Злой демон Василий (1-6) — страница 2 из 279

Часть вторая⠀⠀

⠀⠀Глава 1

Глядя на отражение в стекле, я не сразу осознал, что происходит. Будто во сне… Повернулся, удивлённо осматривая салон троллейбуса, неосознанно сделал два шага и замер. Я хорошо помнил всех этих людей! Двух сестёр, обучающихся в медицинском вузе, пожилую пару, провожавшую в школу внука, грубую женщину, опаздывающую на работу. В центре салона стоял бородатый упитанный мужчина, читающий книгу. Я даже помнил, как его зовут и что на самом деле он очень добрый и храбрый. А вот рядом с ним парень в кожаной куртке и вязаной шапке. Этого надо придушить сразу, как выпадет удобный случай.

— Чертовщина, — раздался мужской голос. — Что такое?

В этот момент салон ощутимо тряхнуло. Я попытался схватиться за поручень, но промахнулся. Троллейбус рухнул с небольшой высоты в воду, подняв тучу брызг. Меня подбросило, с такой силой ударяя головой о край люка, что из глаз посыпались искры. Вроде бы я сбил кого-то с ног, падая обратно и больно приложился спиной обо что-то твёрдое. В этот момент салон наполнился гомоном десятков голосов, удивлённых и напуганных. Громче всех ругался бородатый мужчина, пытавшийся сорвать специальный молоток, чтобы разбить стёкла и выбраться из быстро тонущего в болоте троллейбуса. Я почувствовал на лице что-то тёплое и липкое, оно заливало глаза. Меня кто-то толкнул, переворачивая на бок, а сил подняться и пошевелиться не было. Мир вокруг поплыл, затем резко потемнел и я провалился в темноту.

Бред в горячке — странная штука. Ты вроде спишь, но иногда слышишь, что происходит вокруг, видишь обрывки картин, чувствуешь холод и нестерпимый жар. В голове то вспыхивала, то угасала единственная мысль, чтобы мы как можно быстрее уходили из болот и не приближались к пещерам, где жили пятнистые собаки. Первыми они обязательно сожрут тех, кто не может долго бежать. Затем будут идти по нашему следу, постепенно настигая остальных. А я ведь крепкий парень, хорошо плаваю, быстро бегаю, меня они не догонят и не съедят. Находясь в полусознательном состоянии, я всё бежал и бежал от этих страшных тварей, больше похожих на гиен, чем на собак. Они преследовали меня даже во сне, подкрадывались и рычали, клацали челюстями и с хрустом грызли кости.

Первый раз на короткий миг я проснулся ночью, или поздно вечером, так как вокруг была темнота и свет исходил только от костра. Сильно пахло дымом и болотом. Кто-то спорил, кричал и ругался, говорил, что надо бросить больного, потому что иначе погибнут здоровые. Неприятный мужской голос убеждал других, что собаки скоро догонят нас и всех сожрут. Странно, что меня больше беспокоило то, что рядом тихо плакала женщина. Я хотел её успокоить, сказать, что всё будет хорошо. Последний раз я так плохо чувствовал себя, когда болел гриппом и температура подскакивала до сорока градусов. Сильно хотелось пить и повернуться, так как в лопатку больно упирался острый камушек.

Второй раз я проснулся от того, что рядом кто-то был. Мне снились большие пятнистые собаки, поэтому я не сразу понял, кто рычал. Костёр давно прогорел, а вход в расщелину светился серым дневным светом. Звук ливня, и журчание воды напомнили, что я очень хочу пить. А ещё силуэт большой собаки, скалящей пасть и с опаской заглядывая в расщелину. В голове мелькнула мысль, что пусть она меня уже сожрёт, чтобы не сниться больше. Устал я от них.

— Господин дами, господин дами, — надо мной склонился кто-то небольшой, со страшным лицом, но добрым взглядом. — Вы проснулись? Вам надо пить лекарство. Болезнь уходит, надо пить.

Я скосил взгляд на потолок из веток, обмазанных высохшей глиной. Рядом на верёвочке висела медная лампа, над которой плясал крошечный огонёк, едва разгоняющий темноту в доме.

