– На здоровье! – сказала Таня вежливо. – Не страшно. Приходите ещё. Всегда рада вас видеть!
И показала крысёнку, где спуск в подвал.
На другой день принц вернулся не один. У него оказалось полным-полно подданных – и все голодные. Таня скормила им целый пакет баранок, а они дали себя погладить.
Потом крыс прибавилось. Таня им нравилась, а Тане нравилось, что у неё есть компания. Но однажды баранки кончились. А потом и сухарики, и мюсли, и морковь.
– Тут рядом есть магазин, – сказала Таня. – В нём много всякой еды. Но я не могу выйти туда без охраны. Меня сразу похитят преступники и потребуют выкуп. А охрана меня в магазин не отпустит.
– Не беда, – сказал крысиный принц. – Мы будем твоей охраной. И пророем нору куда угодно – только укажи.
Они спустились в подвал и вырыли подземный ход до самого продуктового магазина. За ночь вынесли всё вкусное, а ход Таня велела наглухо заделать, чтобы никто не проследил – куда он ведёт. Она ведь была неглупая девочка.
С той поры по городу стали случаться странные кражи. Вот стоит склад: ворота не взломаны, охрана глаз не сомкнула, сигнализация не сработала – а трёх тонн семечек как ни бывало. В магазине всё цело и деньги в кассе на месте – а коробки с баранками как испарились. Элеватор пустой: ни одна машина не подъезжала, хранилища снаружи запечатаны – а зерно словно под землю провалилось.
Сыщики воров искали – не нашли. Видеокамеры ставили – не помогло. Только и успевали заснять – серые тени. Много маленьких – одна побольше. Это Таня себе маскарадный костюм заказала – на год Крысы. С ушами и хвостиком. И все настоящие крысы признали её своей королевой. Но люди об этом не знали – и шептались в страхе об оборотнях.
Скоро в городе не осталось ни одного не разграбленного подвала. Кроме хранилища банка: ведь деньги крысам ни к чему. Но однажды Таниного папу попросили поместить в безопасное место последний в городе ящик с баранками: все остальные крысы уже выкрали и съели.
– У нас очень надёжное хранилище! – сказал Танин папа. – Оно бронированное, с хитрой защитой – а код, которым эта защита отключается, знаю только я.
Следующей же ночью крысы прорыли ход в банк, открыли хранилище и съели баранки. Потому что Танин папа хотя и был вечно занят, но дочку, на самом деле, любил – и защитным кодом была дата её рождения.
Банк после этого разорился. Потому что хотя крысам деньги и ни к чему, но они обожают грызть бумагу. А бумажная труха – полное банковское хранилище – никакой ценности не имеет.
Пришлось Таниным родителям продать свой роскошный особняк, самолёт, драгоценности и машины, чтобы расплатиться с долгами и переехать в другой город, где их никто не знал. С Таней вместе.
Папа стал работать продавцом в магазине дорогих костюмов. Мама – журналистом на новостном сайте, в разделе «Светская хроника». Все выходные они проводили с дочкой.
Таня пошла, наконец, в школу, и завела там друзей. А дома – крысу, чтобы не скучать по своим бывшим подданным. Ручную, декоративную. По имени Принц.
Крысиные же набеги с той поры прекратились. Пока что. А вот насовсем ли – покажет время. Ведь крысы – они очень умные и быстро учатся. Даже если не оборотни.
ГРИША И ТЕНЬ
В нашем доме живёт старенький дедушка Григорий Иванович. По Григорию Ивановичу можно определять время: он появляется во дворе в полдень, когда солнце стоит прямо над головой. Ходит Григорий Иванович очень медленно и осторожно, а на ногах носит мягкие валенки – круглый год, даже в жару. Что-то вечно бормочет себе под нос и панически боится бетономешалок. Все думают, что Григорий Иванович – просто чудак. И только мне он однажды рассказал правду.
Было время, когда Григорий Иванович не был дедушкой, а был мальчиком Гришей. Бегучим, прыгучим и без валенок. Одним солнечным днём Гриша прыгал на землю с крыши соседского гаража. Прыг! Бах! Прыг! Бах!
Вдруг слышит чей-то тоненький голосок:
– Гриша! Гриша! Пожалуйста, перестань прыгать! Мне больно!
Гриша, конечно, очень удивился. Огляделся: никого, одни голуби. Вокруг гаража оббежал – никого, только собака соседская. Под ноги посмотрел: никого. Только его, Гришина, тень на дорожке.
– Это кто говорит? – спросил Гриша.
– Я говорю, – сказала тень и улеглась поудобнее на асфальте. – Ты не мог бы уже прекратить прыгать с гаража?
– Почему это? – фыркнул Гриша. – Мне нравится прыгать!
– Когда человек идёт, – сказала тень, – он всегда наступает на ноги своей тени. Это больно – но мы, тени, терпим. Человеку ведь нужно ходить. Но когда человек прыгает с гаража, тем более – просто так…
– Значит, ему нужно прыгать! – оборвал тень Гриша. – Потому что человек так хочет.
И спрыгнул с гаража ещё пару раз.
– Больно же! – стонала тень.
А Гриша смеялся.
И вдруг на него надвинулась ТЕНЬ. Огромная. Тёмная. От машины-бетономешалки. Машина остановилась рядом, а ТЕНЬ спросила густым басом:
– Кто здесь обидел мою сестру?
Гриша хотел соврать, что это не он – но с перепугу не мог даже пикнуть. Хотел убежать – но ноги завязли в тени, как в трясине.
