ётчика, только на сей раз огонь вёлся с двух сторон и от тела осталось ещё меньше. Из вестибюля ударил автомат часового, но тут же, захлебнувшись, умолк. Видимо его хозяин, разделил участь своих товарищей. Потом послышалась спорадическая пальба внутри здания, но через пару мгновений всё стихло. Чистая работа, хотя исполнители были просто лучше вооружены. Будь их даже втрое больше, но вооружись они чем-нибудь обычным, такой лобовой штурм закончился бы для них плачевно: командир наёмников расположился грамотно и выбить его оттуда, даже при неожиданном нападении, было трудновато.
Наконец, я увидел нападавших без маскировки: все были одеты в тяжёлые экзоскелетные БЗК, со шлемами, полностью скрывающими лица. Оружие чем-то напоминало FN-2000, но было массивнее с толстым глухим кожухом ствола там, где у бельгийского автомата дульный срез, и более коротким, прямым, магазином. С холмов спустилась снайперская группа. Их оружие отличалось от относительно коротких автоматов остальных сектантов, наличием ещё более длинного ствола и массивным прицелом. А вот третий меня заинтересовал особо: его оружие, ещё не успело остыть и срез ствола слабо светился. Внешне, оружие напоминало компактный гранатомёт револьверного типа, но с более длинным стволом, с массивной нашлёпкой компенсатора. Наверное, это и был гранатомёт, с помощью которого были обрушены стены на этажах.
Покрутившись вокруг и ещё раз осмотрев здание, сектанты подтвердили одно из моих предположений. Четверо бойцов вынули из рюкзаков небольшие, с теннисный мячик величиной, контейнеры и методично покидали их по периметру здания и где-то внутри него. Пространство в тех местах, где «мячики» касались грунта, чуть подрагивало. Аномалии были заключены в контейнеры и использовались как простые мины. Оригинально. Потом все построились в колонну по одному и быстрой рысью направились в сторону аванпоста.
Как только все эти герои Зоны пробирались сквозь таких «обломов» к Исполнителю желаний, да ещё потом рассказывали об этом?.. Для меня стало очевидным: никто никуда не ходил. Это просто невозможно.
В картине минувшей стычки меня смущал ряд обстоятельств: почему снайпер расположился на галерее, если высокая линия деревьев перекрывала ему обзор, по крайней мере, по двум вероятным направлениям атаки. Логичнее было выбрать позицию там, где сидел я: возможно в этом случае динамика боя была бы иной. Другой вопрос: почему не сработало минное поле, а ведь оно было, просто обязано быть поставлено!
Я спустился по склону холма и осторожно приблизился к недостроенному зданию. Сектанты не стали убирать трупы или калечить оружие, равнодушно оставив всё, как было. Странности начались почти сразу: тяжёлые и массивные с виду бойцы «девятки» (так для простоты я про себя окрестил бойцов «Монолита») оставляли на земле очень неглубокие следы. Более того: я не обнаружил ни одной стреляной гильзы от «чудо-оружия» сектантов. Слышать про безгильзовый боеприпас мне приходилось, но конструкция была порочна в самой сути, так как пороховые боеприпасы забивали механизм, а ничего другого научная мысль в сколько-нибудь приемлемом варианте ещё не изобрела. Но факт остаётся фактом: гильз не было.
Так, значит вот как было: два выстрела из гранатомёта уничтожили четверых наёмников наповал (в той мешанине из останков ничего толком уже нельзя было разглядеть), после чего двое бойцов «девятки» вошли в вестибюль. Затаившийся часовой вскинул автомат, но выстрелить толком не успел: камуфляж сбил его с толку, мешая принять верное решение и короткая очередь, которую я слышал, прошила потолок вестибюля. Плотность огня по мишени была такова, что парня просто порвало в клочья — целой была только нижняя, начиная с пояса, половина остальное превратилось в мелкие ошметки, разбрызганные в радиусе пяти метров. Я подошёл к стене и достав нож, выковырял пулю из стены. Она засела весьма глубоко и была похожа на обычный шарик, приблизительно пятимиллиметрового диаметра, из какого-то твёрдого сплава, так как практически не деформировалась в момент соприкосновения с преградой. Я положил пулю в карман разгрузки — кто его знает, когда и что пригодится.
Так. Потом, бойцы стали зачищать здание, прочёсывая этаж за этажом, заглядывая в каждую комнату. В третьей от входа на третьем же этаже, комнате, их встретил, по-видимому, командир наёмников. В отличие от своего подчинённого в вестибюле, тот сразу открыл огонь (именно его я слышал даже с холма). Но его верный, по сути, ход результатов не дал: пули срикошетили от стен и … брони штурмующих. Я положил две смятые «в лепёшку», бронебойные «пятёрки» в тот же карман, что и сектантский снаряд. Раны командира были чуть менее страшны, нежели у его товарищей. Его просто разрубило очередью пополам. Стрелял только один сектант.
«Монолитовцы» не тронули ПДА: коммуникатор был весь заляпан кровью, но в приёмник карты памяти ни капли не попало. Я вынул её и скопировал содержимое себе, потом стёр содержимое с носителя и вставил обратно, придав устройству прежнее положение. С незащищёнными данными можно будет разобраться позднее, ну а с покриптованными попрошу повозиться какого-нибудь спеца.
