Когда спутник-тюрьма скрылся из виду, Чард позволил горечи пятидесятилетнего заточения вырваться наружу в коротком, резком смехе. Эти смертные заплатят за унижение, которому его подвергли! Когда Йорк покинет Систему и улетит далеко в космос, Чард начнёт действовать.
Все годы своего заключения Бессмертный следил за событиями в Солнечной системе. Ему разрешили пользоваться радио и телевизором, и он с жадным интересом наблюдал за тем, как Йорк переделывает Солнечную систему. Находясь в безопасности в своём секретном убежище в самом глубоком кратере земной Луны, которое никто не обнаружил в течение пятидесяти лет его отсутствия, Чард теперь наблюдал за церемониями, сопровождавшими высадку Йорка на Землю по окончании его миссии.
— Зачем он всё это сделал? — недоумевал Чард. — Неужели он пытался снискать расположение народов Империи для того, чтобы они предложили ему трон? Неужели он вернулся из далёкого космоса, чтобы вырвать у меня мечту, которую я лелеял на протяжении жизни десяти поколений?
В результате тысячелетнего раздувания эго всегда отличавшийся излишней театральностью в своих мыслях, Чард, со вспыхнувшим в глазах огнём, заключил:
— Неужели за это царство смертных предстоит битва богов? Если да, то пусть остерегается! Однажды он одолел меня с помощью хитрости, но я ещё не показал всё, на что я способен!
Однако, несмотря на это хвастовство, Чард почувствовал сильное облегчение, когда транслируемое по телевидению изображение Йорка, стоящего на высокой мраморной платформе перед морем лиц в Сол-Сити, произнесло:
— Люди Солнечной системы! Как градостроитель выравнивает и подготавливает площадку для своего города, так и я подготовил Солнечную систему для будущей Империи человечества и подвластных ей рас. Но когда градостроитель заканчивает свою работу, он не ищет и не принимает правление городом, существование которого он сделал возможным. Это дело самого города. Верховный Совет предложил сложить свои полномочия. Вы, люди, просили меня стать правителем. Мне предложили корону, но я должен отказаться от неё, хотя это величайшая корона в истории человечества. Мы снова отправляемся в бездонный космос, моя жена и я. Это наша судьба!
Глаза Чарда удовлетворённо блеснули. Это упростит ему задачу.
После того как в толпе стихли разочарованные стоны, Йорк снова заговорил, махнув рукой в сторону огромной, сияющей громады «Кометоида», стоявшего неподалёку в своей посадочной колыбели.
— Я оставляю вам это наследие — сказал он. — Это инструмент, который ещё может пригодиться вам в дальнейшем. Я оставил полные инструкции по его принципу действия и функционалу корабля в зале контроля. Я лишь прошу вас проявлять осторожность при использовании «Кометоида». Он может стать мощным инструментом разрушения мира, если его использовать неправильно или небрежно. Его сила подобна мускулам титанов размером с Юпитер. С другой стороны, при правильном применении он может принести неоценимую пользу, сравнимую с тем, что я сделал с его помощью за последние пятьдесят лет.
Глаза Чарда сузились, когда он посмотрел на «Кометоид». Мысли, которые он породил, были настолько интенсивны, что он не расслышал короткую прощальную речь Йорка. Вдруг он увидел, как на экране телевизора появился крошечный шарообразный корабль, взмывающий в небо. Миллионы охваченных благоговением лиц наблюдали, как он уменьшается до сверкающей в солнечном свете точки, а затем исчезает совсем.
Удаляясь от Земли, бессмертная пара молчала, погрузившись в свои мысли.
— Ты проделал огромную работу, Тони, — сказала Вера и импульсивно поцеловала его. — Они не забудут этого во все грядущие века. — она слегка нахмурилась. — Но, Тони, ты думаешь, разумно было оставлять «Кометоид» в их руках? Это такая мощная вещь. А они порой как дети.
— Да, это разумно — тихо сказал Йорк. — Это единственный выход.
Через некоторое время Плутон промелькнул мимо их иллюминаторов. Позади осталась девятимировая империя человека. Впереди — бескрайнее пространство.
ГЛАВА VМиры в тупике
Мейсон Чард терпеливо ждал. Он готов был ждать целый год, пока Йорк улетит далеко-далеко в пространство. Так далеко, что никакое случайное сообщение не смогло бы просочиться к нему и вернуть его обратно. Для успеха его нынешних планов было важно, чтобы единственное существо, способное их нарушить, полностью выбыло из игры. Мейсон Чард ждал долгий год, год, который показался ему длиннее, чем предыдущие сто.
За это время он отточил свои планы до совершенства, что гарантировало триумф, если не учитывать несчастливых случайностей. Используя огромные земные богатства, накопленные им за долгую жизнь, он путешествовал по различным космопортам. Сохраняя свою личность в строжайшем секрете, он нанимал людей то тут, то там. Он тщательно отбирал их — ожесточённые, разочарованные жизнью души, чья карьера была небезупречной, но чьи способности космонавтов когда-то пользовались или до сих пор пользуются уважением. Изучив человеческую природу за тысячу лет наблюдений, он мог легко выбирать людей, чья алчность была велика, а совесть мала. Взяв с них клятву хранить полную тайну, он велел им, не привлекая к себе лишнего внимания, поодиночке прибывать в его лунное логово, где он лично встречал их.
