Виктор. Виктор ошибался. Не мог не ошибаться.
«Если у меня что-то пропало, то у тебя – тоже. Жизнь – это сплошные компромиссы. Или ты решил, что если предашь себя в руки Бога, то Он сделает тебя таким, каким ты был – и еще чем-то большим?»
– Он сделал! – громко объявил Эли раковине.
Конечно сделал. Должен был сделать. Не мог не сделать. Что бы ни представлял собой этот разрыв, он не случаен, он возник, чтобы сделать Эли сильнее. Он должен в это верить.
Эли умыл лицо и плескал воду на голову, пока она не перестала окрашиваться в красный цвет. Надел чистую одежду и уже собирался поднырнуть под ленту перед входной дверью, когда до него донеслись слова молоденького полицейского, обращенные к коллеге:
– Ага, следователь Стелл уже едет.
Эли замер и шагнул обратно в квартиру.
«Ты знал, что в полиции есть особые люди, которые выезжают при подозрении на ЭО? Какой-то тип по фамилии Стелл. Спорим, не знал?»
Эли повернулся и направился к черному ходу, однако дорогу ему преградил очень массивный коп:
– У вас все в порядке?
Эли медленно кивнул.
– Дверь опечатана. Я просто стараюсь никому не мешать.
Коп кивнул и посторонился. К тому моменту, когда массивный коп дошел до молоденького, Эли уже вышел через черный ход, оказавшись на небольшом дворике. Он сказал себе, что не выглядит виновным. Пока нет.
Виновен Виктор. Тот Виктор, который был ему знаком, умер, и его заменило нечто холодное и злобное. Искореженный, безжалостный вариант прежней личности. Виктор никогда не был добрым или милым, он всегда был резким. Эли в нем привлекла именно эта стальная резкость, но таким он не был никогда. Убийцей. Чудовищем. Ведь он же убил Анджи! Как? Как это произошло? С помощью боли? Разве такое возможно? Врачебная часть его разума пыталась разобраться в этом. Инфаркт? Может ли боль вызвать короткое замыкание, как электричество? Он впился ногтями в ткань брюк. Это же Анджи! Не научный эксперимент. Человек. Та, кто помогала ему чувствовать себя более хорошим, более разумным, удерживала на плаву, когда его психика начинала идти ко дну. Может, в этом и дело? Может, утраченная частица – это Анджи? Ну не чудесно ли будет считать утраченное другой личностью, а не частью самого себя! Но нет, дело не в этом. Анджи помогала, она неизменно помогала, но он ощутил зияние еще до ее смерти – даже до собственной. Это чувство – его отсутствие – приходило только мимолетно, словно облако, проплывающее над головой. Но с того мгновения, как он очнулся на полу в ванной, эта тень легла на него знаком – что-то испортилось.
«Не испортилось, – постарался внушить себе он. – Изменилось».
Эли дошел до своей машины, радуясь, что припарковался в двух кварталах от дома (там было меньше шансов заработать штраф), и включил двигатель. Он проехал мимо технических лабораторий, притормозив ровно настолько, чтобы увидеть и там желтые ленты – метки оставленных Виктором разрушений – и несколько машин экстренных служб. Он поехал дальше. Ему необходимо было как можно быстрее добраться до здания домедицинской подготовки. Необходимо было найти профессора Лайна.
Эли прошел через автоматические двери в вестибюль трех сообщающихся между собой зданий, отведенных для начальной подготовки будущих медиков. На плече у него висел пустой рюкзак. Стены холла перед лабораторией были покрыты отвратительной светло-желтой краской. Он не понимал, почему лаборатории красят в такие тошнотворные оттенки – может, чтобы подготовить студентов к столь же унылым палитрам большинства больниц, куда они захотят устроиться на работу, а может, ошибочно полагая, что «светлый» означает «чистый». Как бы то ни было, из-за этой краски помещение казалось безжизненным, и сейчас – еще больше, чем когда бы то ни было. Эли с опущенной головой поднялся по двум лестничным пролетам и оказался у кабинета, где проводил почти все свободное время с начала зимних каникул. На двери была закреплена табличка с фамилией и должностью профессора Лайна, буквы на ней сияли. Эли взялся за ручку, но дверь была заперта. Он порылся в карманах в поисках того, чем можно было бы открыть замок, и нашел канцелярскую скрепку. Если ЭО работает по телевизору, то сработает и сейчас. Он встал на колени перед замком.
До возвращения Виктора в университет Эли пришел со своим открытием к профессору Лайну, и по мере подкрепления теории фактами тот перешел от скепсиса к заинтересованности. Эли было приятно, когда он смог вернуть внимание Лайна той осенью, но это было мелочью по сравнению с удовольствием, которое он почувствовал, добившись уважения профессора. Его исследование (теперь ставшее их общим) под руководством профессора получило новую направленность: гипотетические свойства существующих ЭО, ОКС и его физиологические и психологические последствия сменились системой их обнаружения. Некой поисковой матрицей. По крайней мере, таким был намеченный ход, пока приехавший Виктор не предположил, что вместо этого они могли бы создать ЭО. Эли не поделился этой идеей с профессором Лайном. Удобного случая не представилось. После неудачной попытки Виктора Эли был слишком занят своей собственной пробой, а потом, после успеха (а это был успех, если не считать потерявшихся кусков), делиться ни с кем не хотелось. Он видел, как интерес Лайна из любопытства превращается в увлеченность: процесс был Эли знаком достаточно хорошо, чтобы ему не доверять.
