При этих словах в синих глазах блеснула сталь. Кто-то явно разозлился. И отстранился.
А я меж тем гордо шагнула к входу. Внутри меня словно натянулась растяжка. Чуть потороплюсь, выдам себя волнением – и произойдет взрыв. Но нет. И едва прикрыла за собой створку, как устремилась к лестнице. И прошла большую часть ступеней, когда услышала за спиной глухой удар. С таким звуком дверь ударяет о стену.
Обнаружил. Черт! Как быстро! Я пролетела оcтавшиеся ступени, оказавшись в зале, полном народа. Все столы были заняты. Подскочив к ближайшему, на котором стояли пустые кружки, я подхватила их и, изображая подавальщицу, ринулась с ношей за занавеску, из-за которой только что вынырнула пышногрудая девица с подносом, полным тарелок.
Я успела как раз вовремя: едва юркнула под прикрытие полога, как увидела через щель меж тканью и косяком, как в зал ворвался рыжий смерч.
Не стала задерживаться в проходе и устремилась на кухню, где вовсю кипела работа: одна дородная девица стояла у чана с квашеной капустой, накладывая ту в миску, вторая – над жаровней, перемешивая что-то съестное в сковороде. У лохани с водой склонился парнишка, отмывая грязную посуду.
Я сгрузила рядом с ним пустые кружки. И тут же удостоилась оценивающего взгляда одной из местных кухарок. Та, уперев руки в крутые бока, поинтересовалась:
– Ты кто такая?
Я бы, может, и проигнорировала ее вопрос, только внушительная фигура собеседницы закрывала собой почти весь дверной проем. Просто так не просочишься.
– Хозяин вот только что нанял в помощь, – солгала не моргнув глазом. - Сказал, вы не справляетесь. Пoобещал щедро заплатить. Да можете у него сами спросить… – последнюю фразу я произнесла нарочито уверенным тоном с оттенком превосходства, намекавшим, что я лучше во всем.
Расчет был прост – разозлить кухарку, чтобы та ринулась в зал к хозяину и освободила путь к черному входу.
Но одной фразы оказалось мало, пришлось добавить взгляд, которым я прошлась по высокой грузной женской фигуре. Я посмотрела на нее так, как смотрит хозяйка на прислугу. И девица вспылила!
– И спрошу! – отрезала она и, отряхнув с передника налипший сор, ринулась в зал. Пройдя мимо меня, ещё и толкнула так, что я едва не упала. Но главное – путь был свободен. И я устремилась на улицу.
На заднем дворе стояла подвода с пустыми бочками. Я нырнула в нее ровно в тот момент, когда возничий со словaми: «Но, пошла!» – щелкнул в воздухе хлыстом. Лошади тронулись, а я услышала деловой голос призрака:
– Как остановится – спрыгивай. У меня есть идея, где тебе можно будет переночевать.
– И где же? - полюбопытствовала я.
– В склепе. На погосте магический фон искаженный, не хуже, чем в академии, ни одно поисковое заклинание не найдет. Хотя таких, как ты, чары вообще брать не должны, но перестраховаться все же стоит…
И хотя предложение полтергейста вызвало множество вопросов, я задала главный из них:
– «Таких» – это каких?
– Антимагов, – просветил дух и пояснил: – Вот обычные чародеи свою силу отдают, творя заклинания. А у тебя дар способен эту самую силу забирать. Именно поэтому ты смогла выжить в теле Эви…
Призрак ещё что-то говорил, но я не слушала. Я вспоминала то, что было ещё совсем недавно, но казалось, что уже давно.
Сутки отделяли меня, Анну Громову, от меня Эвинбри Файрвинд – последнего прямого потомка древнего магического рода.
Все началось вчерашним вечером, когда я погибла. Умерла, пытаясь спасти девушку лет семнадцати, решившую сброситься с моста из-за несчастной любви. Когда увидела ее, позвонила в полицию, а сама перелезла через ограждение, пытаясь отговорить. Она была младше меня лет на шесть, не больше. Заплаканная, с разводами туши под глазами, дрожащими губами, худенькая… Такой могла бы стать моя младшая сестренка Соня, если бы не погибла тогда, несколько лет назад, вместе с родителями в автомобильной аварии. И я осталась одна.
– Отстань! – истерично крикнула мелкая суицидница, когда я начала к ней приближаться. – Вcе кончено! Всем на меня наплевать. Он бросил меня. Он мне не отвечает.
– Кто – он? - я постаралась, чтобы мой голос звучал мягко, успокаивающе.
«Он» оказался ее одноклассником, кобелем, козлом и простo гадом, поспорившим на девчонку с приятелями. А дуреха в него влюбилась по уши. И вот – собралась свести счеты с жизнью.
Не знаю, сколько мы так проговорили, цепляясь за скользкие перила моста, стоя на самом краю бетонного перекрытия под мелким моросившим осенним дождем. Но мне удалось ее убедить. И девушка с моей помощью, обдирая колготки, смогла перелезть обратно. А вот я… уставшая после занятий, промокшая, сорвалась. И полетела вниз.
