— Ваше сиятельство, простите за дерзость, но такие эксперименты… Может, стоит найти наставника? Или хотя бы лекаря под рукой иметь?
— Как только найду наставника в этом направлении, так сразу же, — улыбнулся я устало, медленно вставая с пола и переползая на кровать. Полчаса сна — это гораздо лучше, чем ничего.
Практически проваливаясь в сон, я вспомнил о том, что последним этапом тренировки были обозначены базовая защита и очищение от остатков негатива. В учебнике говорилось, что именно они продолжают подтачивать мага изнутри, вместе с тем истончая и личную защиту его разума. Поэтому, как бы мне не хотелось спать, я все-таки улёгся и представил, как моё тело окутывается неким светом, который смывает остатки тёмных клуб дыма, удаляя негатив и страх. Правда, в книге советовали это делать серебристым цветом либо чем-то подобным, я у себя не увидел ничего похожей цветовой гаммы, но все равно чувствовал тёплые волны, окутывающие моё тело не хуже мягчайший перины. Тело расслаблялось, исчезли покалывания в груди. Веки мои сомкнулись, я провалился в сон.
А тем временем Андрей Алексеевич направлялся на беседу с матерью. Пока княгиня Эстерхази с дочерями занимались приготовлениями к вечернему выходу в свет, у него скопилось несколько важных вопросов, требовавших немедленного обсуждения. Его шаги мерно отдавались в пустынных коридорах дворца, а пальцы нервно перебирали золотой перстень с фамильным гербом.
— Матушка, — начал он, слегка склонив голову перед императрицей, сидевшей в своём любимом кресле на балкончике с видом на сад, — позвольте задать несколько вопросов относительно наших гостей.
Пышные бутоны вьющихся по парапету роз отражались в её холодных голубых глазах, когда она отложила книгу и жестом пригласила сына сесть рядом.
— Слушаю тебя, Андрюша, — прозвучал её ровный голос.
Принц занял место напротив, тщательно подбирая слова. Его пальцы продолжали теребить перстень, выдавая внутреннее напряжение.
— Я надеюсь, ты не рассматриваешь этих кузин всерьёз в качестве кандидатур для брачного союза?
Императрица слегка приподняла бровь, её губы тронула едва заметная улыбка.
— Ну почему же? Они прекрасные магички, внешностью боги не обидели, да и родство у нас весьма отдалённое.
Андрей Алексеевич скептически осмотрел мать, его взгляд стал твёрже. Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.
— Мама, а какими ты представляешь наших детей, твоих внуков? — спросил он, намеренно смягчив тон.
Руки императрицы оживились, её пальцы сложились в замок.
— Можешь представлять их белокурыми ангелочками, можешь — рыжеватыми, как ты с отцом. Да какая, в сущности, разница? Лишь бы здоровые были, — её глаза заблестели от радости при мысли, что сын вообще заговорил о продолжении рода.
Принц резко встал, подошёл к балюстраде и опёрся на неё, разглядывая мать.
— Вот видишь ли… Ни одна из княжон Эстерхази не сможет подарить мне таких детей.
— С чего ты взял? — искренне удивилась императрица, её брови поползли вверх.
Андрей Алексеевич задеревенел, его голос приобрёл металлические нотки:
— Потому что единственный способ, которым любая из них станет императрицей — это через мой труп. И если это случится, за престол начнётся такая свара… Что им на нём всё равно не усидеть.
Лицо императрицы потемнело, её пальцы вцепились в подлокотники.
— С чего ты взял? — повторила она уже холодно.
Принц достал из кармана небольшой амулет и бросил его на стол между ними. Камень слабо замерцал радужными бликами.
— Так уж вышло, что у меня оказался иллюзорный амулет достаточно высокого ранга. И под тем прекрасным флёром, который источали все княжны скопом… — он сделал паузу, его губы искривились в гримасе отвращения, — открылась весьма неприглядная картина. У них такое кровосмешение налицо в прямом и в переносном смысле, что просто чудо, как они вообще дожили до своих лет!
Императрица замерла, её пальцы сжались так, что костяшки побелели.
— К тому же, — продолжал принц, медленно обходя кофейный столик, — у меня появились вопросы к твоей кузине. Как она посмела пытаться обмануть нас? Может, оставить тебе этот амулет, чтобы ты сама оценила масштаб подлянки?
— Не нужно! — императрица резко встала, её кресло с грохотом отъехало назад.
— Я, конечно, понимаю, что у них приличное приданое в приграничных землях, — продолжал принц ледяным тоном, — но даже ради нескольких кусков территории я не намерен губить линию наследования, — он сделал шаг вперёд. — Кроме того, они вообще не относятся к прямой линии престолонаследия, являясь всего лишь внучатыми племянницами нынешнего императора. И, полагаю, я заслуживаю куда лучшего выбора.
Комната наполнилась напряжённым молчанием. Императрица первой его нарушила:
— Надеюсь, твоё отношение к кузинам не изменится теперь, когда ты знаешь правду? Нам не нужен международный скандал.
