Первыми в наступление 8 января 1942 года перешли войска Калининского фронта, левого крыла и центра Западного фронта, а 10 января — армии правого крыла Западного фронта. В результате ожесточенных боев с 8 по 15 января 39-я армия Калининского фронта вышла в районы западнее и юго-западнее Ржева, а левофланговые армии Западного фронта (43, 49 и 50-я армии) — в район Юхнова. Здесь они были вынуждены перейти к обороне на рубежах, удаленных на 70–75 километров к северу и юго-востоку от Вязьмы. Использовать создавшиеся благоприятные условия для окружения ржевско-вяземской группировки противника им не удалось. Пополнения не дождались, и мощь ударных группировок оказалась утраченной.
На правом крыле Западного фронта Жуков смог в полной мере использовать выгодное оперативное положение 20-й армии, которая имела плацдарм на западном берегу Ламы и должна была наступать вдоль Волоколамского шоссе, что позволяло успешно решать в ходе наступления вопросы маневра и подвоза материальных средств — ведь зима стояла снежная. Здесь командующий фронтом создал ударную группу, усилив ее кавалерийскими, стрелковыми и лыжными соединениями, частями и подразделениями, артиллерией и танками из состава 1-й ударной и 16-й армий. Пожалуй, впервые за всю войну на участке прорыва обороны противника удалось создать высокую плотность войск и в несколько раз превзойти неприятеля в силах и средствах. И все это было сделано без резервов, за счет привлечения сил с других направлений Западного фронта.
Несмотря на сильную метель, после полуторачасовой артиллерийской подготовки войска ударной группы Западного фронта 10 января перешли в наступление. Попытки противника контрударами восстановить утраченное положение не достигли цели. Прорыв в обороне противника на Ламе удалось значительно расширить и углубить. У войск правого крыла Западного фронта появилась возможность развить успех в направлении Гжатска и выйти во фланг 4-й танковой армии противника. Но планы Жукова спутала Ставка.
19 января в штаб Западного фронта поступил приказ вывести из сражения 1-ю ударную армию, которая перебрасывалась на усиление Северо-Западного фронта. Жуков пытался объяснить Сталину, что такое решение недопустимо до завершения наступления.
Но Сталин, как мы знаем, своих приказов не отменял.
А тут еще, как назло, противник нанес сильный контрудар по войскам левого крыла Западного фронта в районе Сухиничей, и Жуков был вынужден направить туда 16-ю армию. В результате части 20-й армии рассредоточились на широком фронте, и ударная сила ее войск значительно ослабла. Для перегруппировки войск требовалось время, а его-то у командования Западного фронта как раз и не было.
19 января 33-я армия овладела Вереей. На следующий день в центре фронта войска 5-й армии освободили Можайск и вышли на западную границу Московской области. Южнее быстро продвигались на запад правофланговые дивизии 43-й армии. В результате на стыке флангов 33-й и 43-й армий образовался слабо обороняемый противником коридор шириной около 35–40 километров. Жуков решил немедленно воспользоваться этим обстоятельством и выдвинуть вперед через образовавшуюся брешь войска 33-й армии с задачей главными силами нанести удар «на Вязьму или в обход ее с юго-запада». Одновременно 18–22 января по распоряжению Жукова южнее Вязьмы был выброшен воздушный десант для оказания помощи 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу генерала П. А. Белова, который действовал на левом крыле Западного фронта, пытаясь также прорвать оборону противника в направлении Вязьмы.
20 января Жуков шлет Белову распоряжение: «Строжайше запрещаю переходить где-либо к обороне. Если есть щель, гоните все в эту щель и развертывайте эту щель ударом к флангам… Противник бежит по всему фронту. Давайте скорее к Вязьме».[285]
Командующему 33-й армией генералу Ефремову он наказывает «не ввязываться в бой, стремительно выходить в назначенный район; с выходом в назначенный район связаться с десантом в районе Знаменка, Желание и быть готовым, не останавливаясь, к выходу в район западнее Вязьмы. Для обеспечения действий сейчас подтягивайте армейские тылы, запасы, все материальное обеспечение и управление. Штабу армии от главной группировки не отрываться… Нажимайте. Можете отличиться на этом как никогда».[286]
26 января в районы западнее Вязьмы прорвались части 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта, которым удалось перерезать Минское шоссе и железную дорогу на Смоленск. Для усиления группы генерала Белова и взаимодействия с 11-м кавалерийским корпусом с 27 января по 2 февраля в район юго-западнее Вязьмы был выброшен новый воздушный десант численностью более двух тысяч человек. 30 января кавалеристы генерала Белова соединились с десантниками и двинулись на Вязьму. Казалось, что вот-вот город будет взят. В тот же день Жуков потребовал от командующего 33-й армией быстрее выдвигаться вперед на запад.