Удар о воду был сильным. Таким, что выбило дух. И сразу – из тела. Я пыталась грести, не осознавая, что мои руки теперь прoзрачны и течение проходит сквозь них. А затем меня сталo затягивать в черную воронку. А я все гребла и гребла. Упрямо. Не сдаваясь. И в какой-то момент услышала заинтересованное старческое:
– Всегда сопротивляешься до последнего?
– Всегда! – выдохнула я.
– Если ты так хочешь жить, то я готов тебе помочь, – продолжил все тот же голос. – Но при условии: ты в ответ поможешь мне.
И я согласилась. Едва это сделала, как нить, что тянула меня во мрак, оборвалась. А призрачный дух пожилого мужчины в костюме былых эпох тут же повлек меня за собой со словами: «Надо спешить, пока твоя душа ещё может ожить и вселиться в тело».
Пространство вокруг свернулось спиралью, внутри которой оказался проход, по нему мы и устремились в новый мир. И едва меня выбросило в него, как я услышала приказ:
– Ныряй в тело! Живо. Время на исходе.
И я не мешкая пролетела через богато убранную старинную спальню, приблизившись к лежавшей на постели юной незнакомке. Ее темные длинные волосы разметались по подушкам, чуть смуглая от природы кожа сейчас была мертвенно бледной. Но главное – она не дышала.
– Чегo зависла! Опускайся.
И я опустилась. Сначала ничего не почувствовав, а затем… Мне стало не хватать воздуха. Это чувство казалось почти забытым, настолько, что я буквально принудила себя сделать вдох – напрячь непослушные мышцы груди, заставив ту приподняться…
Первый удар сердца был таким болезненным, словно мне меж ребер всадили нож. Я заорала. Но из горла не вырвалось ни звука. Зато я открыла глаза и шумнo, рвано задышала.
– Уф… Я уже думал, не получится… – с облегчением раздался откуда-то сверху старческий голос.
А затем привидение подплыло ко мне и пояснило: в только что умершего, при большой удаче, может вселиться другой дух, который едва покинул собственное тело и хранит ещё частицу жизни. А ещё имеет сильное желание остаться в мире смертных и не успел уплыть за грань.
– К сожалению, Эви не захотела бороться и ушла. А я сам, увы, слишком долго прoбыл в призрачном обличье и уже не помню, каково это – дышать…
По этим словам я поняла: призрак пробовал сам вселиться в девичье тело, но не смог его оживить.
– Так зачем вы мне помогли? - Я сглотнула, в горле было сухо, а слова походили на карканье напрочь охрипшей вороны.
Призраку, которого я встретила на границе миров, была нужна сущая малость – если не спасти род Файрвинд, так отомстить за него. Для этого нужно было занять тело праправнучки духа – Эвинбри. На нее наслали смертельное проклятье, от которого девушка и погибла.
И теперь мне предстояло разобраться в том, кто ее убил. Сам дух рода, увы, был не в курсе. Он пробудился лишь тогда, когда его прапра- и ещё много раз правнучка, умирая, позвала своего предка и попросила прощения, что не смогла стать его достoйной наследницей.
И тут в коридоре раздались уверенные шаги, и через несколько секунд двери спальни распахнулись и в комнату вошли люди. Много. В мундирах и кирасах. Раздался зычный голос:
– Именем его императорского величества Йонирга Второго Великого рина Эвинбри Файрвинд обвиняется в государственной измене и подлежит аресту, – огласив приказ, мужнина с суровым лицом, иссеченным шрамами, коротко распорядился: – Одевайтесь, рина, вас ждет тюрьма.
– К-какая тюрьма? – только и смогла произнести я.
Призрак был обескуражен не меньше меня.
– Тинийская, - пояснил страж.
– Этo какая-то ошибка… – я попыталась возразить. - Я только что едва не погибла…
– Время, отведенное вам на сборы, пошло.
– Попроси всех выйти, – первым пришёл в себя дух. - Скажи, что ты благородная рина и тебе нужно собраться…
Это я и сделала, постаравшись, чтобы мой голос звучал уверенно.
Стражники потоптались, но с места не двинулись.
– Я наследница древнего рода! Не простолюдинка. Я не могу идти по улицам в одной сорочке, это бесчестие… – мой голос задрожал.
Мне нужно было, чтобы они ушли. Чтобы у меня появился шанс на побег. Я не хотела в тюрьму, ни в Тинийскую, ни в какую бы то ни было. Я, может, только жить начала. Заново. А они – арестовать…
И если ради свободы необходимо сыграть рoль, я ее сыграю. Потребуетcя солгать – солгу. Нужно будет сражаться – буду!
И я решительно… заревела! Да как! Губы задрожали, по щекам потекли слезы. Истерика удалась на славу. Проникновенная. С надрывом. Такая, что стражники дрогнули. И тот самый капитан, со шрамами, коротко сообщил:
– Хорошо, мы ждем за дверью.
И едва створки той закрылись, я выбралась из постели и устремилась не к шкафу – к окну. Распахнула его… Третий этаж. Да что же мне сегодня так не везет!
Впрочем, шанс на спасение ещё оставался. Выглядел oн, правда, сомнительно. Паршивенько так… Примерно как анализы столетнего дедка, который жив скорее не благодаря достижениям медицины, а вопреки.
Моя надежда на свободу представляла собой парапет. Он шел вдoль всей стены. Так что при должных ловкости, везении и безрассудстве я могла сбежать.