Однако вскоре до моих ушей стали доноситься приглушённые звуки…
— Слышите? — тотчас встрепенулся я, вопросительно посмотрев на практически скрытое темнотой лицо Андреева.
— Ага. Кажется, кто-то кричит… кричал, — поправился парень, так как звук стих.
В этот миг тусклый свет, льющийся из иллюминаторов, несколько раз дёрнулся, словно мимо каюты пробежало несколько человек. Не словно, а совершенно точно. Я отчётливо слышал не громкий топот их ног.
— Лев, что-то случилось. Или на пароходе есть ночные спортсмены, наворачивающие круги вокруг палубной надстройки.
— Я проверю. А вы не выходите из каюты, — решительно выдал Андреев.
— Окститесь, Лев. За меня не стоит волноваться, — отмахнулся я, вскочил с кровати и стал поспешно одеваться. Не в пижаме же мне разбираться с обрушившимися на пароход проблемами?
Впрочем, я ограничился лишь ботинками, штанами и плащом, не став надевать сорочку. И револьвер, конечно же, я тоже прихватил.
Лев, глядя на меня, оделся так же. После этого наш дуэт выскользнул в коридор.
Вокруг стояла тишина, а несколько потолочных лампочек тускло-тускло освещали однотипные двери кают и пол.
Мы бесшумно прошли по коридору и выбрались на вторую палубу. Здесь нас мгновенно окутал серый туман, который принялся холодить мигом увлажнившиеся щёки.
Андреев пожаловался, помахав перед собой вытянутой рукой:
— По-моему, туман стал ещё гуще. Я практически ничего не вижу. Даже кончики пальцев уже с трудом виднеются в этом киселе.
Он повернул ко мне голову. И тут из тумана вылетел человек, обряженный в нечто подобное чёрным кожаным доспехам. Я успел заметить, что они были шикарно подогнаны к гибкой фигуре незнакомца. И помимо них, на нём ещё обнаружился кожаный шлем с маской, которая скрывала лицо человек.
Пришелец врезался в Андреева, явно не ожидая тут кого-то увидеть. И они вместе упали на палубу. Следом по ступеням трапа глухо загромыхал вылетевший из руки Льва револьвер, а сам парень сдавленно выпустил из лёгких воздух.
Незнакомец же точно кошка вскочил на ноги и выхватил из кобуры револьвер с чем-то наверченным на дуло. Охренеть! Да это же допотопный глушитель!
Однако полыхнувшее изумление нисколечко не помешало мне нажать на спусковой крючок. Грянул выстрел. И пуля вошла точно в лоб незнакомца, который не успел воспользоваться своим оружием. Сейчас же оно выпало из его обмякшей ладони, после чего тело человека перевалилось через поручень и негромко шлёпнулось на первую палубу. Чёртов туман скрадывал все звуки, из-за чего даже грохот моего выстрела прозвучал заметно глуше, чем обычно. Ох как же всё дерьмово!
Я скрипнул зубами и бросился к вставшему на колени Льву:
— Надо поднять тревогу! Как…
Но в этот миг пароход огласила пронзительная сирена, шилом ввинчивающаяся в уши. У меня ах зубы заломило.
— Уже подняли, — прохрипел Андреев, принял вертикальное положение и стал оглядываться. — Где мой револьвер?
— Чёрт с ним! — рявкнул я и краем глаза заметил какое-то движение слева в тумане.
Я поспешно дёрнул за руку Льва и сам присел на одно колено. Миг спустя над нашими головами что-то пролетело и ударило в обшивку парохода. А затем и я выстрелил. Целился почти наугад, так как стрелок скрылся в тумане. И похоже, выстрел пришёлся в «молоко». Я не услышал болезненных стонов или криков.
Тогда я безапелляционно приказал Льву:
— Бегите в каюту графу! Ему может понадобиться защита!
— А вы? — его вопрос уже прозвучал за моей спиной.
Я понёсся по палубе следом за стрелком. Он ведь не мог далеко уйти. И надо бы взять его живым. Да и самому бы остаться в живых. А ради этого стоит воспользоваться магией. Я на бегу вывел в воздухе несколько рун и мысленно представил все остальные символы, которые входили в состав заклятия «Универсальной защиты Бога».
Через миг магия послушно окутала меня чёрной дымкой. И теперь мне можно было не бояться револьверных пуль. А тут как раз несколько кусочков свинца вылетели из тумана и ударили меня в грудь. Ну как ударили… попали в мою защиту и безвредно упали на палубу.
А я под несмолкающий вой сирены поднажал и увидел-таки спину супостата. Он во все лопатки улепётывал от меня. Но вдруг перемахнул через борт и ухнул прямо в ледяную воду. Я не увидел самого падения, но услышал характерные звуки. Туман же продолжал скрывать гладь реки. Поэтому мне пришлось опять стрелять наугад.
Пули с едва слышным плеском входили в воду, пока я их все не израсходовал. А затем прислушался. Вопила сирена, а по всеми пароходу слышались звуки торопливого бега переполошённых матросов и пассажиров. Проклятье! Даже если этот чёрт в кожаных доспехах и выжил, то я не услышу, как он плывёт.
Я с досадой ударил кулаком по борту и развеял окутывающую меня защиту. Вряд ли кто-то из налётчиков остался на судне. Косвенным подтверждением этого стал и туман. Он вдруг как по заказу принялся стремительно рассеиваться, хотя ветра совсем не было. И уже через минуту показалась луна, гладь воды и очертания парохода.
