Буковая древесина — штука твердая, но хрупкая, и рубить ее довольно легко. Ровные гладкие чурочки летели во все стороны. Острие палаческого топора сверкало на солнце, зимние запасы таяли с каждой минутой.
«Не хватит, — с тревогой подумала Тереска. — И что я потом сделаю? Буду пилить этот сучище на кусочки или рубить как есть?»
Она увлеченно рубила с нечеловеческой яростью. День был жаркий, топор жутко тяжелый, некоторые поленья — суковатые, но Тереске всего было мало. Она грязной рукой стерла пот со лба, размазав по нему грязь темной полосой, и решила рубить ветку как она есть, не распиливая. У нее появилось было сомнение, достаточно ли она устала бы, если бы порубила на кусочки весь дом, и ей стало очень жаль, что нельзя порубить хотя бы двери. Ну, если не двери, то хоть паркет.
«Поперек. Все рубить поперек… — думалось ей смутно и неведомо почему мстительно. — Вдоль — не фокус. Только поперек…»
Буковых поленцев уже не хватало. Остановленная на скаку, Тереска оперлась о топорище и мрачно посмотрела на свою последнюю надежду, огромную суковатую ветку, спиленную с дерева. Она снова вытерла пот, откинула спадающие на лоб пряди, отложила топор и отправилась в кухню. Из кухонного шкафчика она вытащила огромный мешок со старыми нейлоновыми чулками, которые у нее дома не выкидывали, а отдавали дальней родственнице: та плела из них половички. Из мешка она вытянула один чулок и подвязала лезущие в глаза волосы как можно выше. После чего с неослабевающей яростью приступила к сражению с веткой.
Побеги поменьше удалось оттяпать без особого труда. Оставшаяся часть была самой здоровенной, длиной в полтора метра и очень толстой. Она была слишком тяжела, чтобы вонзить в нее топор и потом, приподняв, разрубить. Слишком свежа, чтобы ее можно было легко перерубить поперек. Тереска установила ветку одним концом на чурбачке, придержала ногой и изо всех сил рубанула вдоль. Топор прочно завяз в древесине.
«Ну погоди, скотина ты этакая, — вытаскивая топор, подумала Тереска с настоящей ненавистью. — Уж я тебе задам…»
Занятая подавлением в душе мучительных чувств, она не услышала звонка у ворот с другой стороны дома. Калитка была открыта. Молодой человек, который звонил, — светловолосый, голубоглазый, загорелый и невероятно красивый, — подумав, толкнул калитку и вошел в сад. Идя на звук топора, он обошел дом вокруг, вышел во внутренний дворик и в остолбенении замер.
Тереска представляла собою редкостное зрелище: вспотевшая, красная, перемазанная корой с дерева и пылью из подвала, с волосами, подвязанными бантом из драного чулка, в юбке с оригинальным неровным шлейфом, в длинных белых, некогда бальных перчатках и с палаческим топором в руках, стонущая от усилий и бормочущая себе под нос оскорбления в адрес упрямой ветки. От самой толстой части отщепилась длинная лучина. Обрадованная успехом, торжествующая Тереска на миг остановилась, подняла голову и увидела перед собой предмет своих чувств, который она так долго и с такой тоской ждала…
С минуту эта живая картина неподвижно стояла на солнышке. С одной стороны пришедший в гости юноша, безукоризненно элегантный и изысканный, с другой — Тереска, похожая на жертву стихийного бедствия, а между ними — березовый чурбак и огромная куча дров. Юноша пришел в себя первым. С легкой насмешкой в глазах он преодолел разделявшие их препятствия и подошел к онемевшей Тереске.
— Добрый день, — сказал он насмешливо. — Как дела? Ты что, добровольно занимаешься этой гимнастикой?
До сознания Терески медленно и постепенно доходило, что она видит. Услышав голос, она поняла, что это не галлюцинация. Еще секунду она не верила собственным глазам и собственному счастью, а потом почувствовала, что с ней происходит нечто странное с точки зрения физиологии. Кровь отхлынула к ногам, сердце подскочило и остановилось в горле, а потом все стало наоборот. Кровь резко вернулась в голову, сердце же немедленно забилось где-то в коленках. Пытаясь вернуть на место непослушные внутренние органы, Тереска не в состоянии была ответить на несложный вопрос гостя. Она неподвижно стояла, широко открыв глаза, держа в руке палаческий топор и бездумно глядя на собственное счастье.
Молодой человек улыбнулся снисходительно, но насмешливо.
— Скажи хоть что-нибудь, — предложил он ей. — Ты меня не узнала, что ли? Или я не вовремя?
Содержание его слов до Терески, разумеется, не доходило, но это не имело ни малейшего значения. Ей абсолютно хватало одного звука этого голоса. Она с величайшим трудом поймала себя на туманной мысли, что нужно как-то ответить. Да, конечно, она обязательно должна что-то ответить, по мере возможности, умное, иначе он догадается, что происходит, что она переживает…
— Ты откуда тут взялся? — слабо спросила она, смутно понимая, что сказать надо бы что-нибудь совсем другое. — Ты меня нашел?..
— Ну что ты, — иронически ответил юноша, не задумываясь. — Сама видишь: до сих пор ищу.
В этот момент к Тереске снова вернулось ощущение реальности. Она вдруг сообразила, как она выглядит, и ей стало плохо при мысли о том, какое впечатление она должна была произвести на своего долгожданного гостя. Нет, не так она представляла себе момент встречи!
