Нет минимализму
Если говорить о производстве системных плат в целом, то на итоговые величины их поставок по всему миру в 2011 г. окажут негативное воздействие не только природные факторы, но и активность разработчиков центральных процессоров и наборов системной логики. «Активность» в негативном смысле: фактический срыв сроков выпуска и недостаточная производительность долгожданных универсальных процессоров AMD архитектуры Bulldozer оттолкнули от них множество потенциальных покупателей, что, разумеется, сказалось и на востребованности системных плат для этих процессоров. В то же время Intel почти полгода тянула с официальным представлением системной логики Z68 Express, а значит, системные платы на его основе продавались в 2011 г. на полгода меньше, чем могли бы.
Однако, если бы в самом начале года Z68 появился одновременно с другими обновленными НМС Intel для ЦП Sandy Bridge, кто знает, насколько удачны были бы продажи его платформенных конкурентов. С нижним диапазоном цен все понятно – там до сих пор доминирует весьма добротный и не перегруженный избыточной функциональностью Н67. А вот Р67, в первой половине года вполне успешно справлявшийся с ролью «набора системной логики для бережливых энтузиастов», перед Z68 к декабрю фактически капитулировал. Те, кто осознанно собирает настольный компьютер своей мечты, намереваясь при этом уложиться в сравнительно разумные деньги, выбирают в качестве основы для такого ПК системную плату на Z68 – и не прогадывают.
Во-первых, спасибо предсказуемости «дорожной карты» Intel, следующее поколение ее процессоров – 22-нм Ivy Bridge – окажется обратно совместимым с нынешними системными платами, предназначенными для 32-нм Sandy Bridge, т. е. большинство таких плат (в крайнем случае после обновления BIOS/EFI) на системной логике Н67, Р67 и Z68, приобретенных сегодня, позволят в 2012 г. с минимальными затратами перейти на новейшие процессоры среднего ценового диапазона, что, если верить оптимистичным оценкам специалистов, гарантирует как минимум 20 %-ное повышение производительности на процессорозависимых задачах.
Добавим еще и возможность замены графических адаптеров нынешних ведущих семейств AMD и NVIDIA на те, что будут выпущены в 2012 г. – и окажется, что только в уходящем 2011-м покупатели ПК на основе системных плат с новейшими НМС Intel получили уникальную для последних лет возможность постепенного (покомпонентного) улучшения важнейших узлов на протяжении ближайших 12–18 месяцев. Выдающееся, отметим, достижение, – спросите тех, кто вынужден был переходить в 2011 г. на предназначенную для Sandy Bridge платформу с систем, построенных (совсем недавно построенных, за свои кровные!) на Intel P55/H57 Express.
Во-вторых, благодаря своей функциональной насыщенности платформа Z68 сейчас обеспечивает наивысшую производительность, доступную за разумные деньги («неразумными» будем называть розничные цены на ЦП Intel Sandy Bridge-E и системные платы на НМС X79 Express, на четырехканальные комплекты ОЗУ и на «готовые к работе с PCI Express 3.0» графические адаптеры, когда те поступят в продажу). Воспользовавшись встроенными в эту системную логику средствами повышения производительности, можно на среднем по ценовому позиционированию компьютере играть в самые современные игры на высших настройках детализации, без проблем работать с пакетами инженерной графики, видеомонтажа и прочими ресурсоемкими приложениями.
Кроме того, при необходимости еще и свободно пользоваться интегрированным в ЦП Intel Sandy Bridge графическим ядром. НМС Н67 такую возможность предоставляет, но предназначен не для энтузиастов; Р67 вроде бы более функционален, но графической шиной FDI для вывода информации со встроенного ГП обделен. Собирая же систему на Z68, можно для начала обойтись без дискретной графики, используя на первых порах ПК для Web-серфинга, работы и несложных игр и спокойно копя на приобретение «настоящей игровой» графической платы. Или сразу двух. К тому же, если что-то потом с дискретной графикой пойдет не так (а в игровых системах, частенько подвергающихся разгону, это не редкость), всегда можно будет воспользоваться интегрированным в ЦП графическим ядром, хотя бы для того, чтобы вернуть настройки BIOS в исходное состояние.
Это победа
Системные платы с гнездом LGA 1155, предназначенные для ЦП Intel Core второго поколения, с начала 2011 г. выгодно показали себя в сравнении с продуктами 2010 г. Однако за первые несколько месяцев их эксплуатации выяснилось, что настоящим компьютерным энтузиастам продолжает недоставать всех возможностей новой системной логики Cougar Point в версиях Н67/Р67, которые воплощались бы в одном по-настоящему передовом решении.
Так, часть функций Н67 смотрелась весьма привлекательно, однако беспрепятственно поднимать частоту «разблокированных» процессоров серии К позволяла лишь системная логика Р67. На фоне отсутствия действительно свежих и привлекательных платформ верхнего ценового диапазона (X79 Express была официально представлена лишь ближе к концу года) и продолжающих разогреваться ожиданий в отношении AMD Bulldozer, который вот-вот должен был появиться, маркетинговая политика Intel стала нуждаться в пересмотре.