Её сын усмехнулся, подхватив амулет со стола и убрав его в карман:
— Не изменится, мама. Ты слишком хорошо меня воспитала для этого. Но вот вопрос: ты знала об этом обмане? И если да, то какой реакции ты ожидала?
— Конечно же нет! — вспыхнула императрица, но небольшая заминка перед ответом сказала принцу больше, чем он хотел бы знать.
До этого момента он свято верил, что мать, хоть и австриячка по рождению, искренне радеет за империю. Но теперь в его душе поселились сомнения. Совпадение ли, что она овдовела вскоре после рождения принцессы, почти сразу после того, как отец провёл с ним тайный ритуал для усиления способностей? Для проведения ритуала им пришлось уехать к самым пустошам, подальше от глаз Ордена. Андрей Алексеевич хорошо помнил ту поездку — как вместо посредственного дара огня и пары слабых способностей он обрёл мощный дар элементалиста. Отец действительно заботился о сыне, он же наложил сдерживающую печать, чтобы дар не проявлялся слишком явно. Поэтому для всех принц оставался заурядным пиромантом. Хотя никто и не удивлялся. Пожарские, взяв в род австриячку с даром льда, могли рассчитывать разве что на «шипение» стихий или полную магическую инвалидность наследника. Посредственный огонь уже считали чудом.
Принц вышел, тщательно контролируя каждый шаг. Лишь когда дверь за ним закрылась, Мария Фёдоровна позволила себе победную улыбку.
Друзья, 500й лайк пройден, и бонусная глава выйдет в течение часа.
Глава 5
А вот и обещанная бонусная глава! Приятного чтения!
Императрица стояла на балкончике, опершись локтями на резные перила. Её тонкие пальцы сжимали хрустальный бокал с игристым вином, отражавшим лучи полуденного солнца. Внизу раскинулся дворцовый сад — аккуратные кусты самшита, выстриженные в форме мифических существ, благоухающие розовые кусты, фонтаны, чей плеск создавал умиротворяющий фон. Но мысли Марии Фёдоровны были далеки от этой идиллии.
«Хвала богам старым, новым, погибшим и живым, — мысленно произнесла она, делая медленный глоток вина. — Что я вовремя столкнула сына с этим Угаровым. — Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Это же надо было так умудриться… Но парень действительно оказался не промах.»
Хорошо, что Мария Фёдоровна привыкла очень внимательно читать все документы, попадавшие к ней в руки. Вот и отчет о нападении на княжеских отпрысков Угаровых она тоже детально изучила, найдя там нужный для себя момент.
«Княжич создал иллюзию дракона… — губы её искривились в полуулыбке, — Далеко не маломощную, если смогла испугать виверну.» Значит, самородок-иллюзионист. И он точно мог разглядеть подлинную внешность княжон Эстерхази.
Она отставила бокал на мраморный столик, задумчиво проводя пальцем по его краю. «Уж не знаю, каков он в химеризме, но в магии иллюзий… — её брови слегка приподнялись, — достаточно силён. Очевидно, что его отец — кто-то из светлых. Но как княгине удавалось так долго прятать мальчишку? Странно… Очень странно.»
Её взгляд потерялся в аллеях сада, но видела она не их, а события прошлых дней. «Однако именно он, скорее всего, разглядел истинные личины на венгерках и сообщил об этом Андрею, чем ещё раз доказал верность сыну.»
Императрица выпрямилась, с силой сжав кулаки. Отказаться от «смотрин» было невозможно. Ещё при переходе из Венгрии в Российскую империю местное отделение Ордена взяло с неё клятву — выполнить их просьбу взамен на свободу выбора мужа. Так она стала невестой российского императора, а позже — регентом-императрицей.
Когда пришло то злополучное письмо с напоминанием о долге, Мария Фёдоровна, скрепя сердцем, ответила согласием. Она хотя бы затребовала минимальные условия: дар огня и сносную внешность.
«С первым они не прогадали, но со вторым… Намудрили, ой, намудрили!»
Однако в том же письме императрица сделала оговорку, что приезд не гарантирует устроение брака в связи с тем, что принц вполне может отказаться. Она, конечно, посодействует, однако же заставить не сможет. И, собственно, на эту оговорку и надеялась в дальнейшем Мария Фёдоровна. Она прекрасно осознавала какова будет внешность племянниц, в том числе помня, насколько выродился княжеский род Эстерхази. Посему ничего хорошего ожидать от приезда кузины не могла, однако же старалась держать хорошую мину при плохой игре.
Теперь же она искренне радовалась, что сын — сам или с чьей-то помощью — раскрыл правду. «С одной стороны, обещание Ордену выполнено, — она провела рукой по горлу, как бы снимая невидимый ошейник. — С другой — не погубила жизнь сына.»
«Ничего, ничего, — её внутренний голос прозвучал почти нежно, — мы ещё найдём тебе достойную партию.»
Мысли метались: персидские огневички (хоть и не императорской крови), арабские пиромантки, испанки, португалки… «Нужно присмотреться к элементалисткам в других империях, — решила она. — Лишь бы дар был силён да внешность приятна. Знатность мы и сами обеспечим.»