– Как же ты сбежал от меня, маленький негодяй? – выдохнул Леонид, извлекая из кармана пиджака коробочку, с которой не расставался. – Иди-ка сюда!
Когда он накрыл жука коробкой, дверь распахнулась, едва не сбив Лозового с ног.
– Что это ты тут делаешь? – голос Бориса не отличался приветливостью. Если учесть, что и габариты соседа были весьма внушительными, а в молодости он промышлял рэкетом, вполне понятно, что Леониду стало не слишком уютно.
– Жук. У меня убежал жук.
– Жук? – Лицо Бориса искривилось. – Как же я сразу не догадался?
Тут сосед разразился короткой, но выразительной тирадой, состоявшей по большей части из непечатных слов.
– А в чем, собственно, дело? – возмутился Леонид. Понятно, рэкетирское прошлое – весомый аргумент, но и у него есть такие приятели и клиенты, что Бориса, если дойдет до дела, просто в асфальт закатают. – Ну, подберу я его сейчас и дальше пойду.
– Дальше пойдешь? А из квартиры у меня кто этих тварей выведет? Развел тут зверинец!
– Из квартиры? – опешил Лозовой. – А что у тебя в квартире? Тараканы?
– Сам ты таракан! – Борис нахмурился. – Ну-ка, зайди!
Отдавая себе отчет, что его действия не совсем разумны, Леонид все же шагнул через порог.
– Сюда! – не предложил, а приказал бывший рэкетир.
Лозовой шагнул в гостиную и обомлел. На журнальном столике рядом с телевизором сидело три голубоглазых жука. На стене неподалеку от стереосистемы – еще два. Один полз по стеклу на окне.
– А воняют как, – заметил Борис, проявляя недюжинное познание предмета. – Лучше не трогать. Хорошо хоть не кусаются. Я голыми руками давил – только потом руки надо мыть час.
– Э… И… – не нашелся что сказать энтомолог.
Пусть жуки вылезли из чемодана. Моментально переползли сюда. Пусть это были даже другие жуки – не те, что сидели в банке, а те, которые на Мадагаскаре сами залезли в его чемодан. Но что их привлекло в квартиру Бориса?
– И Татьяна, которая через стенку живет, жалуется: ее уже три дня эти твари изводят. Что ты на это скажешь, зоолог? – напирал на Леонида сосед.
– Три дня? – ошарашенно спросил Лозовой. – Я ведь только сегодня вернулся с Мадагаскара. Их не может быть здесь три дня.
– Ты не заливай. Что ж это, тараканы или муравьи? Не наши жуки, сразу видно! Значит, ты привез!
– Я привез. Но я увидел их на Мадагаскаре только позавчера!
– Значит, сами пролезли. Отложили яйца у тебя в чемодане, а теперь расползаются по городу.
– Но почему же непременно у меня? Я бы заметил! К тому же я всегда обрабатываю чемоданы инсектицидами…
– Никакая отрава тварей не берет, – сообщил Борис.
Только после этой реплики соседа Лозовой с каким-то особенным отвращением заметил, что пол в квартире Бориса густо посыпан белым порошком – предположительно дустом.
– Жуки, друг мой, жуки! – редактор поучал Игоря уже минут десять. – О жуках все болтают уже неделю. Материал не выпустил только ленивый. Стало быть, ты ленивый? Ты не хочешь работать на благо родного издания? Заметь, мы никого насильно не держим. Но сенсации – твоя тема. А жуки – настоящая сенсация!
Игорь поморщился.
– Валерий Иванович, какая сенсация? Если бы они съели кого-то – дело другое. А так – жуки и жуки. Сидят. Смотрят. Подумаешь, расплодились.
– Нет! Не подумаешь! – закричал редактор, вибрируя от негодования. – Люди их боятся! Наши читатели хотят знать, откуда они! Чего от них ожидать! Но наша газета хранит упорное молчание – как будто у нас жуков нет. А они – вон, сидят!
Пять голубоглазых жуков, сидя на рамках дипломов и почетных грамот, висевших в кабинете редактора, внимательно наблюдали за беснующимся Валерием Ивановичем и тихо шевелили усами.
– Ну и пусть сидят. По-моему, ничего особенного, – огрызнулся Игорь. – Не понимаю, из-за чего столько шума? Вас же мухи не раздражают?
– Меня? Мухи? Почему не раздражают? – удивился Валерий Иванович. – Правда, мухи злые по осени, а сейчас, напротив, весна. Ты мне зубы не заговаривай!
– Ну вы же не пишете о мухах статьи? Даже осенью? – спросил Игорь. – Я, во всяком случае, не припоминаю.
– При чем тут мухи? Ты и правда ничего не соображаешь? Или издеваешься?
– Я ищу подход к проблеме, – признался молодой журналист. – Может быть, сочинить историю о том, как эти жуки искусали неосторожных туристов? Нет, лучше о том, как домохозяйка упала в обморок от обонятельного шока, передавив десяток насекомых!
– Чушь. И, главное, ложь. Нашей газете нужна достоверная информация. Понаблюдай за жуками. Собери информацию. Сходи в университет, в конце концов. На кафедру биологии.
– Нет там такой кафедры, – вздохнул Игорь. – Факультет биологический есть, а кафедры имеют узкую специализацию.
– Так узнай, какая кафедра есть! Чтобы жуками занималась.
