Анджи, – тут он для убедительности поежился, – то вещество меня убьет.
Она побледнела.
Он затаил дыхание.
Телефон снова завибрировал.
– Сколько осталось? – спросила она.
Он шагнул к ней так, чтобы одно колено у него чуть не подогнулось от вымышленного напряжения. Поморщившись, он удержался, ухватившись за край стола, и поймал ее взгляд. Вибрация мобильника в кармане прекратилась.
– Минуты.
– Это безумие, – снова и снова шептала Анджи, помогая привязывать ноги Виктора к столу.
Даже сейчас, когда приборы вокруг них загудели, просыпаясь, а она деловито приматывала его щиколотки резиновой лентой, он боялся, как бы она не отступила, и потому согнулся в притворной боли, пытаясь свернуться калачиком.
– Виктор! – окликнула она его. – Виктор, ты как?
В ее голосе звучали боль и паника, и ему пришлось бороться с желанием остановиться, успокоить ее и пообещать, что все будет хорошо.
Вместо этого он кивнул и сквозь сжатые зубы прошипел:
– Быстрее.
Она поспешно завязала узлы и показала ему покрытые резиной перекладины, на которые можно было пристроить руки. Ее ореол рыжих волос всегда казался наэлектризованным, но сегодня кудри окружили ее щеки. Виктору казалось, что благодаря этому она выглядит незабываемой. Прекрасной. В день их первой встречи она выглядела именно так. Тогда было довольно жарко для сентября, и лицо у нее покраснело, а из-за влажности волосы стали непослушными. Он оторвался от учебника и увидел ее, стоящую у входа в МОЗЛ с какой-то папкой, прижатой к груди. Она оценивающе осматривала помещение. Одинокая, но спокойная. А потом ее взгляд упал на Виктора, сидящего за столом с учебником, – и ее лицо просветлело. Не просияло в полную силу, но явно осветилось. Она прошла через зал и без разговоров устроилась напротив него. В тот первый день они даже не разговаривали. Просто провели какое-то время в общем пространстве. Позже Анджи говорила, что они находятся на сходных частотах.
– Виктор!
Ее голос заставил его вернуться назад – на холодный лабораторный стол.
– Я хочу, чтобы ты знал, – заявила она, начиная закреплять датчики у него на груди, – что я никогда и ни за что тебе этого не прощу.
Он вздрогнул под ее прикосновениями.
– Знаю.
Он сбросил пиджак и рубашку на стул, а содержимое карманов брюк лежало на столе. Рядом с ключами, бумажником и пропуском лаборатории домедицинской подготовки лежал его мобильник с отключенным звонком. Индикатор яростно мигал, вспыхивая то голубым, то красным, то снова голубым, сообщая о телефонных вызовах и текстовых сообщениях.
Виктор мрачно улыбнулся. «Поздно, Эли. Теперь моя очередь».
Анджи стояла у какого-то прибора, скусывая ногти с одной руки. Вторая лежала на переключателях. Сам аппарат жужжал, завывал и мигал. Это был незнакомый Виктору язык, который его пугал.
Ее взгляд зацепился за что-то, что она взяла, вернувшись к нему, – полоска резины.
– Ты знаешь, что делать, – сказал Виктор, изумляясь своему спокойному голосу. Под кожей у него все тряслось. – Начни с небольшой мощности и прибавляй.
– Включить и выключить, – прошептала она и поднесла резину к его губам. – Зажми в зубах.
Виктор в последний раз глубоко вздохнул и заставил себя открыть рот. Полоску он прикусил, пальцы сжал на перекладинах. Он справится. Эли оставался под водой. Виктор тоже сможет.
Анджи вернулась к аппарату. Их взгляды встретились, и на мгновение все остальное исчезло: лаборатория, гудящие приборы, существование ЭО, Эли и годы, которые прошли с тех пор, как Виктор с Анджи вместе пили молочный коктейль, – и он просто был счастлив тем, что она на него смотрит. Видит его.
А потом она закрыла глаза и повернула ручку на один щелчок, и единственным, о чем он смог думать, была боль.
Виктор упал на стол в холодном поту.
Он не мог дышать.
Он шумно вдохнул, ожидая паузы, мгновения, чтобы прийти в себя. Ожидая, что Анджи передумает, остановится, отступит.
Но Анджи повернула ручку снова.
Позывы на тошноту сменились потребностью заорать, и он прикусил резиновую полоску с такой силой, что испугался, как бы не сломались зубы. И все-таки вырвался стон, и он подумал, что Анджи должна была его услышать и уж теперь-то отключит аппарат, но ручка двинулась снова.
И снова.
И снова.
Виктору показалось, что он сейчас вырубится, но раньше, чем это случилось, ручка повернулась, и резкая боль вернула его в сознание и на стол, и в комнату – и он не смог сбежать.
Боль удерживала его на месте.
Боль связывала его, простреливая каждый нерв в каждой части тела.
Он попытался выплюнуть резину, но не смог открыть рот. Челюсти свело.
Ручка повернулась.
Каждый раз Виктору казалось, что шкала закончилась, что боль не может стать еще сильнее, но она становилась, становилась и становилась. Виктор слышал, как орет, несмотря на по-прежнему зажатую в зубах резину, и ощущал, как рвется каждый нерв в его теле – и хотел, чтобы это прекратилось. Он хотел, чтобы это ПРЕКРАТИЛОСЬ.