— Где все? — с трудом шевеля губами, спросил я.

— Все дома, — улыбнулся киниец. — Жена моя и дочки. Как есть, все дома.

Кто-то помог мне приподняться, чтобы я выпил из глиняной чашки горький отвар. В глаза бросились небольшие шкуры, туго перетянутые шнурками и сложенные в дальнем углу. Как раз на нескольких выделанных шкурах я и лежал, поэтому было мягко и тепло. Пахло только едкой химией, но терпимо. Напившись и упав обратно на шкуры, я на секунду закрыл глаза и крепко уснул. Впервые за всё время болезни мне не снились собаки. Вместо них какая-то женщина диктовала мне цифры, а я пытался их записать, путался, зачёркивал и снова записывал на клочке бумаги. Почему я никак не мог их запомнить?

Резко проснувшись, я с шумом выдохнул, прогоняя неприятный сон. По крыше дома барабанили крупные капли дождя. Давно приметил, что чем крупнее дождь, тем быстрее он заканчивался. А судя по тому, что слышалось с улицы, этот ливень должен был иссякнуть уже давно, но либо не хотел, либо не знал правил.

— Господин дами, — ко мне подсела женщина из рода кинийцев. Самое обычное для них грубое лицо, тяжёлые брови и жёсткие тёмные волосы. Демон в чистом виде. — Как вы себя чувствуете?

— Василий я, не дами. По глазам не видно?

— Видно, — согласилась она. — Эй, Ки́рин, неси отвар, господин дами проснулся.

Приняв вертикальное положение, я осмотрелся. Обстановка в доме напоминала хижину местного траппера, промышляющего шкурами и целебными травами. На собак они охотятся редко, только если последних становится слишком много. Мебели в хижине нет, и взрослые, и дети спят на полу. Как раз парочку детей лет семи я заметил в дальней части помещения, рядом со стопками шкур. Они во что-то тихо играли, раскладывая красивые камешки разной формы и размеров. Причём шкуры делились на маленькие, сложенные для продажи и большие, явно собачьи, предназначенные для хозяев дома.

— Долго я болел? — спросил я, коснувшись тугой повязки на голове. Рана сразу отдала резкой болью, отчего я поморщился.

— Четыре дня, — к нам подошёл охотник, протягивая кружку с ещё тёплым отваром. — Плохо выглядите.

— И чувствую себя так же, — я приложился к кружке, проглотив всё в пару глотков. — Вы где меня нашли?

— В расщелине между большими камнями, — он махнул рукой в сторону окна. — День пути.

— А других людей рядом не было? — спросил я. — Может быть, тела?

— Нет, никого, — он покачал головой. — Гиблые там места, опасные. Собак много, рыба хищная и крикуны. Никто туда далеко не заходит.

Охотник вернулся к верстаку для разделки туш, играющему сейчас роль кухонного стола. Набрал из закопчённого котелка немного каши в миску.

— Вам надо восстановить силы, — сказал он. — Вы быстро идёте на поправку, поэтому нужно кушать.

— Спасибо, — я благодарно кивнул. — Здесь где-то рыбацкий город должен быть, на краю болот.

— Есть такой, — он показал в сторону дальней стены. — Два дня пути. Вы туда путь держали и заблудились?

— Нет, мне в Хуму надо.

— Хума далеко, — удивлённо сказал он. — Торговый караван нужно ждать. Они мимо ходят. В конце сезона дождей пойдут.

— А ты дорогу знаешь?

— Знаю, — он поморщился, покачал головой и погрустнел. — Мы ходили с караваном туда, шкуры продавать, травы лекарственные. Большой город и храм красивый. Но далеко, как есть далеко. Долгий путь.

— Вы мне помогли, за что я вам очень признателен. Золота только у меня с собой нет, чтобы отблагодарить.

— Господин дами — важный человек, — заметил он. При этом слово «человек» произнёс в том смысле, что я являюсь важной персоной, а не представителем расы людей. — А мы простые охотники.

— И всё-таки, почему дами? Или у меня цвет глаз белый?