– У нас всё просто, – сказала ТЕНЬ. Каков ты – такова и твоя тень. Отныне, когда ты наступишь ей на ногу, она наступит в ответ!
Машина тронулась и уехала. А Гриша со своей маленькой тенью остался.
– Пойдём? – предложила тень.
Мальчик шагнул – и вскрикнул от боли. Словно кто-то оттоптал ему сразу обе ноги.
Тень усмехнулась:
– Может, попрыгаем с гаража?
Но Гриша уже не хотел прыгать. Кое-как доковылял он до дома – и лишь там, в тёмном подъезде, где не было тени, смог идти нормально.
Родители Гришу потом и врачам показывали, и знахарям с гипнотизёрами, и на курорты возили – всё без толку. Врачи только разводили руками: болезнь редкая, непонятная.
Мальчик рос – росла и его тень. И всегда, когда он шёл куда-то, наступала несчастному на ноги. Пришлось ему постоянно зашторивать окна, а на свет выходить в мягких валенках – и лучше в полдень, когда нет теней.
С тех пор прошло много лет, и мальчик давно стал дедушкой Григорием Ивановичем. Когда он встречает во дворе детей, то бормочет:
– Кто обижает слабого – сам будет слаб. Кто делает больно беззащитному – того никто не возьмёт под защиту. И вечно бояться им собственной тени!
А дети думают, что дедушка сумасшедший.
КАК СТАТЬ ЦАРЁМ
Давным-давно, не то чтобы при царе Горохе, но точно ещё при царе, жил в одной деревне мужик, самый обыкновенный. Копал он как-то у себя в огороде колодец. Рыл, рыл – вдруг звяк: бутылка, сургучом запечатанная. Тёмная, непрозрачная – поди пойми, что внутри. Обрадовался мужик, пробку сорвал – вдруг как зашипит, как дым из бутылки повалит! Закашлялся мужик, глаза трёт. Глядь – в дыму старичок сидит: борода длинная, волосы до плеч, шапка на голове диковинная, а сам насквозь просвечивает. Оторопел мужик – невесть что мерещится!
– Ты кто таков, дедушка? Откуда взялся? – спрашивает.
А старичок ему отвечает:
– Джинн я, из бутылки. Мы, джинны – волшебные существа. По несчастью своему часто лезем в бутылку. А кто нас обратно освобождает, тому джинн должен желание исполнить.
– Вот так ну! – ахнул мужик.
– Серьёзно! – сказал джинн, – Давай, загадывай.
– Хочу богатым стать! – говорит мужик, – И чтобы всё у меня было!
– Молодой человек, молодой человек, – прервал его джинн, – не спешите! Вы бы сначала спросили: а что вы, уважаемый джинн, умеете?
– Ладно, а что вы, уважаемый джинн, умеете?
– Я джинн с узкой специализацией: могу сделать так, чтобы ваши маникюрные ножницы никогда не затупились.
– И всё? – не поверил мужик.
– Остальное тоже пробовал. Что-то получается. Только никогда не знаешь – что именно. А вот ножницы – это с гарантией!
Да только мужик отродясь и не слыхивал, что это за ножницы маникюрные – не было у них в деревне такого предмета. А с топором у джинна не вышло. Пришлось ему снова в бутылку спрятаться.
Загоревал мужик, что пшиком дело кончилось, домой в деревню побрёл. И не заметил, как всё разболтал – и про бутылку, и про джинна. Посмеялись над ним селяне, потешились. А был в той деревне кучер тамошнего барина, всех этих мест владетеля. Кучер барину рассказал. Барин перво-наперво тоже посмеялся, а потом призадумался. Богатый он был – страсть, от богатства аж лопался, да только жадности ещё больше в нём было. А ну как, думает, правду мужик сболтнул? Откуда ему, сиволапому, самому такую сказку выдумать? Надобно проверить!
Приехал барин в деревню, да к мужику в избу – видит, и впрямь бутылка диковинная на столе стоит. Забрал её барин, в господский особняк увёз. Заперся в своём кабинете да пробку из горлышка и вытащил.
Тут дым повалил, старичок появился: бородатый, на голове тюрбан, сам насквозь просвечивает – всё как мужик рассказал. Настоящий джинн!
Посмотрел на него барин сурово и говорит:
– Я тебя освободил – теперь исполняй моё желание. Сделай меня сию же минуту царём! Да живо, без разговоров!
Поклонился джинн, хлопнул в ладоши.
В тот же миг превратился барин в толстого, гривастого льва. Лев ведь – царь зверей, всяк об этом знает. А джинн захохотал злобно и исчез, будто его и не было.
Сунулись было барские холопы к хозяину в кабинет – а там лев! Всех распугал, разогнал. Так и сидел, на весь свет рычал, пока из города воинская команда со звероловами не прибыла. Отловили льва, в клетку посадили и в зверинец царский отправили.
А мужик в город переехал, женился и мастерскую открыл: маникюрные ножницы начал изготавливать. Из самих Лондона и Парижа за его изделиями перекупщики приезжали, потому как – не тупятся!
БЕССМЕРТНЫЙ ХОМЯК
Одна девочка очень любила своего хомяка. Баловала. Кормила отборными зёрнышками. Гладила по спинке. Водила гулять. В общем, очень старалась, чтобы хомяк был счастлив. И хомяк был счастлив. А вот девочка – нет. Потому что знала: хомяки живут недолго. Как хомяка ни корми, как ни лечи – хомячий век короток.