся полог палатки и показалось круглое лицо Митриевны. Вениамин Иезекильевич быстро юркнул в спальный мешок, накрывшись с головой. Митриевна, видимо, от стремления идти бесшумно очень устала, вперевалку она подошла к раскладушке Вениамина Иезекильевича и села прямо на его ноги. Он не подал никаких признаков жизни. Я пододвинул ей стул.
— Здесь вам будет удобнее. Что так поздно, Митриевна? Что случилось?
Отдышавшись, Митриевна прохрипела паровозным шепотом:
— Зинка-то извелась вся...
— Сам вижу, что же тут поделаешь...
— А вот праздник устроить. Именины. Осемнадцатого аккурат ей девятнадцать будет лет.
— Что ж, идея хорошая... А вы как думаете, Вениамин Иезекильевич?
Из мешка послышался слабый голос:
— Весьма целесообразное и тонкое предложение.
В это время в палатку влез голый по пояс Барабанов и сел прямо на пол.
— Молодец, Митриевна, — сказал он.
— А как же ты услышал? — спросил я.
— Такой шепот, наверное, и на городище слышно... Хорошо хоть Зинина палатка на отшибе.
Тут полог палатки снова приоткрылся. Появились заспанный Георге, Турчанинов в своих неизменных джинсах и рыжие лохмы Гармаша.
— Вот что, — сказал я, — все, по-моему, уже ясно. Давайте только распределим обязанности. Ты, Саня, должен взять на себя оформление: плакаты, приветствия, праздничный приказ.
— Ладно, нацарапаю, — как всегда, буркнул Барабанов.
— Ты, Семен Абрамович, обеспечишь продукты и вечернюю иллюминацию — повесишь третью фару на дерево.
Гармаш кивнул головой.
— У меня еще четыре фальшфейера разноцветных осталось, и залп из ружей дадим — салют, как в городе-герое.
— Вы, Митриевна, обеспечиваете стол...
— Банкет, как в лучших домах Филадельфии, — добавил Турчанинов.
— А вы, — подхватил я, обращаясь к Турчанинову, — как испытанный лектор, прочтете короткую лекцию о жизненном и творческом пути Зины. Название сами придумаете.
— Хорошо, — отозвался Турчанинов, — кроме того, я организую музей подарков Зине Малышевой от трудящихся. И буду его директором и экскурсоводом.
— А я, — сказал Георге, — буду заведовать музыкальной частью.
И все же, сколько бы мы ни изощрялись в выдумках, жизнь приготовила Зине куда более ценный и неожиданный подарок.
В тот день утро выдалось ясное и теплое. Мы с Вениамином Иезекильевичем работали в лагере, когда вдруг со стороны городища послышался сильный шум и крики. Потом на гребне вала показалась Зина. Она бежала к лагерю, раскинув руки, и вот уже стало видно ее торжествующее, радостное лицо. Руки ее как бы прорывали тень от листьев, впуская в лагерь все новые потоки солнечных лучей.
— Вода, — кричала она, — вода!
Мы с Вениамином Иезекильевичем пошли ей навстречу.
— Какая вода, Зина? —-спросил я.
— Живая, — задыхаясь от быстрого бега, ответила Зина, — настоящая живая вода.
Когда мы трое поднялись на вал, я увидел на дне раскопа, под полностью снятой коркой из глины и дерева, огромный двойной сруб из темных дубовых бревен. Внутри сруба, постепенно заполняя его, клокотала и пенилась ярко-голубая вода.
— Колодец, — закричал Георге, увидев меня, — да не простой, какой-то огромный, двухкамерный!
Внезапно из глубины колодца вынырнул по пояс какой-то мощный человек, вдохнул воздух и снова ушел под воду.
— Кто это? — спросил я с изумлением.
— Да это же Саня Барабанов! Он без очков, вот вы и не узнали. Он венцы считает, пока совсем не залило.
— А ведь заливает все быстрее, — жалобно воскликнула Зина, — что же делать?!
— Едем в колхоз за подмогой, — сказал я и оглянулся, ища глазами Гармаша. Его не было, зато внизу, у подножия вала, стояла заведенная машина.
Ивана Михайловича я застал в правлении.
— Одолжите самую мощную моторную помпу, какая у вас есть, и трактор, — попросил я.
— А что такое? — осведомился Иван Михайлович.
— Вода. Вода на городище. Та самая, которую вы искали, и много.
Через полчаса мощный ЧТЗ, лязгая гусеницами, пошел на штурм вала, волоча за собой помпу. Но не тут-то было! Наши предки строили этот вал с запасом прочности в 800 лет и с запасом мощности в 200 лошадиных сил. Трактор порычал, порыскал из стороны в сторону и заглох. А вода все прибывала и прибывала. Она уже вышла за пределы сруба и затопляла раскоп.
— Вкопаем столб на валу, зацепим тросом помпу, трос за столб, а другой конец к трактору и втянем помпу, — предложил Георге.
— Иди ты со своими выдумками! — зло отозвался Гармаш. — А ну, возьмем, ребята.
Он ухватился за один из поручней помпы и, напружинившись так, что все веснушки на лице и плечах стали объемными, сдвинул помпу с места. За второй поручень взялся Турчанинов, сзади навалился мокрый Барабанов, а затем и все население лагеря и рабочие. Помпа медленно пошла вверх по валу, а потом вниз по склону и остановилась, прочно закрепленная камнями, у края раскопа. Впускной шланг опустили в раскоп, выпускной перекинули через вал, чихнул мотор несколько раз и заработал. Голубая вода сильной струей потекла через дорогу вниз к ручью. Прошло несколько минут, послышалось фырканье председательского "газика", и Иван Михайлович присоединился к нам.