— Зелёный, — сказал он. — Но на языке дами говорят только они. Там, в расщелине, вы говорили тихо, а всё вокруг дрожало, как будто старшая жрица молитву на площади читает. И сегодня ночью тоже говорили.

— Не напугал вас?

— Кушайте, — сказала женщина. — Иначе сил выздороветь не будет.

Супруга охотника взяла у меня миску, перемешала ложкой сладкую кашу с кусочками жёсткого мяса и снова вернула. Я уже и забыл, какой противный вкус у местной дичи, но с голоду съел всё и даже добавку. Спать больше не хотелось, но и сил не было даже встать. Пришлось лежать до самого вечера, глядя в потолок. Мысли в голове крутились самые дурацкие. Снова я не смог спасти людей, попавших вместе со мной в тёмный мир. Ведь в прошлый раз удержался за поручни и отделался лишь испугом, ни одного синяка не заработал. Странно только то, что тогда воды в болоте было гораздо меньше и троллейбус даже на колёса встал. К первой мысли добавилась вторая, говорившая, что зря я беспокоюсь о таких людях, которые посмели оставить меня на съедение собак. Подумали, наверное, что пока они больного парня есть будут, другие смогут уйти дальше.

Эти мысли не давали мне покоя до самого вечера, поэтому мне снова снились собаки. Они плохо пахли, рычали и щёлкали зубами. А может, дело было в том, что меня укрыли собачьей шкурой, чей запах не смогла убрать даже едкая химия.

Во второй день я чувствовал себя значительно лучше, голова почти не кружилась, и жар отступил. Оказывается, рана на лбу воспалилась, пока мы из болот выбирались. Супруга охотника снимала повязки, чтобы обработать рассечение. Запретив себе думать о людях, пришедших со мной в этот мир, я долго размышлял о дами и том, что слышал охотник, когда нашёл меня. Все дами говорят на языке магии, но заставить дрожать пространство вокруг могут только жрицы и старейшины рода, имеющие особый символ над правой лопаткой. Без него ты хоть наизнанку вывернись, магии в словах не хватит на то, чтобы повлиять на мир. Этот символ послушницам в храме наносили первым, ещё в юном возрасте и это определяло будущую судьбу жриц. Если они к четырнадцати годам могли раскрыть весь его потенциал, то был большой шанс войти в узкий круг помощниц верховной. Мне этот знак наносила лично Беата. Говорила, что он либо убьёт человека, либо сделает его сильным. Но сейчас, глядя на плечи, я не видел привычных символов и становилось как-то грустно. Чувствовал себя голым и беззащитным.

Лёжа целый день и изнывая от безделья, начинаешь замечать самые разные мелочи. К примеру, охотник каждые два часа уходил, чтобы проверить шкуры. Он выделывал их в одной из пещер, обрабатывал едкими ингредиентами, часть которых добывал в холмах у болота, а часть наверняка покупал у проезжих торговцев. Пахли шкуры после этого скверно, но даже в Хуме местные кинийцы делали ничуть не лучше. После такой первичной обработки любая кожевенная гильдия охотно их покупала. Особой популярностью пользовались нежные и мягкие на ощупь шкуры болотных крыс, вырастающих с большую кошку размером. Как раз их промыслом и занималась семья кинийцев, живущих в этой глуши. Супруга охотника работала с уже обработанными шкурами, подрезала их, связывала особым образом, чтобы не портились. Дочки ей помогали, плели шнурки и верёвочки, что-то скоблили и резали.

Наблюдая за тихой семьёй охотника, я никак не мог понять, что же было странного. Может, тишина в хижине? Обычно дети производят довольно много шума, играют, смеются, задают тысячу разных вопросов в час. Но в хижине охотника было тихо, как в склепе. Девочки иногда играли, раскладывая камешки, смеялись так, чтобы не было слышно. Меня это сильно насторожило. Чтобы кинийцы целый день работали, не отвлекаясь на отдых, должно произойти что-то нехорошее. А супруга охотника, которую звали Фильви, за целый день на полчаса не присела, постоянно возилась со шкурами, что-то клеила, мастерила или плела с дочками шнурки из жил.

