К слову, я тоже эльф. Лесной. Не состоящий в отношениях.
—Эй, Демси, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мэл, взявшийся невесть откуда. – Ты сегодня сама не своя.
–А?.. Что?.. – растерянно отозвалась та, поспешно пряча открытку.
–У тебя такой вид, будто привидение увидала, – произнес фавн и тряхнул рыжей челкой, назойливо спадающей на лоб. – Глаза из орбит прямо-таки выкатываются… Никогда тебя такой не видел, вот и беспокоюсь.
–Д-да нет! – спохватилась Демси, возвращаясь в реальность. – В-все нормально! Честно!
–Оно и видно, – скептически покривился Мэл. – Аж заикаться начала. Ладно, не хочешь говорить – не надо.
Он ушел прежде, чем Демси сумела придумать, как объяснить перепады своего настроения.
Дрожащими пальцами она вынула из кармана нагрудника сегодняшнее предсказание и вновь перечитала его:
Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!
А что, если это правда?
Что, если сама судьба свела их с Питом?
Уж слишком много совпадений, уж слишком многое сегодня прозвучало в унисон.
Так вообще бывает?
Разве только в преддверии Нового года…
Общаться с Питом Уилоком оказалось приятно. Демси нравилось, что он называет ее по имени. Упоминает его так часто, словно сам получает от этого радость. Словно ему нравится ее имя.
Может ли быть такое, что ему понравится и она? Может ли быть такое, что случайное предсказание из золотого орешка сбывается? Вдруг они и правда… подружатся? Или еще больше: тронут сердца друг друга?
А ведь сердце Демси молчало уже очень-очень давно и как будто бы даже успело зачерстветь. Льдом покрыться. Никто ее не цеплял, никто не интересовал по-настоящему. Потеряв надежду, она и ждать перестала. А тут вдруг совершенно нежданно сердце ожило, заколотилось о ребра, волноваться заставило. Трепетать. Предвкушать.
Ладони эльфийки вспотели.
Всегда рассудительная Демси обычно опасалась принимать опрометчивые решения. Так и сейчас: она собиралась хорошенько подумать над ответом. Взвесить все за и против. Мысленно порассуждать, гадая, к чему приведет тот или иной вариант развития событий.
Сидя на стуле с мучительно-напряженным выражением лица, лихо раскачивая ногой, она массировала виски, не находя в предложенной Питом затее ни одного изъяна. Даже самого малюсенького.
В размышлениях она припомнила свои же слова, сказанные недавно гнедому кентавру:
«Если этого не сделать, впоследствии можно пожалеть. Когда жизнь предоставляет шанс что-то изменить, понять или хоть немного исправить случившееся… Его не стоит упускать».
Они с Питом действительно вполне могли бы сегодня встретиться и пожечь бенгальские огни. Полюбоваться салютами на набережной. Попить обжигающий цитрусовый кисель где-нибудь в парке, заедая его сладкой облачной ватой, которая взмывает в небеса, если ее не одолеть в первые пять минут.
Решено!
Они определенно должны сегодня встретиться!
Распрямляясь, воодушевленная Демси в очередной раз схватила открытку. Странно, но марок в кармане не обнаружилось. А ведь ей казалось, что они должны быть там… Развернувшись к барной стойке, Демси поискала глазами ленту, но и там ее не оказалось.
Дело приняло неожиданный оборот.
Еще раз панически пошарив по карманам, Демси вскочила со стула и принялась поочередно выдвигать ящики, уверенная, что и там марок не окажется.
В груди начало неприятно саднить. Сердце колотилось, только уже не в приятном предвкушении, а в предчувствии неладного.
Марок нигде не было, а без них новое сообщение не отправить. Не получив ответа, Пит решит, что она испугалась с ним встретиться. Решит, что у нее кто-то есть. А после… в расстроенных чувствах разорвет открытку – единственное связующее их звено!
«О нет! Нет! Нет!» Демси в очередной раз проверила все те места, куда могла бы бросить ленту с почтовыми марками. Тщетно. Она нутром чувствовала, как трескается пространство, ломая судьбой предначертанное счастливое будущее.
Впившись руками в волосы, эльфийка закрыла глаза и попыталась утихомирить пульс. Принялась делать глубокие вдохи и медленные выдохи, как учили восточные Всеведы, знающие об этой жизни все.
И только тогда, когда лихорадочно мечущиеся мысли в голове стихли, до ушей эльфийки донеслось чавканье. Чавкали внизу, прямо у ее ног. Нахально и бодро, с характерным довольным урчанием.
Распахнув глаза, Демси опустила голову и увидела толстого пушистого наглеца, из пасти которого торчала лента с клейкими марками. ЕЕ лента! С ЕЕ марками!!!
От возмущения эльфийка едва не лопнула, однако тут же взяла себя в руки, чтобы не спугнуть котяру.
–Хорошая кисонька, – натянуто улыбнулась она, медленно присаживаясь. – Отдай, пожалуйста… Это мое…
Коснувшись кончика ленты, Демси попробовала потянуть. В то же время кот злобно зашипел, вздыбил шерсть, выпустил когти и царапнул ее по руке.
–Ай! – На царапине тут же проступили крошечные капельки крови. – А ну иди сюда! – взревела Демси, срываясь за агрессивным комком шерсти.