Спешка порождала ошибку: фланги ударной группировки войск армии оказались необеспеченными. Соседи справа и слева получили задачу наступать по расходящимся направлениям: 5-я армия — на Гжатск, 43-я армия — на Юхнов. Фактически дивизии ударной группы 33-й армии были брошены в глубокий тыл противника на произвол судьбы, без прикрытия с воздуха, без организации снабжения продовольствием, боеприпасами, горючим. Генерал Ефремов неоднократно обращается в военный совет фронта с просьбой выделить пополнение для армии. 30 января он шлет очередную просьбу:
«Начальнику штаба Западного фронта.
1. Обещанное вами пополнение для 33-й армии до сего времени не прибыло.
2. Пополнение крайне необходимо.
3. Когда же 33-я армия получит пополнение? Прошу сообщить. Армия в боях с 18.12.1941 г. беспрерывно».[287]
Ефремов пытается организовать прикрытие флангов ударной группы армии своими силами и отправляется для этого в Износки. Но сразу же следует приказ:
«Тов. Ефремову. 30.1.1942 г.
Ваша задача под Вязьмой, а не в районе Износки. Оставьте Кондратьева (начальник штаба 33-й армии. — В.Д.) в Износках. Самому выехать сейчас же вперед.
Жуков».[288]
Жуков передает Ефремову из фронтового резерва 9-ю гвардейскую стрелковую дивизию, которая начала свое движение к Вязьме по пробитому ударной группой 33-й армии коридору. Численность дивизии составляла около 10 тысяч человек, больше всей ударной группы 33-й армии. Вскоре ее командиру генералу А.П.Белобородову «стало ясно, что фашистские войска перешли к решительным действиям с целью „подрубить“ основание прорыва ударной группы 33-й армии и окружить ее».[289] Несмотря на это, дивизия Белобородова переводится в распоряжение 43-й армии. При этом сам командующий 43-й армией Голубев сообщал Жукову о нависшей угрозе тылу Ефремова, о том, что противник находится на подступах к Износкам с севера и северо-запада. Но Жуков приказал ему двигаться дальше, не оглядываясь на Ефремова.
Получив донесение о том, что группа генерала Белова атаковала Вязьму с запада, Жуков тут же приказал командующему 33-й армией генералу Ефремову атаковать с юга и юго-востока. Отсутствие сплошного фронта давало Жукову основание считать, что у немцев нет на этом направлении достаточных сил, чтобы надежно оборонять город. Поэтому и было принято решение: пока противник не подтянул сюда резервы, с ходу захватить Вязьму.
Понимая стратегическое значение Вязьмы для всей группы армий «Центр», немцы оборонялись с ожесточением. Сначала они отбросили на север 11-й кавалерийский корпус Калининского фронта. Ударную группу 33-й армии и группу войск генерала Белова, начавших атаку города, противник встретил хорошо организованным огнем всех видов и частыми контратаками пехоты, поддержанными танками и авиацией. Занять Вязьму с ходу не удалось. Более того, ударив с севера и юга под основание прорыва, противник отсек часть войск 33-й армии и группу Белова от основных сил фронта и восстановил свою оборону по реке Угра. В итоге войска Западного фронта, пытавшиеся окружить вяземскую группировку противника, сами оказались отрезанными.
Не ожидавший такого поворота событий, Жуков весьма резко отреагировал на изменения в обстановке. От командующего 43-й армией Голубева он потребовал срочно восстановить положение. Батальон, который оборонял фланги и был смят противником, Жуков приказал «вернуть обратно, виновных в сдаче этого особо важного пункта (деревня Захарово. — В.Д.) арестовать, судить и расстрелять на месте независимо от количества». Генералам Ефремову и Белову приказывалось «ускорить взятие Вязьмы, используя время, пока противник еще слаб».
Очевидно, происходящее под Вязьмой Жуков еще не воспринял всерьез, посчитав за досадное недоразумение временную неудачу. Успокаивая Ефремова тем, что против него якобы действуют лишь тыловые подразделения врага, Жуков одновременно упрекал его, что «части ведут себя преступно плохо, поддаваясь панике и беспорядку», и потребовал от генерала «всех трусов, паникеров, провокаторов судить и расстреливать перед строем». Заботиться о материальных ресурсах Ефремову предстояло самому: «…продовольствие искать на месте, подавать его не будем, нет самолетов, искать снаряды также на месте».
Генерал Ефремов, получив 21 января указание Жукова «нажимать», старался выполнить его во что бы то ни стало. Однако противник, воспользовавшись тем, что 33-я армия и группа войск Белова продвигались без оглядки на свои фланги и тылы, быстро захлопнул ловушку. В сложившейся обстановке окруженным войскам Западного фронта пришлось волей-неволей перейти на полное самообеспечение и установить тесное взаимодействие с местными партизанами, обратив свои главные помыслы на склады противника. Положение было крайне тяжелым, войска несли большие боевые и санитарные потери. Например, к 7 февраля только численность группы Белова сократилась с 28 тысяч человек до 6 тысяч, из которых полторы тысячи составляли раненые.