На протяжении веков он уже собирал подобные группы в других потайных местах Солнечной системы. И всё же никогда прежде он не вёл отбор так тщательно, в таком количестве и по такой потрясающей причине.
Наконец-то под его знамёнами оказалось более двух тысяч человек. И тогда, собрав всю группу в своей лунной штаб-квартире, Чард раскрыл свою личность. Закалённые, немногословные искатели удачи не были слишком удивлены.
Но когда он раскрыл причину, по которой они собрались вместе, все были совершенно ошеломлены. Это заставило их открыть рты от удивления. Чард говорил довольно долго. Удивление сменилось интересом. Интерес перерос в жадность, когда он начал перечислять награды, которые последуют за этим. Когда Чард увидел, что завоевал большинство голосов, он попросил тех, кто не хочет в этом участвовать, отойти в сторону.
Около двадцати человек собрались у одной из стен огромного подземного зала, ожидая возможности спокойно уйти в обмен на обещание хранить тайну. Чард спокойно вытащил из-за пояса оружие. Багровый пучок взрывающихся нейтронов метнулся к сделавшим неправильный выбор людям и принялся полосовать их из стороны в сторону. Через минуту десятки почерневших тел лежали на полу. Когда стихли последние крики агонии, Чард спрятал пистолет и повернулся к молчаливой группе, наблюдавшей за этой кошмарной бойней.
— Это, — зловеще произнёс он, — доказывает, что я не шучу.
Многочисленные военные, охранявшие гигантский ангар, построенный вокруг «Кометоида», не были готовы к внезапному жестокому нападению. Полсотни бесшумных кораблей обрушились на них с ночного неба и осыпали охранников смертельным огнём. Пока одна половина нападавших вела обстрел, другая просадила свои корабли рядом с ангаром и выпустила из них маленькие фигурки, которые поспешили внутрь огромного сооружения, пробивая себе путь сквозь металлические стены мощными тепловыми разрядами.
Впереди шёл сам Мэйсон Чард, за ним дюжина человек, которые много лет назад входили в экипаж «Кометоида». Благодаря своим знаниям они показали, как проникнуть на корабль и проехать по милям его коридоров в движущемся по рельсам вагончике. Каждый человек из тех двенадцати человек, знающих все корабельные тонкости, вёл свою группу в отдельном направлении.
Лифт доставил Чарда и ещё одного человека в главную рубку управления. Тот быстро всё объяснил Бессмертному. Чард, тысячелетний ветеран космических путешествий, вскоре уже имел представление об принципах управления невероятным кораблём. Удивительный гений Йорка сократил их число до сравнительно небольшой цифры. Затем включилась система корабельной связи. Через некоторое время из разных отсеков корабля стали поступать сообщения о том, что люди поняли инструкции и готовы к их выполнению.
Чард переключился на экран внешнего обзора и подключил всевидящее электрическое око, передающее изображение того, что находится за пределами ангара. Охрана была полностью нейтрализована. Затем он увидел, как с неба, поднятое по тревоге, спускается подразделение воздушной полиции Земли. Он наблюдал, как полсотни хорошо вооружённых кораблей отбиваются от более многочисленных нападавших. Битва продолжалась довольно долго. Когда прибыло полицейское подкрепление, стало ясно, чем всё закончится. Впрочем, Чард этого и ожидал. Всё было рассчитано до последней минуты.
Когда его корабли снаружи были наполовину уничтожены полицейским огнём, Чард получил последний доклад из последнего, отдалённого уголка огромного корабля. В тот же момент он принялся отдавать приказы. В недрах огромного судна раздался ровный, низкий гул, и его стены начали вибрировать от проснувшейся в нём невероятной мощи.
Когда сражавшиеся снаружи последние десять кораблей пали под натиском полиции, Чард вспотевшей, но твёрдой рукой взялся за рычаг управления и потянул его на себя. Могучий корабль, разломав ангар на куски, оторвался от земли. Чард оставил все свои оставшиеся на ходу корабли на милость воздушной полиции. Он сардонически ухмыльнулся, подумав о своих помощниках — какими же они были наивными, что поверили, будто он собирался спасти тех, кто выжил после битвы.
«Кометоид», великий космический разрушитель, поднялся с Земли, управляемый тысячей беспринципных негодяев, под командованием безжалостного бессмертного демона. Возможно, он и был демоном, судя по тому, как торжествующе сверкали его злые глаза, когда он направлял захваченный корабль к бесплодным просторам за пределами орбиты Юпитера. Здесь, вдали от космических трасс, «Кометоид» продрейфовал месяц, пока его новые хозяева знакомились с ним.
Чард ни в чём не промахнулся. От своих шпионов он знал, что корабль был хорошо укомплектован и заправлен топливом. Так же он знал, что инструкции его создателя по полному управлению кораблём-монстром хранились в рубке управления.