Сейчас Эли радовался, что не стал делиться этим новым направлением. Всего за одну неделю исследование оборвало жизнь Анджи, разрушило жизнь Виктора (если тот выживет) и изменило его собственную. И пусть в зловещем повороте курсовой и последовавшей за этим катастрофе был виноват Виктор, его действия также обнажили мрачную суть их открытий и то, к чему они неизбежно приведут. И теперь Эли четко знал, что ему следует делать.
– Я могу вам помочь?
Эли оторвался от взлома замка (который шел не слишком успешно) и увидел уборщика: тот опирался на швабру и переводил взгляд с Эли на выпрямленную скрепку. Выдавив из себя смешок, он встал с колен.
– Надеюсь. Господи, я такой идиот! Оставил папку у Лайна в кабинете. Он мой руководитель. Мне нужна эта папка для курсовой.
Он говорил чересчур быстро: так делали актеры в телесериалах, когда им надо было показать зрителям, что они лгут. Руки у него вспотели. Он замолчал, заставляя себя дышать ровно.
– Кстати, вы его не видели? – Вдох, выдох. – Я могу немного подождать.
Он замолчал и замер, проверяя, поверил ли уборщик его словам.
После долгой паузы тот извлек из кармана связку ключей и отпер дверь.
– Я пока его не видел, но он должен скоро прийти. А на будущее учтите, – добавил он, поворачиваясь, – тут нужны две скрепки.
Эли улыбнулся с неподдельным облегчением, благодарно помахал рукой и зашел в кабинет, плотно закрывая дверь. Услышав щелчок, он медленно выдохнул и принялся за дело.
Бывают моменты, когда чудеса науки ускоряют все процессы, делая нашу жизнь проще. Современные технологии создают устройства, способные опережать мысль человека на пять, а то и семь шагов, устройства, предоставляющие изящные решения, набор запасных планов – Б, В и Г – на тот случай, если А нам не понравится.
А бывают моменты, когда отвертка и немного собственных усилий – это все, что нужно, чтобы дело было сделано. Эли признал этот подход не слишком творческим или эстетически приятным, зато он был результативный. Материалы их исследования хранились в двух местах. Во-первых, в синей папке в третьем ящике стенного шкафа: Эли забрал ее и сунул себе в рюкзак. Вторым местом был компьютер.
Он разобрал компьютер профессора Лайна самым простым и безотказным из известных ему способов: просто извлек жесткий диск и раздавил каблуком, а потом отправил обломки в свой рюкзак, намереваясь позже зашвырнуть все в какой-нибудь мусоросжигатель или измельчитель древесины. Оставалось только надеяться, что профессору Лайну не пришло в голову сохранить копию исследования где-то еще.
Эли застегнул рюкзак на молнию и постарался поставить компьютер так, чтобы на беглый взгляд отсутствие жесткого диска оставалось незамеченным. Закинул рюкзак на плечо, вернулся в коридор и попытался заново запереть кабинет Лайна, когда услышал покашливание и, обернувшись, обнаружил, что путь ему преграждает профессор собственной персоной: со стаканчиком кофе в одной руке и портфелем в другой. Они смотрели друг на друга, рука Эли все еще лежала на дверной ручке.
– Доброе утро, мистер Кардейл.
– Я снимаю свою курсовую, – объявил Эли без всяких предисловий.
Лайн нахмурил брови:
– Но вы же вылетите.
Эли поправил рюкзак и протиснулся мимо него:
– Мне плевать.
– Эли, – сказал профессор Лайн, идя за ним, – в чем дело? Что происходит?
В коридоре они были одни. Эли ответил, не замедляя шага.
– Это надо прекратить, – проговорил он вполголоса. – Немедленно. Это было ошибкой.
– Но мы же только начали! – запротестовал профессор. Эли толкнул дверь на лестницу и вышел на площадку. Лайн потащился за ним. – Открытия, которые ты уже сделал, – добавил Лайн, – и те, которые сделаем мы… они же изменят мир!
Эли резко развернулся к нему.
– Не к лучшему! – заявил он. – Нам нельзя этим заниматься. К чему это приведет? Мы сделаем возможным поиск ЭО – и что потом? Их будут забирать, обследовать, препарировать, объяснять, и кто-то решит прекратить исследование и начать создание.
Его затошнило. Это же произойдет именно так, верно? Он сам – доказательство этому. Очарованный перспективами, возможностями, шансом доказать что-то – вместо того чтобы опровергать.
«Ты не задумываешься?»
– А что в этом плохого? – спросил Лайн. – В создании чего-то ЭкстраОрдинарного?
– Они не ЭкстраОрдинарные, – отрезал Эли, – они неправильные!
Эли чувствовал свою вину. Виктор был прав: он присвоил себе роль Бога, хоть и попросил Его о помощи. И Бог в своем милосердии и могуществе сохранил Эли жизнь, но уничтожил все, что с ней соприкасалось.