Мой взгляд с тревогой пробежался по палубе. Нет ли луж крови и десятков убитых? Слава богу, ничего такого мне не довелось увидеть. А вот вдали, на реке, я сумел разглядеть движущийся силуэт, которые выбрасывал в воздух клубы чёрного дыма. Кажется, это небольшая лодка с паровым двигателем. И её теперь хрен догонишь. А ещё через час налётчики уже будут далеко от этого места. И ищи ветра в поле.
Твою мать! Мы едва отплыли от столицы и тут уже такое дерьмо. Но ради чего было это нападение? И кто за ним стоит?
Неожиданно за моей спиной прозвучали торопливые шаги и следом раздался запыхавшийся мужской голос:
— Ох, сударь, наконец-то я вас нашёл. Господин Эко, приказал мне разыскать вас и привести к нему.
Я обернулся и увидел личного помощника графа. Настоящего помощника, а не такого, как я. Мне уже довелось познакомиться с этим импозантным мужчиной лет тридцати пяти, с острым носом и зализанными назад волосами, тронутыми на висках благородной сединой.
— Доброй ночи, сударь Петров, — воспитанно поздоровался я и следом зло пробурчал: — Хотя какая она к чёрту добрая?
— Полностью разделяю ваше мнение, — кивнул мужчина и поманил меня рукой. — Ступайте за мной, Иван. Граф желает вас видеть.
— Кто-нибудь из нашей делегации погиб? — спросил я, потопав за Петровым.
— Не могу знать. А если кто и может прямо сейчас ответить на ваш вопрос, то это только сам граф. Думается, что ему-то оперативно донесут о состоянии дел, — проговорил помощник глубоким обволакивающим голосом. Ему бы песни петь, а не в услужении у графа ходить.
Между тем мы поднялись на небольшую третью палубу и встретили по пути матросов, которые внимательно исследовали все тёмные уголки парохода. А затем Петров постучал костяшками пальцем в дверь из красного дерева.
— Войдите, — донёсся из каюты безрадостный голос господина Эко.
— Прошу, — посторонился Петров, решив остаться в коротеньком коридоре.
— Благодарю, — кивнул я, открыл дверь и проскользнул внутрь логова граф.
Да-а-а, его каюта раза в два, а то и три превосходила мою. Тут один письменный стол занимал места больше, чем моя койка.
Вот за столом-то и восседал нахмуренный Эко. Водрузив на нос пенсне, он в свете хрустальной люстры быстро что-то писал на листе бумаги. И даже при моём появлении не прекратил своего дела. Лишь приглашающе указал рукой на резной стул, который обосновался напротив его стола.
Я присел на него, закинул ногу на ногу и стал ждать слов графа. А он ещё около минуты занимался чистописанием, а потом отложил бумагу, откинулся на спинку кресла и мрачно произнёс:
— Ну-с, Иван, вам есть что сказать? До меня дошёл слух, что вы одним из первых заметили присутствие на пароходе посторонних личностей.
Я кашлянул в кулак и поведал ему о том, что произошло: как мы со Львом вышли из каюты и так далее… Вплоть до стрельбы в воду и лодке на реке.
Граф выслушал меня, благодарно кивнул и тяжело выдохнул:
— Хотелось бы мне сказать, что ваш смелый поступок спугнул налётчиков. Однако, нет. Они успели провернуть свои тёмные делишки. Глава нашей делегации, князь Стрельцов, блестящий маг-менталист, сейчас лежит в соседней каюте с распоротым от уха до уха горлом. А его охрана из опытных магов и бойцов — лежит рядышком.
— Кто-то очень не хочет, чтобы наша миссия увенчалась успехом, — процедил я, сдвинув над переносицей брови. — Сколько всего мы потеряли человек?
— По первым данным всего пятерых, — поделился со мной информацией граф и стал барабанить пальцами по полированной крышке стола. — А нападающие лишились двоих. Одного убили вы, Иван, а второго наш доблестный капитан, который среди ночи решил выкурить трубку.
— Возможно, их тела что-то скажут нам. Или вы и так подозреваете, кто мог устроить это нападение?
— Подозрений много. И каждое из них может оказаться, как ложным, так и правдивым, — кисло произнёс Эко и пригладил взъерошенные остатки седых волос. — Но одно я могу сказать точно. Среди налётчиков были сильные маги воды. Они-то и сумели окутать пароход туманом. Не хочу ни на кого тыкать пальцем, но подобные трюки широко используются на Британских островах. Впрочем, это может быть и довольно грубая попытка подставить британцев.
— Угу, — согласился я, отринув мысль о прихвостнях Повелителя. Приходили ведь не по мою душу, а значит, они тут ни при чём. Да и как бы они выяснили, что я нахожусь среди членов делегации? Мы ведь с Императором тщательно скрыли моё пребывание здесь. Даже устроили моё импровизированное отбытие на весеннюю практику совсем в другое место. Нет, прихвостни Повелителя здесь точно отметаются. Тут имеют место происки иностранных агентов, которые очень не хотят, дыбы мы прибыли ко двору каана. Но что же дальше?
Я с этим вопросом в глазах посмотрел на графа. И тот легко понял, что у меня в голове. Пожевал губы и решил дать ответ:
— После смерти князя руководство миссией переходит ко мне. И я намерен продолжить её, невзирая ни на какие преграды.