– Не знаю. Может быть, энтомологии. А может, и нет такой кафедры.
– Так узнай!
– Хорошо. Узнаю. Только у здания биологического факультета каждый день паркуется несколько автобусов с разных телеканалов. По-моему, биологам уже надоело купаться в лучах славы.
– Вряд ли, – усмехнулся редактор. – Пусть получают возмещение за прошедшие безрадостные годы – не припомню, чтобы новости из мира животных были так популярны. Как и сами биологи.
– Ладно. Я все выясню. И сделаю материал, – пообещал Игорь. – Дайте мне пару дней. До четверга. Пятничный номер пойдет с хорошей статьей.
– Смотри, – пригрозил Валерий Иванович.
Жуки были повсюду. Они сидели на улицах, в домах, офисах, на промышленных предприятиях – причем даже в «горячих» цехах. Похоже, им было все равно, где шевелить усиками и таращиться на людей.
Жуков редко собиралось много. Два, три, максимум – пять. Если куда-то сползалось больше, можно было с уверенностью сказать, что скоро они полетят искать другое пристанище. Да, жуки еще и летали, но делали это крайне неохотно – словно летать им было в тягость. Они просто сидели и смотрели на людей большими голубыми глазами.
Как размножаются жуки, никто не видел. Они не роились, не откладывали яиц. Если на то пошло, они даже не питались. Никто и никогда не видел, чтобы жук что-нибудь грыз.
В целом жуки были крайне безобидны. Они не кусались, не портили вещи и продукты, не ползали по людям. Но они присутствовали всюду. В каждой комнате, в каждом доме, на каждой лестничной клетке, у лавочки в сквере, на колесе обозрения, в автомобиле, в чистом поле, в глухом лесу. Что интересно, в лесу их было меньше, чем в городе. Или они лучше прятались.
Единственной неприятной особенностью жуков был отвратительный запах – в том случае, если их давили. Впрочем, в такой ситуации трудно требовать хороших манер от кого бы то ни было, и уж тем более – от жуков.
Естественно, жуков пытались исследовать. Да только вскрыть насекомое не получалось. При попытке повредить хитиновый покров оно лопалось, растекалось, разлезалось вонючими ошметками – и выяснить внутреннее строение жука после этого было совершенно невозможно. Некоторые натуралисты считали, что жуки имеют большое внутреннее давление. Другие, напротив, полагали, что внешнее давление сдерживает хитиновый панцирь и при его повреждении жука раздавливает столбом воздуха.
Рентгеновские аппараты не были рассчитаны на жуков. С насекомыми прежде особо не церемонились, если надо было изучить внутреннее строение – просто разрезали. Томографы не давали нужного разрешения. А при попытке просветить жука мощным потоком света насекомое разлеталось на клочки точно так же, как если бы его давили.
Вездесущие жуки породили немало фобий и истерик. Большеглазый жук в каждой комнате, на каждом фонарном столбе – как-то чересчур, особенно для тех, кто не любит насекомых. Да и происхождение, образ жизни, пищевая цепочка жуков были покрыты мраком. Пожалуй, жуки были одними из самых таинственных существ на Земле.
Но неудобств насекомые доставляли мало. Даже под машины они попадали крайне редко, а такого, чтобы жук врезался в лобовое стекло, вообще не случалось. Раздавить жука случайно было практически невозможно – они деликатно отползали в самое укромное место и сидели там смирно, никому не мешая.
Многие говорили о космическом происхождении жуков. Но как они попали на Землю, да еще и в таком количестве, что им надо и в чем цель их существования, никто сказать не мог. Да и зачем рассуждать о смысле бытия жуков, когда и смысл жизни людей не слишком-то ясен?
Коля Барашкин остервенело стучал по клавиатуре, делая в Интернете заказ бесплатного пробника крема для загара, когда в дверь позвонили. Барашкин вздрогнул, едва не опрокинул кружку с остывшим кофе и неохотно побрел открывать. Однако все оказалось не так плохо. На пороге стоял Игорь Смыков, давний приятель, которого Коля не видел несколько месяцев.
– Привет! Заходи.
– Спасибо. Как всегда, программируешь? По свалкам лазить перестал?
Барашкин смущенно потупился. Подумаешь, по свалкам. Можно подумать, он там отбросы собирает. Поиск цветных металлов и запчастей – хобби. Программирование дает хорошие деньги, но не всегда. Нужно найти заказ, а это не так просто.
– Мне от тебя информация нужна, Коля, – сообщил Смыков. – Расскажешь мне кое-что? А я на тебя в газете сошлюсь. Хочешь, назову крутым хакером. Или суперпрограммистом.
– Хорошо хоть не мегаблогером, – усмехнулся Барашкин. – Ну, расскажу, если знаю. Что ты хочешь-то?
Игорь почесал подбородок, оглядывая захламленную комнату хакера.
– Да понимаешь, какое дело… Мне редактор дал задание о жуках написать.
– О жуках? – протянул Коля. – Я-то здесь при чем? Что я, энтомолог? Или ты о вирусах?
– Каких вирусах?
– Компьютерных. Их иногда так и называют: жуки. Или звери.
– Нет, я об этих, голубоглазых… Что-то у тебя их не вижу.
– Плохо смотришь. Вон, на подоконнике два сидят. И еще два – на системном блоке. Я все боюсь, они внутрь пролезут и винчестер сожрут.