И такой пересмотр состоялся, выразившись именно в выпуске Z68. Отныне энтузиастам настольных компьютерных систем верхней части среднего ценового диапазона стал доступен «авторазгон» и вычислительного, и графического ядер ЦП. Более того, они получили возможность совместного использовать встроенный в процессор ГП и дискретный графический адаптер (уходящий корнями в давнишнюю разработку Larrabee), а также обновленную и доведенную до серийного производства технологию кэширования подсистемы накопителей Intel Smart Response.
Конечно, предоставлять энтузиастам средней руки вообще все возможности разгона – позволять, в частности, свободно оперировать ключевым множителем частоты Bclk, – Intel при разработке логики Z68 не стала. Более солидный «запас прочности», который гарантирован еще более тщательным отбором годных кристаллов, – удел процессоров Sandy Bridge-E и платформы Х79. Да и слишком уж обширными возможностями по работе со скоростной периферией Z68 не наделен: похоже, логика кампании по продвижению фирменного интерфейса Thunderbolt заставляет Intel последовательно воздерживаться от интеграции адаптеров USB 3.0 в свои НМС. Портов SATA 3.0 новая платформа по умолчанию имеет всего два, – с учетом обширных возможностей Intel Smart Response это тоже как-то не комильфо.
И тем не менее именно Intel Z68 Express мы признаем самой удачной по совокупности реализованных технических возможностей, производительности и стоимости итоговых конфигураций платформой 2011 г. Конечные решения ведущих производителей системных плат именно на этой платформе мы и рассматриваем в рамках традиционного ежегодного обзора, оставаясь в полной уверенности, что бережливые компьютерные энтузиасты и сегодня, и в ближайшие год-полтора будут ориентироваться при сборке своих систем именно на эту системную логику.
Технологически Z68 напоминает платформу Н67: те же шины FDI для использования интегрированного ГП и DMI для связи ЦП с самой микросхемой системной логики; те же возможности работы с периферией – 14 каналов USB 2.0, восемь дополнительных линий PCI Express 2.0, шесть портов SATA (два из них – версии 3.0). Даже совместимость по выходам микросхемы с более ранними разновидностями Cougar Point наблюдается полная. Такое впечатление, что Intel просто разблокировала (на программном, а возможно, и на аппаратном уровне) все недоступные ранее по маркетинговым или техническим соображениям возможности – и предоставила их, наконец, восхищенным энтузиастам.
Однако две особенности Z68 требуют от разработчиков системных плат проявить фантазию и переработать свои продукты, снабдив их некоторым дополнительным оборудованием. Первая особенность – возможность динамического переключения между интегрированным в процессор ГП и дискретной графикой, а также одновременного задействования ресурсов встроенного и обособленного графических акселераторов для решения определенных задач. Реализацию этой возможности обеспечивает внешняя разработка – Virtu компании LucidLogic.
Вторая отличительная черта платформы Cougar Point в инкарнации Z68 – готовность к применению небольшого скоростного SSD в качестве кэширующего устройства для более медленного, но и более выгодного по стоимости единицы доступного пространства НЖМД (или целого RAID-массива); технология Intel Smart Response. Некоторые изготовители не просто распаивают на своих платах посадочное место для кэширующего накопителя формфактора mSATA, но и устанавливают его (скажем, в 32-Гбайт версии) в систему, что избавляет покупателя от необходимости искать и самостоятельно приобретать кэширующий SSD. Такой вариант оказывается довольно выгодным, поскольку компания-производитель закупает полупроводниковые накопители в больших количествах по оптовым ценам, так что владельцу платы SSD в комплекте ее поставки обходятся дешевле аналогичных моделей, доступных в рознице.
Ну и, наконец, нет худа без добра. Наверняка многим еще памятен прошлогодний февральский скандал с фабричным браком в части тиража микросхем системной логики Cougar Point, – брак этот приводил к сбоям в работе подсистемы накопителей SATA II (но не SATA 3.0). Intel довольно быстро сориентировалась и выпустила микросхемы В3 с исправленной ошибкой, многие изготовители системных плат даже стали прибавлять (В3) к названиям своих продуктов, чтобы подчеркнуть отсутствие в них каких бы то ни было проблем. Микросхемы Z68 прошли в серию гораздо позже, в середине 2011 г., так что построенные на них системные платы заведомо свободны от досадного огреха в НМС, чего нельзя сказать о некоторых подозрительно недорогих решениях на Н67/Р67 без упоминания варианта В3 в наименованиях, которые иногда можно встретить в отдельных Интернет-магазинах.
Умный отклик своими руками
Технология Intel Smart Response доступна практически на всех системных платах с логикой Z68 – потенциально. Чтобы действительно ее задействовать, необходимо выполни