Он умолял Анджи, но словам мешала полоска резины и очередной поворот переключателя – и звуки, похожие на растрескивающийся лед, рвущуюся бумагу и радиопомехи.
Темнота вокруг него мигала, и он желал ее, потому что она принесла бы прекращение боли, но он не хотел умирать и боялся, что темнота – это смерть, и потому резко отшатывался от нее.
Он чувствовал, что плачет.
Переключатель повернулся.
Пальцы, сжимавшие перекладины, болели – судорогой их свело так, что не оторвать.
Переключатель повернулся.
Он впервые в жизни пожалел, что не верит в Бога.
Переключатель повернулся.
Ему показалось, что сердце пропустило удар – забуксовало, а потом сжалось два раза подряд.
Переключатель повернулся.
Он услышал предупреждающий писк аппарата – и сигнал тревоги.
Переключатель повернулся.
И все прекратилось.
Два дня назад
Отель «Эсквайр»
Сидни заметила, как морщины на лице у Виктора стали глубже. Наверное, он видел сон.
Время было позднее. Ночь за огромными окнами стояла темная, вернее – настолько темная, насколько это вообще возможно в таком большом городе. Она встала, потянулась и уже собралась пойти лечь, когда увидела бумажный лист – и вся похолодела.
На диване рядом с Виктором была развернута статья. Сначала ее внимание привлекли густые черные линии, но взгляд задержался на фотографии под текстом. У Сидни пережало грудь, резко и больно, так что дышать стало нельзя. Ощущение было такое, словно она тонет – опять: Серена окликает с веранды, у нее на сгибе руки в зимнем пальто корзинка для пикника, она говорит, чтобы Сид поторопилась, а то весь лед растает… а он и тает под хрупкой коркой наста и снега… но когда она зажмуривается, то вокруг нее смыкается не полузамерзшая вода озера, а воспоминание об этом поле год спустя. Участок замерзшей травы, труп – и ободрения сестры, а потом звук выстрела, эхом ударивший по ушам.
Два разных дня, две разные смерти наложились друг на друга и стали сливаться. Она заморгала, прогоняя оба воспоминания, но снимок по-прежнему остался на месте, уставившись на нее, – и она не могла оторвать от него глаз. И не успела она опомниться, как протянула руку, мимо Виктора, к газете с улыбающимся мужчиной на странице.
Все произошло стремительно.
Пальцы Сидни сомкнулись на газетной странице, но когда она стала забирать лист, то случайно коснулась предплечьем колена Виктора и не успела сменить позу или отпрянуть, как он резко сел с открытыми, но пустыми глазами, крепко стиснув ее хрупкое запястье. Без предупреждения боль метнулась вверх по ее руке и пронзила худенькое тело, обрушившись на нее волной. Это было страшнее, чем утонуть, страшнее, чем получить пулевое ранение, страшнее всего, что она когда-либо испытывала. Казалось, каждый нерв ее тела разрывается, и Сидни сделала единственное, что ей оставалось.
Она завизжала.
Десять лет назад
Локлендский университет
Боль снова за ним последовала, и Виктор очнулся с воплем.
Анджи возилась с его руками, стараясь отцепить от перекладин. Он резко сел, хватаясь за голову. Почему электричество все еще не отключено? Боль била волной, стеной, крушила ему мышцы и сердце. От нее рвалась кожа. Анджи что-то говорила, но Виктор сквозь мучительную боль ничего не слышал. Он сложился пополам, глотая очередной крик.
Почему боль не перестает? ПОЧЕМУ ОНА НЕ ПЕРЕСТАЕТ?
А потом резко, словно от поворота рубильника, боль исчезла, и Виктор остался, ничего не чувствуя. Аппараты были отключены, огоньки, разбросанные по их поверхностям, погасли. Анджи продолжала говорить, ее пальцы скользили по его коже, отстегивали крепления на лодыжках, но Виктор ее не слышал: уставившись на свои руки, он пытался разобраться с внезапной опустошенностью – словно электричество выжгло ему нервы, оставив только пустые оболочки.
Пустые.
«Куда она девалась? – пытался сообразить он. – Не вернется ли снова?»
Во внезапном отсутствии боли он попытался вспомнить, как она ощущалась, вызвать это чувство, хотя бы его тень, и тут словно щелкнул выключатель, и энергия вернулась, потрескивая в воздухе, как радиопомехи. Он услышал шелест воздуха, а потом – крик. Секунду он не понимал, откуда исходит звук, но боль была теперь снаружи Виктора, вне его – гудела на коже, не касаясь ее.
Замедленно, оглушенно он попытался понять происходящее. Ничего не болит – тогда кто же кричит? А потом на лабораторный пол у его стола рухнуло тело, и прорехи между его мыслями схлопнулись, и он резко пришел в себя.
Анджи. Нет!
Виктор спрыгнул со стола и увидел, как она корчится на полу, продолжая вопить от боли. Он подумал: «Стоп!» – но электрический гул в комнате продолжал нарастать вокруг него. «Стоп!»
Она схватилась за грудь.