Несмотря на тучные габариты, кот юрко метался между столами, проскальзывая под ногами официантов и посетителей, не забывая при этом на ходу заглатывать марки. Когда Демси удалось прижать его к стене, от ленты почти ничего не осталось. Потеряв всякий страх перед клыками и когтями, Демси схватила рычащего котяру и силой выдернула из его пасти последнюю обслюнявленную марку. Но и та оказалась продырявлена, смята и порвана.
Бросив несносного кошака на пол, Демси ринулась за открыткой.
Отклеила пострадавшую марку, шлепнула ее на одного из уставших снегирей и принялась ждать.
Если все пойдет хорошо, исписанная сторона открытки начнет очищаться, уступая пространство для нового сообщения. Если все пойдет хорошо…
Демси искусала губы, пока напряженно следила за открыткой, по кругу читая один и тот же текст:
…возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности…
—Пожалуйста, пусть марка сработает! Пожалуйста! – тихо взмолилась она, уповая на новогоднее чудо и роняя слезы, размывающие строчки, написанные Тайным Сантой. Ее Тайным Сантой!
Секунды перетекали в минуты, но и те тянулись непозволительно долго.
Демси все ждала и ждала, однако ничего не меня- лось.
«Все кончено. Ничего не изменится», – наконец признала она очевидное. И это прозвучало как приговор.
–Эй, Демси, родная. – Кто-то сжал ее плечи. – Ты чего плачешь?
–Марка оказалась испорчена! – В бессилии Демси потрясла открыткой. Слезы застилали ей глаза, и силуэт Эвелиты расплывался.
Взгляд ведьмочки метнулся к предсказанию из орешка, затем к редчайшему сборнику сказок, снова к открытке, а после вновь к зареванной подруге. Много времени, чтобы связать все случившееся воедино, не потребовалось.
–Окей, поняла, – с жаром кивнула Эвелита. – Вы не успели договориться о встрече, хотя намеревались?
–Уху-у-у-у… – отчаянно взвыла Демси и шмыгнула носом.
–Он говорил тебе, где живет?
Демси отрицательно покачала головой. А потом резко перестала реветь и широко распахнула глаза в озарении.
–Но он писал, где работает, – прошептала она. – Блошиный рынок, фургончик с фонариками! Хотя, конечно, не факт, что у него сегодня тоже рабочий день… – тут же замялась она, нервно потирая пальцы на руках.
–Факт, не факт, какая разница?! – всплеснула руками Эвелита. – Ты должна попытаться его отыскать!
Демси глянула на настенные часы.
–Еще полчаса до окончания смены, – проговорила она.
–Я вот что-то никак не пойму. – Ведьмочка уперла руки в бока и сдвинула брови. – Ты хочешь его найти или нет?!
–Очень хочу.
–Тогда чего стоишь и мнешься?! Беги уже, мы здесь сами уж как-нибудь управимся!
–Надо предупредить Винкинда…
–Винкинд поймет! – не выдержала Эвелита, помогая подруге скорее снять фартук.
Поблагодарив ее, Демси бросилась к вешалке. Схватила пальто, поспешно набросила его на плечи и продела руки в рукава. Запахнулась и выскочила за дверь, вдыхая свежий морозный воздух. Влажные щеки тут же защипало, но эльфийка не замечала ничего вокруг.
Добежав до главной улицы, она помахала руками, приковывая к себе внимание извозчиков. Впрыгнула в первый подъехавший дилижанс и попросила отвезти ее на блошиный рынок как можно скорее.
–Придется объезжать, – оповестил извозчик. – На кольце с самого утра все засыпано…
–Пончиками! Я знаю! Пожалуйста, скорее!!! – взмолилась Демси, словно от того напрямую зависела ее жизнь.
Надо отдать должное: извозчик вел дилижанс профессионально, ловко маневрируя в потоке бесконечных кэбов, пешеходов, телег, груженых повозок и свободно гарцующих кентавров. Спустя всего пять минут нога Демси ступила на брусчатую рыночную площадь, а затем то же самое проделала и вторая ее нога.
Сегодня здесь развернулась пышная новогодняя ярмарка с народными гуляниями, гигантскими самоварами и песнями-плясками у небольших согревающих очагов.
Волшебные существа сновали между торговыми лавками, выискивая подарки или засматриваясь на что-нибудь вкусненькое. Ярмарка пестрила разнообразием. Здесь торговали всем подряд: шутихами, расписной посудой, елочными игрушками, огромными леденцами на палочках, живыми открытками, яблоками в карамели и сдобными пряниками.
Волшебный народец кучковался и возле установленных на каждом шагу палаток самообслуживания, где каждый мог налить себе в бумажный стаканчик горячего глинтвейна из виноградного сока, чтобы согреться.
Всюду слышался смех и звучали развеселые новогодние песни. У центральной высоченной елки детишки водили хоровод, а сразу за рынком развернулся каток и небольшая горка, с которой за отдельную плату можно было скатиться на санях или на ватрушке.
От всего этого великолепия у Демси закружилась голова. Однако она прекрасно помнила, что пожаловала сюда отнюдь не за пряниками.
Встав на цыпочки, она попыталась рассмотреть рынок целиком, но из-за гомонящей толпы это не представлялось возможным. Только поблизости она насчитала дюжину разномастных фургончиков, и на каждом светились хотя бы несколько фонарей.