Квинт не сводил с них глаз. Два огромных погодных шара раскачивались на ветру, издавая тихую, чарующую музыку зыбкой и утончённой гармонии.
Мелодия Санктафракса пуще великолепных зданий волновала сердце Квинта. И сейчас, стоя на балконе высокой башни Школы Цвета и Светотени, он не уставал дивиться этой музыке, идущей от дома к дому, каждый из которых вливал свой удивительный голос в сладкий хор Санктафракса. Старики говорили, что и слепой не может заблудиться в городе, уши всегда подскажут, где он сейчас. Квинт был в этом уверен.
Закрыв глаза, юноша прислушался к льющимся звукам. Он слышал визг цевочных колёс, скрип градовых весов, скрежет флюгеров, звон туманных колоколов. Из Академии Ветра плыли напевы ветра, так похожие на мелодию флейты, а из Башни Дождеведов доносилось звяканье многочисленных бутылок для сбора дождевой воды.
Но это были не единственные звуки, наполнявшие город. Пока Феруль Глит торопливо набрасывал на холсте контуры башен-близнецов, Квинт открыл глаза, перевесился через перила и услышал гомон множества голосов.
Внизу лежал виадук, обрамлённый многочисленными башнями. Каждая башня была неповторима — одна своей зубчатой формой напоминала замок, другая венчалась шпилем, третья была удивительно похожа на перечницу, четвёртая на дуршлаг. Квинт заметил высокую коническую башню, украшенную свисающими с крючков маленькими фонариками, башню, увешанную звонкими колокольчиками, башню с рифлёными колоннами — уменьшенную копию Школы Света и Тьмы. И возле каждой башни толпились ученики.
Большинство носили голубые мантии, верный признак того, что перед вами академики из младших школ. Рядом со Школой Цвета и Светотени располагалась Школа Преломления и Отражения, ученики которой начищали линзы на телескопах для старших академий. С другой стороны находилась Школа Зрительной и Ощутимой Фильтрации, здесь из тончайшего шёлка бережно ткались нежнейшие погодные инструменты.
Ученики из Школы Дымки, облачённые в красные пелерины с чёрно-белыми воротниками, о чем-то оживлённо спорили с учениками в голубых мантиях. Профессора из Института Снега и Льда в белых и серых одеждах надменно вышагивали по прогулочным дорожкам, а озорная группа учеников из Колледжа Облаков весело смеялась над какой-то шуткой.
— Ещё немного охры, — бормотал Глит.
В этот миг внимание Квинта привлёк человек, выскользнувший из дверей противоположной башни. Незнакомец осторожно огляделся по сторонам, но не додумался, что кто-то, например Квинт, может наблюдать за ним сверху. Спрятав в рукаве пузыре с алой жидкостью, он поспешил прочь. Квинт заметил, что незнакомец худощав и сутулит плечи, а зелёная мантия отделана мехом.
Последнее говорило о том, что перед ним помощник профессора из Академии Ветра.
Квинт ещё раз оглядел башню. Похоже, посетители здесь бывали нечасто. Ставни были плотно закрыты, черепица на крыше пооблетела, стены облупились. Что же это за школа? Возможно, ответ лежал в чучеле лисацапа, висящем над дверью, — хищной птице с пышным хвостом, массивным клювом и острыми когтями.
— Что там изучают? — спросил Квинт художника, указывая на башню.
Портретист покачал головой.
— Молодому господину из Рыцарской Академии не пристало интересоваться подобными школами и науками, которыми там занимаются, — Глит неприятно улыбнулся и показал на портрет.
На Заднем плане высились две грациозные башни-близнецы аналитиков Дымки.
— Когда краска высохнет, вы сможете приколоть миниатюру на рукоятку своего меча. У вас же есть меч?
— Конечно, — Квинт кивнул и указал на кривую пиратскую саблю, подаренную отцом.
Глит криво усмехнулся и презрительно посмотрел на сияющую сталь.
— Что ж, — фыркнул он. — Немногие Рыцари-Академики смогут похвастаться таким мечом.
Квинт помрачнел.
— Но раз уж вы протеже Высочайшего Академика, мне остаётся только…
Глит не успел договорить, воздух сотрясли скорбные удары колокола. Квинт резко обернулся: звуки летели с колокольни Большого Кафедрального Зала. И как ответ в воздух из Каменных Садов, подобно снежному бурану, взлетела стая белых воронов. Ворон становилось всё больше и больше, их мрачные крики заглушили звон колокола.
Побледнев, Квинт схватился за перила.
— Нет! — выкрикнул он. — Не может быть! Не сейчас, после всего, что.
Феруль Глит покачал головой, на его губах появилась злорадная улыбка.
— Звон колокола, белые вороны. Это может означать только одно. — Художник протянул Квинту портрет. — Ваш покровитель, Высочайший Академик, мёртв.
Глава вторая. Хор мертвых
Крох-гоблины и городские гномы, отвечающие за лифтовые корзины, трудились в поте лица, спуская большие делегации академиков с Восточной и Западной Пристани в Нижний Город. Все — старые и молодые, почтённые и неискушённые в науках, профессора, ученики и будущие академики из всех институтов, школ и колледжей Санктафракса — спешили принять участие в скорбной процессии.