Причина такого странного поведения кинийцев прояснилась на третий день. Ко мне начали возвращаться силы, и я планировал после обеда встать и походить вокруг дома. Просто не мог больше лежать. Думая о каше с кусочками мяса водоплавающих крыс, я почувствовал приближение сильного демона. У меня ведь не было нужного знака на спине, но я с полной уверенностью мог сказать, что к дому шёл разумный демон, владеющий магией. В этот момент в дом вбежал охотник, работавший на улице. Одного его взгляда хватило, чтобы дочки юркнули под стопку из собачьих шкур. Супруга охотника поспешила накрыть их ещё одной шкурой и с тревогой посмотрела в окно.

— Кто там? — спросил я, пытаясь сесть.

— Лежите, господин дами, — женщина уже оказалась рядом со мной, опуская обратно. Она подтянула ещё одну шкуру, чтобы накрыть меня с головой. — Если они Вас найдут, то могут испугаться и убить.

— Да я их сам… — я попытался сесть, но женщина из рода кинийцев была гораздо сильнее меня, даже будь я полностью здоров.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала Фильви, приложив палец к губам.

— Эй! Выходи, мелкий крысёныш, — послышался громкий голос со стороны улицы, а в дом что-то врезалось. Часть стены хрустнула, а с крыши посыпались ветки. Снаружи говорили на наречии, распространённом на юге. Говор специфический, как у рыбаков.

Кирин успел нырнуть под разделочный стол, чтобы спрятать под ветками охотничий нож и короткое копьецо. Жестом показав, что с ним всё в порядке, он вышел на улицу.

— Господин Кнут рано пришёл, как есть рано, — сказал он.

— Будешь указывать господину?! — ещё один голос, но уже с сильным северным акцентом.

— Шкуры готовы? — голос первого раздался уже близко к входной двери.

Фильви успела накинуть на меня шкуру, но это была очень глупая маскировка. Я чувствовал, что у меня ноги торчали из-под шкур и со стороны входа это прекрасно видно.

— Половина шкур уже высохла, — говорил охотник Кирин. — Остальные мокнут. Ещё восемь дней надо.

— Долго ждать, — недовольно сказал главный. — Четыре дня тебе. Не будет шкур, на рынок поедут твои девчонки, в качестве товара. А это кто?

Бандит шагнул на порог дома, сразу меня заметив.

— Человек, — сказал Кирин. — Я нашёл его в болотах. Он ранен сильно в голову и спит всё время.

Невидимая сила легко сбросила меня со шкур.

— Какой хилый и маленький человек, — сказал демон.

Я не успел разглядеть, кто это был. Меня бросило сначала к нему, а затем швырнуло в стену дома. Хорошо, что жилище охотника было хлипким и я благополучно пробил стену спиной, вылетев под дождь. Я почему-то не почувствовал падение на землю, так как мир вокруг потемнел и сразу расцвёл маленьким оранжевым огоньком лампы. Голова гудела, как медный котёл, по которому лупят молотком. Сильно болело плечо и рёбра.

— Давненько меня не били, — охнул я.

— Они пришли рано, — Кирин помог мне сесть на полу. — Шкуры ещё не готовы.

— Беата говорила мне, что хвастаться нехорошо, но я их… наизнанку выверну, — я стиснул зубы, так как рёбра отдали резкой болью.

В маленьком жилище царил полный бардак и разорение. Не было ни дорогих шкур, ни дешёвых, а с верёвок сорвали не до конца высохшие лечебные травы. Чувство такое, что, если бы разделочный стол не лишился ножки, уволокли бы и его. Унесли даже шкуры, на которых я спал, а лежать на полу было неприятно.

— А где Фильви и девочки? — спросил я.

— Взяли в залог, — хмуро ответил охотник, сжимая кулаки.

Я положил ему руку на плечо.

— Не знаю, что они о себе возомнили, но урок я им преподам, — ободряюще сказал я. — Придётся идти на крайние меры. Завтра. Сегодня надо выспаться. Мне нужна будет сажа с котелка или из костра и чернильные корешки, я их видел на верёвках в доме, наверняка поблизости растут. Ещё свежая смола с деревьев, чтобы рисунки лучше держались на коже.

