Мы захватили на льдину различные предметы обихода: горючее в резиновых баулах, медикаменты, тетради для ведения записей и дневников, лопаты, кирки, топоры, ломы, ружья, паяльные лампы, фанеру, мыло, полотенца, столы, стулья, ножи, ножницы, бритвы, зажигалки, сани, шахматы, канцелярские принадлежности, небольшую библиотечку.
Много внимания мы уделили выбору палатки, в которой предстояло нам жить. Тип жилья был установлен после долгих споров и опытов. И здесь исходили из основного правила, что оборудование должно быть Максимально легким. Палатка весила вместе с кроватями всего пятьдесят три килограмма и имела размеры: ширина — 2,5 метра, длина — 3,7 метра, высота — 2 метра. Мы сделали палатку очень теплой, из четырех слоев: между двумя слоями толстого брезента проложено два слоя гагачьего пуха. К палатке был пристроен тамбур, так как без него при открывании двери ветер выдувал бы тепло. Пол надувной, толщина воздушной подушки, которая отделяла его от льда, — пятнадцать сантиметров. Кровати в два яруса, как в купе железнодорожного вагона. Каркас палатки из дюралюминиевых труб. Эта палатка с большой любовью была сделана на заводе «Каучук».
Нашу одежду составляли шелковое и шерстяное белье, шерстяные костюмы, носки, чулки из собачьего меха, меховые унты, Валенки с калошами, штаны и рубашки из оленьих шкур, шапки-ушанки из меха росомахи, шерстяные варежки и меховые рукавицы, меховые и пуховые комбинезоны, кожаные сапоги, кожаные пальто, брезентовые плащи, малицы. Мы были снабжены спальными мешками из волчьего меха и шелковыми мешками на гагачьем пуху. Кроме того, мы взяли рюкзаки, нарты, изготовленные по особым чертежам, два клипер-бота, две байдарки.
Нам самим приходилось придумывать фасоны нашей одежды, стремясь, чтобы она была удобной и теплой. По нашим эскизам и указаниям портные заготовили для нас запас одежды; на льдине мы Меняли ее примерно раз в два месяца. Мы располагали также обувью разных видов. У нас были болотные сапоги, большие валенки, хорошие крепкие торбаса. Имелись запасы одеколона, бритвенных лезвий, зубных щеток, но ими мы за двести семьдесят четыре дня дрейфа пользовались не больше трех-четырех раз…
Общий вес нашего снаряжения составил девять тонн. По весу груз распределялся следующим образом (в тоннах): 3,5 — продовольствие; 2,5 — горючее для примусов, ламп и мотора; 0,7 — различные научные приборы: 0,5 — радиостанция; 0,5 — силовое устройство; 1,3 — разное снаряжение (палатки, полярная одежда, хозяйственный инвентарь, лодки, нарты). Кроме того, 1 тонну составил вес участников станции и их личных вещей.
Все это снаряжение весьма отличалось от общепринятых стандартов, готовилось специально для нашей экспедиции, короче говоря, было уникальным. Изготовлено оно было с великой любовью и энтузиазмом, и потом в дрейфе мы не раз с благодарностью вспоминали скромных советских тружеников, помогавших нам обеспечить дрейфующую станцию всем необходимым.
Хочу несколько подробнее остановиться на создании исходной базы экспедиции на острове Рудольфа. Как я уже говорил, организация этой базы была возложена на меня. Все грузы для нашей станции, для базы на острове Рудольфа и для обеспечения базирования и полетов воздушного отряда были погружены в трюмы и на палубы двух судов: ледокольного парохода «Русанов» и парохода «Герцен». Они везли научное снаряжение нашей экспедиции, продукты, заготовленные в Москве, горючее для самолетов, масло для моторов, всевозможные запасные части, строительные материалы для сооружения станции на острове Рудольфа.
Тяжелые льды, загромоздившие северную часть Баренцева моря и проливы между островами Земля Франца-Иосифа, сделали поход «Русанова» очень сложным, приходилось кружить в поисках обходных путей. Дважды мы подходили к острову Рудольфа и вынуждены были отступать, так как все подходы к острову оказались забиты льдом. Наконец при третьей попытке мы нашли своеобразную бухту в широком ледяном припае, окружавшем весь остров, и там с большими трудностями удалось разгрузить пароход.
Оставив на берегу острова Рудольфа плотников и механиков, мы отплыли в бухту Тихую, где уже стоял прибывший из Архангельска пароход «Герцен», доставивший остальные грузы, необходимые для строительства базы на острове Рудольфа. Быстро перегрузив это имущество в свои трюмы и пополнив запасы угля, «Русанов» снова отправился в путь. Вскоре мы опять стояли у знакомого ледяного припая. Наши тракторы перевозили на берег новый груз.
На острове полным ходом шло строительство базы, Команда парохода деятельно помогала полярникам. С большой теплотой вспоминаю сейчас о М. В. Стрекаловском — помощнике капитана по политической части «Русанова»; он был душой коллектива моряков и показал себя прекрасным организатором. За короткий срок на пустынном, угрюмом берегу острова был выстроен целый городок: два больших жилых дома по восемь комнат в каждом, кухня и кают-компания, радиостанция мощностью в триста ватт, радиомаяк и гараж, баня, два технических склада, продовольственный склад, скотный двор.
Остров Рудольфа сплошь покрыт многовековым ледяным панцирем. Полярники подготовили здесь хороший аэродром с запасами горючего и домик, который перевозился с места на место трактором.