Среди них были представители Школы Дымки, опустившие капюшоны так низко, что были видны только кончики серебряных наносников, острые, как клювы хищной птицы. Плечо к плечу вышагивали профессора из Школы Света и Тьмы, облачённые в одежды всех оттенков серого, от аспидного до предгрозового чёрного. Не отставали от них и облаковеды, хотя их изрядно помятые мантии совсем не приличествовали случаю.
Академики из Колледжа Дождя выделялись в толпе своими зонтиками самых разнообразных форм и размеров. Стройной шеренгой чеканили шаг ученики всех факультетов Академии Ветра.
Вслед за представителями семи главных школ Санктафракса шли остальные четырнадцать меньших академий. Эти были одеты не в форму и позволяли себе громко судачить и задирать друг друга.
Вместе они представляли яркое полотнище. Белые и жёлтые капюшоны учеников Академии Шкваловых Ветров перемешались с оранжевыми мантиями Академии Рассветов, и если смотреть сверху, казалось, что это играет яркими лучами рассветное солнце. За ними следовала толпа учеников и профессоров Академии Зефира, Града и Ветродуя облачённых в развевающиеся мантии цвета шторма. А позади бурной рекой колыхались голубые одежды учеников из школ Виадука.
Подняв над головами пылающие факелы и фонари, процессия двигалась по петляющим улицам Нижнего Города. Тех, кто не мог идти самостоятельно, тащили на роскошных носилках троли-несуны и глыботроги или везли в золочёных каретах зубоскалы в нарядных упряжках.
Путь лежал к Каменным Садам. Сотни академиков уже собрались в назначенном месте, но подходили всё новые и новые, каждый хотел отдать последние почести Высочайшему Академику и узнать имя преемника.
Квинт этим утром встал задолго до рассвета. По кинув свою комнату, он прошёл по коридорам Школы Дымки и остановился у входа в покои Линиуса Паллитакса. Из-за двери доносились судорожные рыдания Марис. Квинт не успел решить, что лучше — воити или оставить девушку одну, как на его плечо егла стеклянная лапа. За спиной возник Твизл.
— Мы знали, что это неизбежно, — грустно проговорил паук. — Но такое несчастье всё равно не укладывается в голове. Дай ей время, Квинт, примириться с потерей.
Квинт кивнул, но в душе бушевали противоречивые чувства. Он хотел утешить свою подругу, быть рядом в тяжёлую для неё минуту. Но он знал, что как дочери покойного Высочайшего Академика Марис придётся принять участие в погребении. Нехотя он согласился с тем, что им придётся встретиться позже и уже тогда сказать друг другу слова утешения.
Между тем у Квинта тоже были обязанности. Покинув Школу Дымки, юноша торопливо направился к лифтовым корзинам. Вокруг него шумел Санктафракс. Академики прямо посреди улиц обсуждали кончину Линиуса Паллитакса и горячо спорили о преемнике.
Когда Лиф добрался до Каменных Садов, солнце уже стояло в зените. Юноша потёр озябшие руки и заплясал на месте, но холодный, пронизывающий ветер безжалостно щипал щёки.
Желающие посмотреть похороны Высочайшего Академика прибывали с каждой минутой. Жители Нижнего Города, преодолевая страх перед Каменными Садами, смешивались с толпой академиков. Вдруг взгляд Квинта упал на высокого, осанистого мужчину в длинном плаще и пиратской треуголке. Сердце юноши пропустило удар.
— Отец! — закричал он. — Отец! Я здесь!
И Квинт бросился со всех ног в распахнутые объятия Шакала Ветров.
— Вот и я, — улыбнулся воздушный пират, прижимая сына к груди. — Жаль только, что встретились мы при таких обстоятельствах.
— О, отец! — Квинт уткнулся лбом в складки плаща пирата. — С тех пор как ты оставил меня во Дворце Теней, столько всего произошло.
— Знаю, сынок, — кивнул Шакал Ветров. — Мы как раз совершали налёт на Великий Рынок Работорговли Шрайков, когда пришло письмо от профессоров Света и Тьмы. И я немедля отправился в путь. — Он отстранил сына и с гордостью посмотрел ему в глаза. — Ты вёл себя очень храбро, мой мальчик.
Академиков собралось столько, что яблоку негде было упасть. Воздушный пират легонько подтолкнул Квинта вперёд.
— Пойдём, сынок, — сказал он. — У нас ещё будет время поговорить о прошлом и будущем, а сейчас нужно отдать последние почести моему другу и твоему учителю.
Квинт кивнул, тайком вытер выступившие на глаза слёзы и зашагал по аллеям Каменных Садов к высящейся вдали огромной скале с плоской вершиной. Вокруг неё строго по старшинству стояли академики.
Когда Шакал Ветров стал пробираться в первый ряд, послышался недовольный ропот, но остановить воздушного пирата никто не посмел. Все в Санктафраксе знали, что это друг покойного Высочайшего Академика. Так Шакал Ветров и Квинт заняли места между преподавателями Школы Света и Тьмы, которые приветствовали их короткими кивками.
— Осталось недолго, — прошептал Шакал Ветров, подняв глаза к небу.
Квинт проследил за взглядом отца и увидел над башней Обсерватории Лофтуса величавый небесный корабль с развевающимися чёрными парусами.
— Ох! — выдохнул юноша, вздрагивая от холода.
Небесный корабль Рыцарской Академии стал набирать скорость и поплыл в сторону Каменных Садов, белые вороны вились вокруг его стройной мачты. Когда судно приблизилось, Квинт смог разглядеть тех, кто стоял на борту.