Оставалось только надеяться, что сир Родриго сумеет победить пагубную привычку до того, как она станет таковой.
Или хотя бы до того, как она победит его. Потому что когда мы доберемся до пункта назначения…
— Губернатор Коринезийских островов тоже вампир? — в лоб спросила я, внезапно осознав, что похвальная выдержка капитана Датри, столкнувшегося с дочерью бейлербея Медины, может оказаться единичным случаем.
— Нет, — покачал головой капитан Датри, перестав улыбаться.
Я помедлила, рассматривая его из-под опущенных ресниц. Упоминание губернатора заставило Нила моментально подобраться и насторожиться, будто перед схваткой, — даже его рука будто бы невзначай подобралась ближе к столовому ножу, а мне вдруг подумалось, что обилие драгоценных перстней вполне способно заменить кастет.
Что-то капитан с губернатором не поделил. Что-то настолько важное, что Нила до сих пор преследовали отголоски проигранного спора. Или битвы?
— Надеюсь, ваше слово, что меня и моих фрейлин никто не тронет без нашего на то дозволения, остается в силе, — нарочито ровным тоном произнесла я.
Капитан помедлил, но, когда я насторожилась — неужели на островах все-таки тоже есть вампиры, и за них никто поручиться не может? — подался вперед, тяжело опираясь на стол, и тихо сказал:
— Ни вам, ни вашим фрейлинам с моей стороны ничего не угрожает. Слово капитана.
Я подняла взгляд и выразительно промолчала. Нил все-таки усмехнулся и протянул руку, но только едва коснулся кончиками пальцев моей щеки и тут же отстранился, не претендуя ни на что большее. Прикосновение, вопреки всем ожиданиям, оказалось теплым и таким издевательски ласковым, что я застыла, как на приеме в дипломатическом посольстве, не позволив себе ни взглядом, ни жестом выдать свое отношение к происходящему.
Ход оказался верным.
— А вы рассчитывали, что, раз уж речь зашла об островах, то я по инерции тут же выложу вам все сведения о местонахождении вампиров, которыми обладаю, — негромко произнес капитан Датри и растер пальцы, словно смакуя мимолетное ощущение на коже. — По-моему, Ваше Величество, вы меня недооцениваете, как недооцениваете и Родриго.
Я не сдержала нервный смешок.
— Вас сложно недооценивать, капитан Датри.
— Нил, — поправил меня он и, с нехорошей задумчивостью посмотрев на собственные пальцы, наконец-то опустил руку. — Мне казалось, мы договорились, Ваше Величество.
Конечно. Только я как-то не рассчитывала, что капитан первым же делом лишит нас с Ампаро и Каталиной обещанной защиты, умудрившись остаться в рамках соглашения. Я просила назначить сира Родриго ответственным за нашу безопасность — его и назначили! А способен он кого-либо защищать или нет, уже проблема не капитана Датри, а моя.
И ее нужно было как-то решать.
— Я буду честна с вами, Нил, — понизив голос, произнесла я. — Ситуация несколько… осложнилась, и мне хотелось бы внести в нее ясность.
— Неужели? — протянул капитан и подпер щеку кулаком. — Я весь внимание.
Я замешкалась. С его точки зрения, изменилось не так много: и я, и мои фрейлины по-прежнему оставались ценными заложницами на пиратском судне, нас по-прежнему могли выкупить, а после сделки нас никто не ограничивал в праве снять уютный особнячок на Коринезийских островах и дождаться, когда же Альвеон снова начнет нуждаться в своей королеве.
Мне совершенно не хотелось проверять, как вампир отреагирует на настоящее положение дел. Но молчание однозначно стало бы моим проигрышем.
— Я должна была пересесть с «Гордости Эль Монте» на яфтийское судно. «Сурайя» ждет встречи возле необитаемого острова примерно в дне плавания от того места, где вы атаковали «Гордость Эль Монте». Как только яфтийцы узнают, что я похищена, они бросятся в погоню, а на борту у них заклинатель глубин. Маг выследит «Бродягу», куда бы вы ни направились. У вас есть время до утра, чтобы приготовиться к схватке — или придумать, как ее избежать. Я бы рекомендовала второй вариант, поскольку по следам «Сурайи» за вами придут альвеонцы. Правда, яфтийцы намерены освободить меня из плена, а альвеонцы — трагически потерять в схватке с коварными пиратами, но для вас конец будет одинаков в обоих случаях.
К чести капитана Датри, он не сомневался в моей честности ни секунды — волшебные слова «заклинатель глубин» заставили его убрать руку от лица, а издевательски-показная готовность слушать моментально сменилась настоящим вниманием, острым и почти давящим. Маги встречались только в Яфте и даже там были большой редкостью, но успели прославиться далеко за пределами страны — в основном потому, что столь несокрушимой яфтийская эскадра стала именно благодаря им.
— «Бродяга» не выдержит еще две схватки, — без лишнего оптимизма констатировал Нил и сощурился. — Выходит, вы хорошо подстраховались перед тем, как сдаваться в плен, Ваше Величество. А теперь, когда выяснилось, что на самом деле вам грозит даже большая опасность, нежели просто пираты, вдруг решили сдать мне своих союзников?