Так на карте Арктики в 1936 году появилась новая большая полярная станция — самая северная в мире.
Остров Рудольфа стал надежной базой для полетов к Северному полюсу, на нем остались работать двадцать четыре человека во главе с опытным организатором Я. С. Либиным. Полярники острова Рудольфа все время поддерживали регулярную связь с Москвой. Они отремонтировали и привели в полную готовность тракторы и вездеходы, заготовили оборудование для аэродрома, пустили электростанцию, предусмотрели все необходимое вплоть до мелочей. Во время жизни на льдине мы держали радиосвязь с Большой Землей через остров Рудольфа. Все снаряжение оказалось удачным, подготовка — хорошо продуманной, и мы потом говорили, что если бы нам довелось снова готовить подобную экспедицию, то в характере снаряжения пришлось бы изменять очень немногое. Таковы выводы, которые следует сделать из опыта нашей экспедиции.
Успех этой экспедиции — результат тщательной, кропотливой подготовки, когда были предусмотрены всякие случайности и капризы арктической природы.
Перед нами были трудности и препятствия, но основная трудность была не в грозной природе Арктики. Не она стояла ледяным барьером перед исследователями неведомых широт. Барьером, пугавшим и отталкивавшим в те годы многих исследователей, было убеждение в том, что самолеты не могут садиться на лед Северного полюса. Существовал традиционный взгляд на полюс как на мертвую пустыню, где нет ни зверей, ни птиц, где в океане нет живых организмов, где ученым нечего делать.
Пока мы готовили нашу станцию и базу на острове Рудольфа, летчики и авиационные специалисты тоже не сидели сложа руки и широким фронтом развернули подготовку авиационного отряда к полету на полюс. В феврале 1937 года О. Ю. Шмидт сделал новый подробный доклад правительству и нам было дано «добро».
Лучшие силы полярной авиации были привлечены для участия в первой советской высокоширотной воздушной экспедиции, вошедшей в историю Арктики под условным названием «Север-1». Заместителем начальника экспедиции был назначен начальник Управления полярной авиации Главсевморпути М. И. Шевелев, флагманским штурманом экспедиции — И. Т. Спирин, командиром воздушного отряда и пилотом головного самолета — М. В. Водопьянов, командирами трех остальных тяжелых самолетов ТБ-4 — В. С. Молоков, А. Д. Алексеев и И. П. Мазурук, командиром разведывательного самолета — П. Г. Головин. Следует отметить, что Водопьянов и Молоков уже были Героями Советского Союза из числа самой первой семерки героев: это звание введено в 1934 году после челюскинской эпопеи. Вторые пилоты самолетов экспедиции — заслуженные полярные летчики, уже прославивший себя смелыми полетами в Арктике: М. С. Бабушкин, М. И. Козлов, Г. К. Орлов, Я. Д. Мошковский; такими же арктическими «асами» были и остальные члены экипажей: штурманы Н. И. Жуков, В. И. Аккуратов, А. А. Ритслянд, радист С. И. Иванов, бортмеханики К. Н. Сугробов, Н. Л. Кекушев, В. Л. Ивашина и другие. Все эти имена золотыми буквами вписаны в историю Арктики.
Старт воздушной экспедиции был дан 22 марта 1937 года. Первым вылетел разведывательный самолет Н-166 летчика Головина, за ним поднялись в воздух остальные машины. На пяти самолетах экспедиции находилось сорок три человека — основной состав экспедиции. Погода на редкость не благоприятствовала полету. Сначала она задержала вылет воздушного отряда из Москвы почти до конца марта, а потом воздвигала препятствия на пути продвижения к полюсу. Сделав на пути посадки для заправки горючим на промежуточных аэродромах Л в Архангельске, Нарьян-Маре, мы лишь 18 апреля прилетели на остров Рудольфа. Там мы застряли на целый месяц. Синоптик экспедиции Б. Л. Дзердзиевский упорно «караулил» летную погоду, а ее все не было. Правда, используя появление «окон», Головин произвел несколько разведывательных полетов, а 5 мая летал даже над полюсом. Этот полет имел исключительно важное значение, так как Головину удалось рассмотреть характер ледяного покрова в районе полюса. «Я видел внизу громадные поля, частично гладкие, частично всторошенные, с большими трещинами. Я увидел, что подходящую площадку выбрать можно», — рассказывал Головин.
Сразу после прилета на остров Рудольфа самолеты были догружены грузами для полюса, и мы все находились в состоянии тревожного ожидания, готовые в любой момент услышать команду Водопьянова занимать, места в самолетах. Дни текли один за другим, а команды ясе не было. Это начинало не на шутку беспокоить. Решили изменить план дальнейшего полета: сначала вылетит один самолет Водопьянова, сядет на лед и потом вызовет к себе остальные самолеты в зависимости от погоды.
Наконец вылет состоялся — последний прыжок на вершину земного шара. Это произошло 21 мая 1937 года в пять часов утра. В самолете кроме экипажа находились О. Ю. Шмидт, наша четверка и кинооператор М. А. Трояновский. Погода вскоре испортилась, и Водопьянову пришлось поднимать самолет выше и вести его над облаками. Спирин вместе с Федоровым прокладывал на карте куре, ориентируясь на радиомаяк Рудольфа. В одиннадцать часов десять минут мы уже были над полюсом. В самолете царило торжественно-праздничное настроение. Водопьянов пробил облака и вышел из них на выс