Перед Новым годом Георгий Константинович всё же приехал под Сталинград. Увидел первые результаты своей работы.
Его машина тогда заплутала в мёрзлой, заснеженной степи. Как обычно, разыскивали штаб. Вдруг видят – впереди движется чёрная колонна.
– Не наши, – тревожно сказал водитель, разглядев чужую форму. Но машину не остановил.
Вскоре стало понятно – между сугробами брели пленные. Охранник Жукова забеспокоился: «Где конвой? Кто их ведёт?». А Георгий Константинович приказал шофёру:
– Стой!
Вышел из автомобиля, смотрел на чужаков, явившихся завоёвывать огромную Россию, но угодивших в ловушку. В самом хвосте колонны десяток пленных тащили по снегу возок, в котором сидел русский солдат с автоматом на коленях. Голова бойца до глаз была перебинтована. Раненый взглянул на генеральскую папаху Жукова, отдал ему честь и хотел было слезть с саней. Георгий Константинович махнул рукой: не надо, сиди. И сам приложил ладонь к папахе, в ответ отдав солдату честь.
– Вот и конвой, – произнёс он.
Жуков знал: русский солдат не подведёт, он и один в поле воин.
За разгром врага под Сталинградом Жуков получил только что учреждённый Орден Суворова. Ему первому из всех генералов и маршалов вручили эту высокую награду. А немцы ещё только начинали знакомиться с суворовской «наукой побеждать» в исполнении наших полководцев. Сталинградская битва переломила ход войны. Фронт теперь двигался в обратную сторону – с востока на запад, от Волги к Берлину.
Глава девятаяЖуков и солдаты
Через многие годы после войны на празднике Победы к Жукову подошёл незнакомый немолодой солдат в старой гимнастёрке. На груди у него сияла звезда Героя Советского Союза.
– Спасибо вам, товарищ маршал! Вы сделали меня героем, – по-простому сказал солдат.
Жуков пожал ему руку и тепло ответил:
– Спасибо и тебе, солдат! Ты сделал меня маршалом.
Очень хорошо Георгий Константинович понимал одну важную вещь. Выигрывают войну полководцы, как мастера и гроссмейстеры в шахматной игре. А побеждают в войне – солдаты.
Звание маршала ему присвоили в январский день 1943 года, когда наши войска прорвали кольцо блокады вокруг Ленинграда. Жуков снова был под Ленинградом, руководил сражением. Для всех это был счастливый день. Теперь город вздохнёт свободнее, и, главное, он не умрёт от голода! Усталый и радостный, Георгий Константинович прилёг поспать, но скоро его разбудили. Сообщили, что отныне он маршал.
– Ну что ж, теперь в маршалах будем ходить, – буркнул Жуков, поворачиваясь на другой бок.
Конечно, он был доволен новым званием, самым высоким в армии. Но гораздо больше его радовала удачно проведённая боевая операция. Своими глазами он видел, как солдаты двух фронтов, бившие немцев с противоположных сторон, разорвали блокадное кольцо. Как они бросились навстречу друг другу и по-братски крепко обнимались, не обращая внимания на рвущиеся вокруг вражеские снаряды.
Георгий Константинович восхищался солдатами, победителями немецкого нацизма. В его глазах они все были героями, потому что умели побороть страх, который испытывает любой человек на войне. Годы спустя Жуков с горечью и гордостью рассказывал:
– Я много раз видел, как солдаты подымались в атаку. Это нелегко – подняться в рост, когда смертоносным металлом пронизан воздух. Но они подымались! А ведь многие из них едва узнали вкус жизни. По девятнадцать – двадцать лет им было. Лучший возраст для человека, всё впереди! А для них очень часто впереди был только немецкий блиндаж, извергавший пулемётный огонь.
А вот трусов Жуков терпеть не мог. Тех, кто и себя покрывает позором, и товарищей своих в бою подставляет. Тех, из-за кого гибнут другие, храбрые.
Иногда говорят, что Жуков не ценил солдатские жизни. Что часто он воевал «числом, а не уменьем». Суворов же, наоборот, побеждал врага уменьем, а не количеством солдат. В Великой Отечественной войне погибли миллионы бойцов и командиров. Гигантские потери! А как иначе, если в первые два года войны советские полководцы только учились бить сильного и лютого врага. На своих ошибках и промахах получали трудный опыт в боях. До войны никто себе и представить не мог, что придётся так тяжко!
Но солдат Жуков всё же старался беречь. Заботился о них. Знал их нужды, потому что когда-то и сам служил солдатом. Его порой так и называли – маршал-солдат. А хороший командир, тем более полководец, складывается вот из чего:
– Он должен всегда и во всём быть примером для других, иметь ясную голову, отзывчивое сердце. Хорошо знать и любить людей, понимать их думы и чаяния.
Так считал Жуков. Обычное дело для него было – подсесть к солдатам на отдыхе, расспросить о доме, о семье. А потом взять у адъютанта ложку и пойти к полевой кухне:
– А ну-ка, попробую, чем моих орлов кормят!
Как-то раз машина Жукова попала под обстрел. По той же дороге шли солдаты, и одного бойца ранило. Георгий Константинович тут же высадил из автомобиля своего адъютанта и велел посадить на его место раненого. Генеральская машина, как «Скорая помощь», доставила солдата в госпиталь.
Или вот ещё история. Случился у Жукова разговор с разведчиками, которым ночью предстояла вылазка через линию фронта. Георгий Константинович улыбался, но вдруг нахмурился.
