– Я просто хотела помочь.
– Нет, – возразил он, – ты хотела поиграть.
Он гневно зашагал прочь.
– Эли Эвер, стой.
Его ботинок зацепился за гравий и застрял. Пистолет все еще оставался у него в руке. На короткий миг Серена полностью потеряла власть над собой, так что ей пришлось прикусить язык, чтобы не приказать ему приставить оружие к его собственному виску. Когда порыв прошел, она спустилась по ступенькам, перешагнула через труп Флинча и подошла к Эли сзади. Обняв руками его за пояс, она поцеловала его в затылок.
– Ты ведь знаешь, что мне не нужна такая власть, – прошептала она. – А теперь убери оружие. – Руки Эли вернули пистолет в кобуру. – Сегодня ты меня не убьешь.
Он повернулся лицом к ней, положил опустевшие ладони ей на спину и притянул к себе, едва касаясь губами ее уха.
– Настанет такой день, Серена, – прошептал он, – когда ты забудешь мне это сказать.
Она напряглась в его объятиях, хоть и знала, что он это почувствует, но ответила ровным и веселым тоном:
– Не сегодня.
Опустив руки, он повернулся к машине и открыл ей дверь.
– Поедешь со мной? – спросил он, уже выехав с гравия на асфальт. – Искать Доминика.
Серена пожевала губу и покачала головой:
– Нет. Развлекайся. Я возвращаюсь в отель, чтобы смыть кровь с волос, пока она не впиталась. Завези меня по дороге.
Эли кивнул с нескрываемым облегчением и нажал на газ, оставляя Флинча на крыльце. Его безжизненная рука свисала к зарослям сорняков.
За четыре часа до полуночи
Центр Мирита
Виктор возвращался в отель, держа под мышкой пакет еды на вынос. На самом деле эта покупка была предлогом, возможностью уйти из надоевших гостиничных апартаментов, возможностью подышать, подумать, составить план. Он брел по тротуару, старательно следя за тем, чтобы не торопиться, сохраняя спокойное выражение лица. После встречи с сержантом Дейном, телефонного разговора с Эли и полуночным ультиматумом количество полицейских на улицах Мирита резко увеличилось. Не все в форме, конечно, – но все начеку. Митч удалил из Сети все фотографии: начиная с личного дела Локлендского университета и кончая тюремными снимками, сделанными в «Райтоне». У миритских копов были только тот примитивный рисунок, собственные воспоминания Эли (устаревшие на десять лет, ведь в отличие от него Виктор с возрастом менялся) и описания, полученные от тюремных служащих. Тем не менее полицию списывать со счета не следовало. Габариты Митча делали его ужасно заметным, а Сидни привлекала внимание как ребенок. И только Виктор, будучи самым разыскиваемым из их компании, имел защитный механизм. Он улыбнулся про себя, проходя мимо копа. Тот даже на него не посмотрел.
Виктор давно убедился в том, что боль – поразительно тонкий инструмент. Внезапный большой ее объем мог, конечно, вывести человека из строя, однако у нее было гораздо больше способов применения, нежели в качестве пытки. Виктор выяснил, что, одаряя едва заметной болью тех, кто оказался от него на определенном расстоянии, он может вызывать подсознательное отвращение к собственному обществу. Люди не замечали боли, однако едва заметно отстранялись. Их внимание тоже словно обходило его стороной, даруя Виктору некое подобие невидимости. Это помогало ему в тюрьме – помогало и сейчас.
Виктор прошел мимо заброшенной стройки «Фалкон прайс» и снова сверился с часами, изумляясь структуре мести – тому, что многие годы выжидания, планирования и стремления сводятся к часам или даже минутам претворения в жизнь. С забившимся от предвкушения сердцем он пошел обратно к отелю.
Эли высадил Серену у отеля «Эсквайр», посоветовав ей только быть внимательной и связываться с ним, если заметит хоть что-то необычное. Виктор обязательно отправит еще одно послание, вопрос был только в том, когда именно, и пока оставалось время до полуночи, Эли понимал – для него степень контроля будет почти полностью определяться тем, насколько быстро он получит сообщение. Чем позже это произойдет, тем меньше времени у него будет на планирование и подготовку… и он не сомневался, что именно так Виктор и намеревается действовать – держать его в неведении как можно дольше.
Не выключая двигателя, немного постоял у тротуара перед самым отелем: стянув маску, Эли бросил ее на соседнее сиденье и взялся за досье Доминика Рашера. Рашер находился в городе всего несколько месяцев, но уже привлек к себе внимание миритской полиции: список его проступков почти исключительно состоял из обвинений в пьяных дебошах. В подавляющем большинстве случаев местом происшествия была не занюханная квартирка в южной части города, в которой поселился Доминик, а бар. Один конкретный бар. «Три вороны». Эли знал его адрес. Он отъехал от отеля, успев разминуться с Виктором и его пакетом еды.
Два копа дежурили в лобби отеля, целиком поглощенные какой-то молодой блондинкой, стоявшей спиной к вращающимся входным дверям. Виктор вошел незамеченным и направился к лестнице. В номере он обнаружил Сидни, читавшую что-то на диване (Дол пристроился у нее под ногами), и Митча, который пил прямо из пакета за кухонным столом, второй рукой вбивая шифр в свой ноутбук.
