– Не знаю, стоит ли, сир. Мне кажется, что это будет недостойно по отношению к…
– Недостойно? – оборвал Дала Браги. – Да она же живая женщина… Ты, Дал, меня иногда просто ставишь в тупик.
– Весьма сожалею, что огорчил вас, сир.
– Что за дерьмо?! Огорчил, будь ты проклят… Впрочем, забудь. Иди скажи королеве, что я скоро у неё буду, чтобы попросить об одной милости.
Дал слегка поклонился и на прямых ногах отправился к выходу.
– Похоже, я его немного зацепил, – пробормотал Браги. – Сдается мне, что в сердце у него кто-то крепко засел.
Десять минут спустя он уже стоял у дверей, ведущих в покои Ингер.
– Привет, Тоби. Не хочешь сказать им, что я явился?
– Слушаюсь, сир. – Часовой постучал, обменялся несколькими словами с женщиной и, обращаясь к королю, сказал: – Просят минуточку подождать, сир.
– Как жизнь, Тоби? Не очень тебя колотит?
– Жизнь вполне приличная, сир. Хм-м… Неужели мы откажемся от права на реванш, пропустив очередной матч?
Тоби числился в запасе команды «Гвардейцев».
– Мне ещё предстоит разговор с коллегией судей. Может быть, они дадут согласие на перенос встречи. Ты согласен, что мы ради матча не можем позволить того, чтобы кого-нибудь из нас убили?
На лице Тоби появилось сомнение. «Захват» в его жизни играл большую роль. «Гвардейцы» до сих пор потерпели лишь одно поражение, да и то пытались опротестовать результат.
– Но если мы откажемся от права на реванш, общий счет будет в их пользу на одно очко. Эти наглецы будут смеяться над нами.
– Такова жизнь, Тоби. Иногда нам приходится делать очень трудный выбор.
Дверь открылась, и Рагнарсон, минуя часового, переступил через порог. Еще через секунду он уже шел через комнату навстречу Ингер, чтобы пожать протянутые к нему руки. На лице королевы сияла одна из её самых обольстительных улыбок.
– Видимо, я веду себя очень хорошо, – сказал она. – Ты навещаешь меня за эту неделю вторично. И приходишь каждый раз среди дня.
Он расцеловал её в щеки, а затем изумил, влепив смачный поцелуй в губы.
– Мне очень нравится тот зеленый цвет, который ты в последнее время предпочитаешь. Сюда меня тянет именно он, а вовсе не похоть. Впрочем, я могу и пересмотреть свои позиции.
– Тельма, оставь нас, иначе ты сможешь узнать о том, сколько людских слабостей остается у монархов. Итак, умоляю, скажи, что же привело тебя ко мне? – спросила Ингер, забавно вскинув брови.
– У Непанты сошли воды. Мне кажется, что роженице будет приятно, если ты предложишь ей свою помощь.
Ингер сразу помрачнела. Ей крайне не нравился процесс деторождения.
– Но что я могу сделать?
– Морально поддержать. Это для неё будет очень много значить.
– Понимаю. Очередной взнос в уплату твоего долга.
– Возможно, – недовольно скривившись, ответил он. – А может быть, потому, что я хочу видеть вас подругами.
– А ты у меня в большом порядке. Тебе это известно? – В её глазах снова зажглись лукавые огоньки.
– Кто мог сказать тебе такое?
– Человек, с которым я спала в госпитале в Итаскии.
– Как же, как же. Помню. Раненый солдат. Он был в горячке, что, возможно, и повлияло на его суждения.
– Я могу всегда доказать справедливость его слов.
– По-моему, женщина, вы ставите себя в весьма опасное положение, – сказал Браги, закрывая дверь на щеколду.
– А вот и нет. Это тебе, старичок, грозят неприятности.
– Старичок, говоришь?
Браги сделал выпад, и Ингер взвизгнула, когда он забросил её себе на плечо.
После ужина Рагнарсон присоединился к Вартлоккуру, который мерил шагами гостиную в своих покоях.
– Ты являешь собой классический образец нервного папаши, – сказал Браги.
– Может быть, мне лучше быть с ней?
– Она хочет этого?
– Не знаю. Но Вачел категорически против.
– Я его понимаю. Как идут дела?
– Говорят, что нормально.
Из дверей спальни появился доктор Вачел, и следом за ним – Ингер.
– Ну и как? – спросил Вартлоккур.
– Еще не скоро. Роды, как я предполагаю, примерно в полночь.
– Все не так страшно, как мне казалось, – сказала Ингер, обнимая мужа за плечи. – Она гораздо храбрее, чем я.
– Ты действовала отлично.
– Ничего подобного. Я вела себя как испорченный ребенок. Мне до сих пор стыдно, когда я вспоминаю то, что тогда говорила.
– Иногда женщины так поступают, – пожал плечами Браги. – Но серьезно их слова воспринимать не надо. Если бы они выполняли клятвы, которые дают при родах, то человеческий род давно вымер бы. У всех женщин было бы только по одному ребенку.
– Она очень изменилась. Вылезла из своей скорлупы и сразу стала очень интересной личностью.
– Все мои друзья – личности весьма интересные. Может быть, не всегда приятные или галантные, но очень неординарные. Но мне пора. Сегодня день рождения Айнджара, и я обещал быть на праздновании.
– Передай ему мои поздравления.
– Обязательно. Взгляни-ка на нашего друга.