Случившееся со снайпером я уже видел. Нет нужды смотреть на это снова, да ещё вблизи. Пройдя по галерее, я спустился вниз по верёвке. Подошвы мягко стукнулись о землю, устланную мокрым ковром из палых листьев и хвои. Я достиг Ржавого леса. Полдороги было за плечами. Я отстучал сообщение Одесситу, о том, что груз в безопасности и ориентировочно, через неделю, товар будет у него на складе. Подтверждения ожидаться не стал, сразу же оборвав соединение.
Выждав ещё полчаса, я отправился в путь. Теперь дорога была свободна и я надеялся, что удастся добраться до лесничего кордона раньше, чем меня накроет Выброс. Пути по ночному лесу я не опасался: Даша оставила мне подробный маршрут, по которому я миную охотничьи угодья химер, в хорошем темпе, часов за двенадцать выйду к их с отцом усадьбе.
Ощущения от леса были болезненные: от пожухлого кустарника до последней травинки, Ржавый лес был «не-мёртв». Жизненная сила деревьев ушла и затаилась где-то в сердцевине каждого ствола и глубоко в корнях. Почерневшие и местами перекрученные причудливым образом деревья, стояли как бы затаившись. В обычном лесу бывает нечто подобное, когда наступает зимняя стужа и стволы звенят от мороза. Кажется, что сама жизнь собирается где-то у корней и силится не поддаться холоду и смерти. Ресурсов обычно хватает, и потом, деревья мирно спят, навевая похожие ощущения на случайного путника, мешая охотиться и вообще что либо делать, стоит только на минутку остановиться и вслушаться в мерное дыхание деревьев.
Здесь было иначе: страх и беспокойство, казалось, навеки поселились в каждой травинке и, каждом кусте. Жизнь, загнанная в угол, из последних сил цеплялась за каждое деревце и… проигрывала. Медленная смерть уже поработила всё вокруг, но включился какой-то древний, самый потаённый механизм выживания и всё замерло не умирая, но и не возрождаясь новыми побегами и зелёным цветом. Лес стоял, не победивший страшную заразу, но и не побеждённый. Затаившийся, ждущий одному ему известного часа.
Слежку я ощутил не сразу, но понял, что за мной идут. Можно сколько угодно сдерживать шаги и красться, но мелодию леса очень легко нарушить и если есть желание, фальшивая нотка всегда себя выдаст. Преследователей было трое или четверо и они встали на след около часа назад. Причин могло быть несколько: или это бандиты, потерявшие страх на столько, что забрались в опасную область, поискать приключений на свои не очень удачливые филейные части, или рейдеры одной из группировок, выходили из долгого поиска, стараясь найти убежище на время Выброса. Могло быть и хуже: сектанты могли выставить заслон в лесу, мне его удалось миновать, но след мой они всё же обнаружили и спешили свести знакомство. То, что это мог быть зверь, я исключил с самого начала: зверьё практически никогда не нарушит музыку леса так, чтобы это смог определить на слух человек, даже очень опытный. В искусстве маскировки, даже очень умелый «лесовик», не превзойдёт обычную куропатку, на которую пока не наступишь, не увидишь ну ни как.
Сменив направление, я ускорил шаг, стараясь обойти преследователей сначала по флангу, а затем выйти им в тыл. Так мы кружили, почти до четырёх часов утра: ребята описывали дуги за мной, не желая подставляться. Каким-то образом, они «читали» мои манёвры, сокращая дистанцию. Боя стало не избежать. Лучше встретить их не сильно уставшим, чтобы сохранить силы для манёвра…
Ву-уух! С треском раскололось пополам и рухнуло в полуметре слева от меня переломленное поперёк ствола старое дерево. Тут же, но уже с правой стороны вспухла от взрыва земля и меня мотнуло в противоположную сторону и шмякнуло о землю. Звука не было вообще: от близкого разрыва заложило уши и частично парализовало, выбив из лёгких весь воздух. Превозмогая себя, откатился под прикрытие поваленного огрызка дерева. Метров трёх длинной и поеденное всякими жучками, это была трухлявая, старая колода. Перекатившись в право, я выглянул из-за остатков корневища: так и есть — сектанты.
Четверо бойцов, не таясь, шли цепью, держа оружие стволами вниз. «Девятка», каким-то образом выследила меня. Скорее всего, если бы я не сунулся на место боя и не пошарил там в поисках истины, то ушёл бы чисто. Командир «девятки», был очень хитёр: показав, что все ушли, был оставлен наблюдатель, который меня и срисовал. Шаг разумный и так бы поступил я сам, не будь ограничен во времени и имея задачей патрулирование определённого района. Похоже, Выброс этим «унисолам», был не страшен или они относились к своей жизни столь пренебрежительно, что могли её разменять на мою без колебаний. Один из них, чуть приподнял оружие и перед моим носом взметнулся целый вал земли и листьев. Меня хотели взять живьём. Нет, граждане. Не дамся.
Вынув «сточетвёртый», я сменил позицию и привстав на колено уже с другого края дерева, дал две прицельных очереди по ближайшему противнику. Сектант дёрнулся (расстояние было метров сорок), но продолжал идти, «вернув» мне очередь. В падении, я успел дать очередь ему по ногам. Сектант рухнул и … Опершись о землю поднялся, хромая, продолжал идти вперёд! Его друзья поддержали друга огнём, разнося моё непрочное укрытие в мелкую пыль. Еле удалось перекатиться в заросли шиповника, а потом укрыться за другим деревом.