— Хорошо, — он кивнул.

— Я бы их раньше… Не переживай, всё будет хорошо. Я печать усиливающую поставлю, и мы с ними поговорим завтра. Далеко они лагерь разбили?

— Полдня пути.

— Далеко, — недовольно произнёс я. — Разбуди меня утром.

Выпив отвар, оставшийся с утра, я довольно быстро уснул. В голове немного прояснилось, словно мне именно и не хватало встряски, что устроили бандиты. Нет, физически лучше чувствовать себя я не стал, но ушла хандра. Мне бы только до храма добраться и знаки на спине восстановить.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Бодро шагая по дороге, я радовался тому, что дождь перестал лить. Мне не доводилось бывать в джунглях Амазонки, но думаю, что они должны выглядеть так же, как этот мокрый лес, растущий на краю болот. Вокруг необычно много зелени, высокие и толстые деревья, в воздухе столько сырости, что можно душ принимать. Папоротник в рост человека скрывает всё, что находится дальше пары метров от дороги. Из-за крон деревьев невозможно увидеть небо или солнце и невыносимо много насекомых.

Если говорить о местных болотах, то в прошлый раз я добрался аж до рыбацкой деревни, в двух днях пути отсюда дальше на юг. Меня там встретили холодно, приняв за сообщника длинноухих, поэтому хотели убить и съесть. Еле отбрехался, что беженец, что попал на юг случайно, что едва не слопали злобные собаки. В общем, у рыбаков я провёл два сезона дождей, научился ловить и разделывать болотную рыбу, охотиться на съедобных змей. Местные, вообще, ели всё, что умело плавать или быстро бегать. Знали тысячу способов поймать и приготовить рыбу. Но жить в этой глуши было невыносимо, если ты не демон с толстой серой кожей и острыми зубами, которыми так легко дробить чешую рыбы. После двух сезонов я чётко для себя решил, что жить в болоте не хочу, и пошёл искать крупный город. Ох, сколько же воспоминаний нахлынуло о странствиях по всему югу, сколько городов и деревень я повидал. Долгие странствия закончились в Хуме лишь через два с половиной года. По неосторожности забрёл в один городок, выращивающий зерно и овощи, а их глава сразу прикинул, кому и почём меня можно продать. Нет, в этот раз подобный путь я проделывать не хочу. Лучше сразу попасться на глаза Беате. Ну а дальше посмотрим, что делать и как быть.

Из тёплой зимней одежды на мне остались только джинсы и футболка, а всё остальное, включая обувь, сгинуло в болоте. Идти по старой размокшей дороге босиком неприятно, но выбора не было. Хорошо, что я спортом усердно занимался в школе и даже разряд по самбо получил. Быть хилым и слабым в этом мире плохо, сразу сожрут. Только за последние дни я сильно похудел и едва на ногах стоял. Кирин смотрел на меня и глазам своим не верил, когда я шёл по дороге уже четыре часа, не зная усталости. Всё дело было в знаках, которыми я покрыл руки от плеч и до самых кистей. Чернила вышли плохие и грубые, но это даже лучше, проще будет их смыть. А пока знаки действовали, я мог даже бежать, но не хотел тратить сил больше чем нужно. Один из знаков на предплечье брал силу взаймы у тела, так что следующие несколько дней я буду напоминать варёный овощ и хорошо бы успеть всё сделать за сегодня.

— Нам повезло, что дождь кончился, — сказал я на языке дами, вкладывая силу в слова. Забываю, что мне на днях должно будет исполниться всего четырнадцать лет, поэтому голос звучал непривычно, по-юношески. — Светлоликая тварь, надеюсь, ты там сдохла от потери крови.

Воздух вокруг немного завибрировал, но быстро успокоился. С веток и листьев ближайших деревьев сорвалась влага, пролившись на нас небольшим дождём. Кирин ещё раз утром проверял и сказал, что у меня на спине никаких рисунков и знаков нет. Странно, что я чувствовал силу и даже мог сотворить голубой защитный огонёк без основного символа. Утром с большим трудом поднял огромный булыжник с расстояния в десять метров. Прежняя сила ощущалась очень слабо и настолько необычно, что я не мог подобрать слова, описывая ощущения. Беата ведь говорила, что символы, наносимые на тела дами — это не просто татуировки и рисунки. Может, я мог использовать их потому, что знал нужный узор и как с ним взаимодействовать?