Вартлоккур развил бешеную деятельность.
– Я забыл составить гороскоп для своего дитя, – бормотал он, бросая на стол книги и диаграммы, перья и чернильницы. – Полночь. Проклятие!
– По крайней мере он теперь не будет болтаться под ногами, – ухмыльнулся Рагнарсон. – До свидания, любовь моя.
– Веди себя хорошо, – ответила Ингер, сжимая его ладонь.
Рагнарсон шагал в конюшню, пытаясь понять, что происходит между ним и супругой. В их отношения вернулась какая-то освежающая теплота.
Появившись в доме на аллее Лиенеке, Браги так и не сумел пересчитать резвящихся там детишек. Ни один из них не стоял на месте. Похоже, что они играли в «Захват», превратив в арену схватки весь первый этаж здания. Гундар как самый старший выступал в роли величественного рефери.
– Привет, пап! – выкрикнули, проносясь мимо отца, Айнджар и его сестра.
Сидящая на ступенях Кристен подняла на него в немой мольбе глаза и сказала:
– Наше жилище захватили варвары.
– И эти варвары – наши дети. Ты говоришь почти как Пратаксис. Неужели тебе никто не помогает?
– Только Мгла. Сейчас она показывает повару, как следует готовить пунш. Хотела прийти Джулия, но её младший приболел.
– И это все?
На губах Кристен промелькнула понимающая улыбка.
– А вы ещё кого-нибудь ждали?
– Нет. Почему ты спрашиваешь?
– Я слышала, что вы лично приняли сообщение, которое я посылала вам позавчера.
– О… – протянул он и продолжил, больше для себя, чем для Кристин: – Даже самый горячий поцелуй не способен закрыть ротик женщины.
– Поцелуй? О боги! А я об этом ничего не знаю. Расскажите мне все.
– Это всего лишь что-то вроде метафоры. А ты впредь таких фокусов не устраивай. В следующий раз твои шпионские выходки могут привести к плачевному результату. Тебя могут схватить.
– Чепуха. Я уже большая девочка.
– Мы живем в мире, полном ловушек. Не суй в них свои пальчики.
– Впредь буду вести себя осторожнее.
– Обещаешь?
– Обещаю. Что вы подарили Айнджару?
Сверток лежал на ступеньке рядом с ним.
– Не знаю. Я поручил Далу выбрать подарок. Весь день в бегах. У Непанты начались роды. Это всех выбило из колеи.
– В таком случае подарок явится сюрпризом для вас обоих. Мне, конечно, не следует вас дразнить, но… Ширили сказала, что не придет, потому что не готова.
– Что?
– Она размышляет над вашими словами.
Его сердце забилось чаще, провалившись куда-то в область желудка. Разочарование, которое он испытал, узнав, что Ширили не будет, изумляло его самого. Уставив взор в пространство, Браги спросил:
– Скажи, Кристен, но только честно, что бы ты подумала, узнав, что между нами что-то произошло? Учитывая то, что я женатый человек, а она – свободна. И то, что я в два раза старше её.
– Ни о вас, ни о ней я хуже бы думать не стала. Единственное, что… Вы женаты. А она не замужем. И ваши отношения могли бы принести страдания вам обоим. Свидетельницей вашего горя я быть не хочу.
– Именно поэтому я и высказал ей все. Похоже, что я сильно размяк. Лет пятнадцать тому назад мне было бы абсолютно плевать на последствия.
– А мне кажется, что ваше заботливое отношение ещё сильнее повлекло её к вам. Она уже имела дело с мерзавцем, которому «абсолютно плевать на последствия». Правда, есть ещё и типы, говорящие: «пропади ты пропадом», как только дело доходит до последствий.
– Иногда, Кристен, ты меня просто пугаешь. Создается впечатление, что за милым, юным личиком скрывается умудренная жизнью старушка.
– Продолжайте, продолжайте. Меня радуют комплименты, где бы я их ни получала. Даже на ступенях лестницы.
Появилась Мгла. Рагнарсон изумился. На принцессе был фартук, а, усмиряя беснующуюся орду малолеток, она держалась просто по-матерински. Она светилась радостью. В таком состоянии Браги не видел волшебницу со времени смерти Вальтера.
– Сдается мне, что Арал сумел найти лекарство от всех её болезней, – заметил Рагнарсон.
– Глядя, как он приходит к ней и уходит, можно подумать, что Арал и Мгла впервые влюбившиеся юнцы.
– Для магии любви возраста не существует. Особенно в тех случаях, когда между состоянием влюбленности лежит несколько лет пустоты.
Кристен вдруг почему-то приуныла. Немного помолчав, он спросила:
– Вам удалось решить хотя бы одну из загадок?
– Мне известно, кто пытался убить Лиакопулоса и Абаку. Это был Магден Норат. Колдун. Но причину покушения я не знаю. Вартлоккур считает, что это сделано по чьему-то заказу. У самого Нората нет оснований держать обиду на Форгреберг.
– Но разве возможно поставить себе на службу чародея?
– Все имеет свою цену. Кто-то предложил ему нечто такое, в чем он очень нуждается.
К лестнице подошел привратник и доложил:
– Сир, прибыл офицер, который говорит, что ему необходимо с вами поговорить. Капитан Хаас, сир.
– Присылайте его сюда.
– Капитан говорит, что не хочет вторгаться в семейное торжество.