Мысль о том, что она должна теперь сделать, окончательно ее заморочила. Нужно немедленно умыться, одеться, причесаться, пригласить его куда-нибудь, чтобы он переждал все эти процедуры, стереть как-нибудь первое, такое ужасное впечатление, выдавить из себя какие-нибудь умные мысли, вообще принять его как следует, побороть в душе эту нервную дрожь и перестать стучать зубами… От такого количества первоочередных дел Тереска окончательно потеряла голову.
— Пошли, — сказала она поспешно. — Пошли в дом!
Она повернулась, перелезла через дрова и, не выпуская при этом из рук топора, решительно направилась к черному ходу, ведущему в кухню. Ее беспокойное счастье, поколебавшись, последовало за ней, от души протестуя:
— Да зачем же в дом-то, Господи, давай останемся в саду, ведь такая хорошая погода, что ты вытворяешь… Ты же со мной даже не поздоровалась.
До Терески по-прежнему ничего не доходило. Не оглядываясь, она вошла в дом, взбежала по лестнице и открыла дверь в свою комнату. И тут только до нее дошло, что она оставила после себя, когда выбегала рубить дрова.
«Святые угодники!!» — в ужасе подумала Тереска.
На секунду она застыла в полуоткрытых дверях, потом резко попятилась и изо всех сил наступила каблуком на ногу юноше, который оказался в этот момент у нее за спиной. Насмешливая улыбка в мгновение ока пропала с его прекрасного лица. С невнятным хрипом он схватился за поврежденную конечность, собрав всю волю, чтобы не запрыгать на другой ноге. Тереска до смерти перепугалась.
— Боже! — трагически крикнула она. — Ради Бога, извини! Откуда я знала, что ты тут!
— Ничего, ничего, — неразборчиво буркнул юноша. — Ясное дело, ты меня до сих пор не заметила…
Смысл его слов до Терески снова не дошел. У нее не было времени обращать внимания на такие мелочи. Она пыталась немедленно что-то сделать, как-нибудь ему помочь, куда-нибудь его посадить, причем в этих попытках ей страшно мешал судорожно сжатый в руках топор. Молодой человек вырвал у нее руку, за которую она пыталась тащить его по лестнице, и сел на ступеньку.
— Оставь меня в покое, — сказал он довольно невежливым тоном. — Я подожду здесь, пока ты не управишься со своими странными обязанностями и не найдешь для меня свободную минутку. Может быть, мне удастся избежать ампутации ноги этим страшным инструментом. Поторопись, пожалуйста, потому что у меня довольно мало времени.
Тереска, не говоря ни слова, влетела в свою комнату. Топор она положила на стол. «За каким чертом я вообще его сюда принесла?» — мелькнула у нее в голове первая разумная мысль. Не вдаваясь в подробный анализ своих действий, она сорвала с вешалки платье, схватила туфли и выскочила в ванную.
— Сейчас вернусь! — крикнула она на бегу. — Подожди минутку!
В ванной Тереска посмотрела в зеркало и почувствовала, как щеки запылали от стыда. Кроме пятен, потеков и разных мазков по всему лицу, под носом у нее неизвестно почему красовались самые настоящие роскошные усы. Нос светился ослепительным красным светом. Связанные чулком волосы образовали на середине какой-то странный проборчик, который был ей исключительно не к лицу. Преодолевая внезапную слабость в коленках, она отвернула кран над ванной, схватила мыло с маленького неудобного умывальника и резко повернулась к ванне, где свобода движений была больше. Мыло выскользнуло из рук и упало в унитаз.
«Ну все, конец…» — подумала Тереска в отчаянии.
Она мгновенно вспомнила, что во всем доме нет другого мыла, что за вчерашнюю стирку извели весь стиральный порошок и остатки мыльных хлопьев, поэтому все, что ей остается, — это чистящий порошок для кастрюль и щелок для мытья полов в подвале. Кроме того, за порошком и щелоком пришлось бы снова спускаться в кухню и снова в таком виде проходить мимо НЕГО…
Тереска долго стояла на коленях возле унитаза, как воплощение отчаяния, вглядываясь трагическим взором в лежащее глубоко на дне сифона мыло. Потом у нее мелькнуло в голове, что спасения нет, что ей не суждено умыться до завтрашнего дня, что завтра в этом виде ей придется выходить на улицу и идти за мылом в магазин или в киоск… Тогда она со страшной решимостью закрыла глаза, сунула руку в унитаз и выловила мыло.
«Вот невезуха, — думала она в отчаянии, причесываясь и пудря сияющий нос. — Невезуха чертова!! Ну почему все всегда получается, а тут все из рук летит? Господи, что же это за наказание, неужели мне всегда придется перед ним выглядеть такой кретинкой?»
Тереска была в полубреду от волнения: она одновременно была райски счастлива и немыслимо разочарована, сердце у нее билось, она страшно спешила и пыталась преодолеть внезапную слабость в руках и ногах… Она уронила крем для загара, сбросила с полки бутылочку с очищенным бензином, которая разбилась у нее под ногами, скинула в ванну кружки для умывания и зубные щетки. Меняя туфли, она заметила, что ноги у нее постыдно грязные. Пришлось их вымыть. Время неумолимо летело, а вонь разлитого бензина пронизала все вокруг.