– Почему это у тебя, служба, сапоги рваные? – спросил он одного.
– Да мне, товарищ генерал, давали новые ботинки, но я не взял. В сапогах в разведку ходить сподручней.
– А что, для разведчиков нет сапог? – Жуков повернулся к армейскому начальнику, который его сопровождал.
– Сапоги есть, но их не успели выдать, – растерялся тот от грозного взгляда.
Жуков повернулся и молча ушёл. Через полчаса все разведчики получили новенькие сапоги.
После войны маршалу как-то задали вопрос: что помогло нашим солдатам выстоять, победить в этой долгой, страшной войне? Жуков ответил:
– Терпение, мужество, величайшая стойкость и любовь к Родине.
В другой раз, на юбилей Победы, его пригласили на собрание писателей-фронтовиков. В зале раздались восторженные крики:
– Ура автору Победы! Ура!
Георгий Константинович подошёл к микрофону и очень серьёзно произнёс:
– Единственным автором Победы в Великой Отечественной войне является советский солдат, прошу это помнить!
Глава десятаяВрага гонят прочь
Гитлеру срочно нужна была большая победа, чтобы поднять упавший дух своих войск. Он хвастливо заявил, что его армии в 1943 году нанесут наконец русским сокрушительное поражение. Решающую битву немецкие генералы стали готовить возле города Курска. Тоже задумали танковыми «клещами» с двух сторон вклиниться в нашу оборону, окружить, сдавить, разгромить.
Этот секретный план Гитлер ещё даже не успел подписать – а Жуков уже разгадал замысел немцев. Понял, где они будут наступать. И разработал свой план, ответный. Наши войска под руководством двух маршалов, Жукова и Василевского, начали готовиться к упорной обороне. Солдаты натёрли тысячи мозолей, но прочно закопались в землю, чтобы не пропустить врага! Нарыли километры окопных ходов, траншей, построили сотни блиндажей, огневых точек, противотанковых укреплений. И тоже, как немцы, делали всё это в большом секрете от противника.
Военную тайну хранили строго. Даже сам Жуков не мог без проверки документов попасть в какой-нибудь штаб. Однажды его машина подъехала к шлагбауму у здания штаба фронта. Адъютант, разомлевший от летней жары, крикнул часовому:
– Поднимай, маршал Жуков едет!
Но солдат строго потребовал документы. Георгий Константинович протянул ему удостоверение. А часовой для верности ещё и отогнул ворот его куртки, посмотрел на маршальский погон. Только тогда поднял шлагбаум.
– Благодарю за верную службу, солдат! – громко, чтобы все слышали, сказал Жуков, снял с руки часы и подарил бойцу.
Курская битва грохотала весь июль и почти весь август. Рычала артиллерией, скрежетала танками, гудела самолётами. В небо вздымались тучи дыма и пыли. Прежде Жукову ещё не доводилось вести такую грандиозную «шахматную игру» на поле сражения. Его управление ходом боёв было похоже на то, как шахматист передвигает фигуры на доске. Вот он бросает на помощь своим пешкам слона. Вот делает удачный ход конём, и враг ослабляет натиск. Вот проводит рокировку короля и ладьи, чтобы уберечь свои позиции. А вот и дальнобойный ферзь вступает в драку, и дело принимает опасный для врага оборот. Шутка ли: с нашей стороны бьются больше тридцати армий! Из них пять танковых и шесть воздушных. Да и у немцев войск не меньше.
Очень гитлеровцы надеялись на свои новые тяжёлые танки «тигры» и «пантеры». Но не помогло им превосходство в танках. Их яростные атаки захлебнулись в море огня с нашей стороны. Немцы остановились. А советские войска, наоборот, рванули в наступление, как и было задумано. Погнали врага и с ходу, наступая нацистам на пятки, врывались в города: Белгород, Орёл, Харьков. В честь победителей и освобождения наших городов в Москве прогремел салют. Первый в этой войне! Потом будут и ещё салюты в честь взятия других городов, и всё чаще они будут озарять небо над столицей.
А пока что Жуков получил из Ставки указание – не делая передышки, пробиваться к Днепру, к Киеву. Объезжая войска, Георгий Константинович видел, что все устали от непрерывных боёв. Солдатам и командирам нужен был отдых. Но об отдыхе они и сами не хотели слышать!
– Поскорей бы выкинуть это гитлеровское зверьё с нашей земли, товарищ маршал! – слышал он повсюду.
Сражения громыхали днём и ночью. Всего месяц несмолкающего грохота орудий – и вот перед взорами наших солдат уже блестит осенним серебром речная гладь Днепра. Русский писатель Николай Васильевич Гоголь, конечно же, преувеличивал, когда писал, что «редкая птица долетит до середины Днепра». Но для армии, наступающей под огнём врага, это и в самом деле огромное, труднопреодолимое препятствие.
Шофёр Жукова вспоминал о тех днях, когда наши бойцы переправлялись через Днепр: «Это был какой-то ужас». На самодельных плотах, лодках, катерах под ураганными обстрелами… Солдаты устремлялись вперёд, чтобы закрепиться на том берегу, вырвать его из-под врага. Сколько их погибло тогда! Жуков был вместе с ними. Много раз он переплывал на катерах и паромах с берега на берег. По наспех сооружённой вдоль Днепра дороге шла бесконечным потоком наша техника. Потом её перевозили на ту сторону реки. Георгий Константинович готовил плацдарм для взятия Киева.