– Проблемы были? – спросил Виктор, ставя принесенную еду.
– С трупом? Нет. – Митч отставил пакет. – Но с копами едва пронесло. Господи, Вейл: они повсюду. Я ведь и так не то чтобы незаметный.
– Вот для этого и созданы подземные парковки. И потом – нам надо продержаться всего несколько часов, – сказал Виктор.
– Да, кстати, об этом… – начал было Митч, но Виктор уже что-то карябал на обрывке бумаги.
Закончив, он придвинул листок к Митчу.
– А это зачем?
– Это логин и пароль Дейна. К базе данных. Мне нужно, чтобы ты подготовил еще один маркированный профиль.
– И кого же мы промаркируем?
Виктор с улыбкой указал на себя. Митч застонал.
– Надо понимать, это связано с полуночью?
Виктор кивнул:
– Высотка «Фалкон прайс». Первый этаж.
– Это же клетка. Ты окажешься в ловушке.
– У меня есть план, – коротко ответил Виктор.
– Поделиться не желаешь?
Виктор промолчал. Митч ворчливо заявил:
– Твой снимок ставить не буду. Я сто лет выскребал его из системы!
Виктор обвел взглядом комнату. Его глаза остановились на последнем томике Вейлов, который он расчерчивал. Он схватил том и продемонстрировал корешок Митчу: там блестящими крупными буквами было написано: «ВЕЙЛ».
– Это сгодится.
Продолжая бурчать, Митч взял книгу и принялся за дело.
Виктор повернулся к Сидни. Взяв картонку с лапшой, он плюхнулся на кожаную подушку рядом с ней и протянул еду. Сидни отложила папку с мертвыми ЭО и взяла упаковку, обхватывая пальцами еще теплый контейнер. Есть она не стала. Он тоже. Виктор смотрел в окно и слушал, как Митч набирает пост. Пальцы у него свербели от желания снова зачеркивать строки, но книгой сейчас пользовался Митч, так что он закрыл глаза и попытался найти покой, мир. Он не представлял себе широкие поля, или голубые небеса, или капли воды. Он представлял себе, как нажмет на спуск три раза – и кровь раскрасит грудь Эли тем же узором, какой был на нем, представлял себе, как будет прочерчивать полосы у Эли на коже и смотреть, как они пропадают, чтобы это можно было повторить еще, еще и еще раз. «Еще не страшно? – спросит он, когда пол станет блестеть от крови Эли. – Страшно?»
За три с половиной часа до полуночи
Отель «Эсквайр»
– А у тебя и правда есть план? – спросила Сидни чуть погодя.
Виктор с трудом открыл глаза и ответил точно так же, как тогда, на кладбище, когда она спросила, отпустили ли его из райтонской тюрьмы. Точно те же слова, интонации и выражение лица.
– Ну конечно, – сказал он.
– И это удачный план? – не успокоилась Сидни.
Она свесила ноги с дивана и, болтая ими, все задевала собачьи уши. Похоже, Дол не возражал.
– Нет, – признал Виктор, – скорее всего.
Сидни издала невнятный звук – средний между кашлем и вздохом. Виктор пока не очень хорошо понимал ее язык, но решил, что это нечто вроде унылого согласия – детский вариант «понятненько» или «ага». Настенные часы показывали почти девять вечера. Виктор снова закрыл глаза.
– Не понимаю я, – заявила Сидни спустя несколько минут.
Она носком ботинка чесала Долу ухо. Голова пса чуть покачивалась вперед-назад.
– Чего ты не понимаешь? – уточнил Виктор, не открывая глаз.
– Если ты хочешь найти Эли, а Эли хочет найти тебя, то зачем вам все это устраивать? Почему бы просто не найти друг друга?
Виктор моргнул и всмотрелся в блондиночку, сидящую рядом с ним на диване. Ее широко распахнутые глаза были полны ожидания, но уже начали терять невинное выражение. То немногое, что ей удалось прихватить с собой и пронести по той дороге под дождем, блекло, столкнувшись с практичной казнью Виктора, его обещаниями и угрозами. Ее предали, подстрелили, спасли, вылечили, причинили ей боль, снова вылечили, заставили воскресить двух человек – и стать свидетельницей нового убийства одного из них. Ее впутал во все это Эли – а затем Виктор. Она похожа на ребенка – и в то же время ребенком не являлась. И Виктор не мог не задуматься о том, опустошило ли ее превращение в ЭО так же, как его самого, как их всех, – порвав связь с чем-то жизненно важным и человеческим. Он не поможет ей, если будет обращаться с ней как с нормальным ребенком. Она не нормальная.
– Ты спросила, есть ли у меня план, – сказал он, садясь прямее. – Поначалу не было. У меня были варианты – да, были идеи и факторы, но плана не было.
– А теперь план есть.
– Есть. Но из-за Эли и твоей сестры у меня будет всего одна попытка, чтобы его осуществить. Первый, кто начнет действовать, пожертвует элементом неожиданности, а мне сейчас этого делать нельзя. Эли помогает сирена, а это значит, что он способен нагнуть весь город. Может, уже нагнул. А у меня есть хакер, полумертвый пес и ребенок. Арсеналом не назовешь.