— Моя цель — добраться до Коринезийских островов и переждать там попытки короля-мальчишки и его новых советников справиться с королевством самостоятельно, — отозвалась я, открыто встретив требовательный капитанский взгляд. — В нормальных условиях «Сурайя» после схватки с вами попросту отвезла бы меня туда, а сама вернулась к отцу с докладом. Но стоит магу обнаружить хоть одного вампира, и нас с фрейлинами немедля отправят в Яфт, а на Коринезийские острова двинется вся эскадра бейлербея. Пока отец будет занят выполнением своей клятвы, Медина останется практически беззащитной. Советники короля-мальчишки не упустят такого шанса подослать ко мне убийц, и рано или поздно их попытки увенчаются успехом.
Он молчал — и сверлил меня взглядом, словно нутром чуял, что я недоговариваю. Но доказать, к счастью, ничего не мог.
— Сунуться на острова не рискнут ни убийцы, ни войска — Коринезию давно и небезосновательно полагают рассадником пиратской заразы, а где пираты — там военные корабли, пушки и отчаявшиеся люди, которым уже нечего терять. Сейчас у Альвеона нет ресурсов, чтобы справиться с вашим губернатором, и все, что мне нужно, — это прибыть под его покровительство целой и невредимой. Иронично, Нил, — невинно улыбнулась я, — но именно тот факт, что вы вампир, означает, что мне придется приложить все усилия, чтобы вас не обнаружили, раз уж мне случилось путешествовать на вашем корабле.
— Путешествовать? — повторил капитан Датри и потер подбородок. Перстни заговорщически перемигнулись в свете свечей.
— Мы определенно не стоим на месте, — невозмутимо подтвердила я.
Капитан Датри на мгновение отвел взгляд, чтобы безо всякого энтузиазма изучить собственную руку, как-то непроизвольно вернувшуюся к столовому ножу.
— Вы страшная женщина, Марисоль, — проникновенно сообщил он.
Я ответила холодной улыбкой.
Это был не первый раз, когда мне говорили что-то подобное. Но следовало признать, что в устах вампира заезженная фраза заиграла новыми красками.
Глава 5. Гениальный план
Новости предсказуемо не привели команду в восторг.
— Да за борт их, и дело с концом! — рявкнул Чар, едва услышав расклад. — Заклинатель глубин наверняка идет за королевой, а нас никак отследить не может!
Предложение получило поддержку части команды, но не успели отгреметь одобрительные выкрики, как Нил удрученно покачал головой и порушил все надежды на легкое решение:
— Сможет. Достаточно малейшего следа, будь то выпавший волос или капелька крови, чтобы заклинатель отыскал «Бродягу» так же, как если бы Марисоль все еще была на борту. Чтобы сбросить «Сурайю» с хвоста, придется избавиться ото всей добычи с «Гордости Эль Монте»: мало ли, чего касалась королева? Да и «Бродягу» уже не выдраить так качественно, чтобы быть уверенными, что нигде не осталось никаких следов. А за убийство королевы яфтийцы будут мстить как умалишенные берсеркеры.
— Да сколько там тех «берсеркеров»? — попытался было спорить корабельный секретарь.
Но перспектива схватки с яфтийским галеоном команду вдохновила куда меньше расправы над беззащитной женщиной, и Чар быстро лишился поддержки. Зато ее живо обрел незнакомый мне мужчина с импозантной сединой на висках и кошмарно исполосованной шрамами грудью, которую он гордо выставлял напоказ в распахнутом вороте рубахи, словно всем своим видом хотел прокричать, что выжил, несмотря ни на что.
— «Сурайя» хочет королеву — так пусть забирает! — во все горло заорал он, стоило только смолкнуть Чару. — Высадимся на одном из ничейных островов, назначим охрану из числа людей, чтоб заклинатель глубин не почуял ничего подозрительного, и заберем свои денежки безо всякого риска!
Этот план звучал куда лучше предыдущего, но тоже не имел ни малейшего шанса благополучно претвориться в реальность.
— На «Сурайе» знают, что Марисоль сопровождал рыцарь из королевской гвардии, — заметил капитан Датри — вроде бы негромко, но все разом стихли, прислушиваясь. — Они захотят забрать ещё и его. И едва ли поверят, если кто-то из нас сообщит, что доблестный сир Родриго решил нарушить свою клятву верности и остаться на «Бродяге», пленившись твоей стряпней, Билли.
Если на упоминании рыцарской доблести команда ещё как-то давилась смешками, позволяя капитану договорить, то стряпня местного кока, по всей видимости, пользовалась такой популярностью среди матросов, что все бессовестно расхохотались, уже не слушая никаких аргументов. Капитан Датри благосклонно позволил всем отсмеяться и настроение испортил только после того, как Билли устал огрызаться и едва не затеял драку с кем-то из особо усердствовавших в кулинарной критике.
— Родриго выдаст, что на судне есть вампиры, — все так же негромко и доверительно сообщил капитан Датри, — даже если будет молчать в тряпочку и не отсвечивать. Та же Марисоль догадалась мгновенно, а она, в отличие от матросов с «Сурайи», ни в каких чистках участия не принимала и не приучена подозревать каждого любителя шейных платков черт-те в чем. Увы, просто отдать ее за соответствующий выкуп — тоже не вариант, господа.