Существует несколько типов знаков, одни работают сами по себе, как тот же символ отражения, другие являются ключами и открывают доступ к силе. Есть ещё и третий тип, такой как символ чёрного солнца, заставляющий правильно работать первые два. Но если нанести их неподготовленному человеку, то он может просто не выдержать и умереть. Жрицы в храме тренируются долгие годы, нанося их один за другим, не спеша, и правильно оценивая собственные силы. Один из последних символов, который Беата нанесла мне на спину, расширял восприятие, улучшая реакцию. Проще говоря, я мог следить за падением капли воды с крыши и в это время подумать о вечном и даже помедитировать немного. Поток времени превращался в густое желе, сквозь которое нужно было пробиваться. Плохо, что двигаться в этот момент нельзя, чтобы не заработать растяжение или не сломать себе что-нибудь. Я к этому символу почти месяц привыкал.

Я остановился, глядя, как капли воды, срываются с листьев ближайших деревьев. На долю секунды они замерли в воздухе и начали медленно опускаться. Умение работало правильно, но при этом концентрация утекала, как песок сквозь пальцы. Я смог удерживать это состояние всего несколько секунд, прежде чем голова закружилась и пришлось постоять с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя.

— Всё нормально, — сказал я Кирину. — Далеко ещё идти?

— Почти пришли, — он показал на дорогу, затем перевёл палец на юг. — Большой лагерь там. Дождёмся темноты?

— Не нужно, — я посмотрел на подсохшие знаки на руках. Они работали сами по себе, усиливали одарённого, увеличивали реакцию и концентрацию. С их помощью я мог спокойно жонглировать огромными булыжниками, не прикасаясь к ним. Но рисунки нужно было смыть к вечеру, чтобы они меня не убили. — Я пойду по дороге, а ты прячься в зарослях.

— Оружие? — он протянул мне нож и копьё.

— Сегодня обойдёмся без него. Жаль, что у тебя арбалета нет или лука, но на кучку бандитов меня одного вполне хватит.

Улыбнувшись охотнику, я зашагал по дороге. Если присмотреться, то можно было увидеть широкие следы от колёс. Дождь не успел их смыть, значит, совсем недавно тут проходила гружёная телега. Иногда в грязи можно было увидеть следы сапог. Живущие в мокром лесу бандиты и не думали прятаться, чувствуя себя вольготно. От жителей рыбацкого городка я часто слышал рассказы о бандитах, но сталкиваться не приходилось. Грабить на юге можно было только торговые караваны, но занятие это не столько опасное, сколько глупое, так как торговцы сюда заезжали раз в пару месяцев. Торговцы, имеющие смелость заходить так далеко на юг, обязательно нанимали сильных одарённых, так что на месте бандитов я бы поостерёгся. А вот охотников, таких как Кирин, они наверняка держали в кулаке, собирая с них дань. И раз они вчера так торопились, скоро к ним должен был приехать скупщик.

Минут двадцать я спокойно шёл по дороге, уходящей всё дальше на юг, в самые дебри мокрого леса. Да и дорогой петляющую полосу размокшей земли назвать можно с большой натяжкой. Именно из-за обилия грязи торговые караваны заходили на юг только между сезонами дождей.

— Стой! — позади меня раздался голос, говорившей на местном диалекте. — Заблудился?

Вдоль дороги ко мне шёл высокий и худой демон с серой кожей и неприятным лицом. Острые акульи зубы, маленькие уши и жёсткие чёрные волосы. Обычный житель рыбацких деревень юга. Чтобы со стороны дороги его не было видно, он соорудил накидку из веток и листьев, набросив её поверх одежды из грубой ткани. В петле на поясе боевой топор, поверх которого он положил руку.

— Целый день маемся скукой, — ещё один голос раздался с другой стороны. — И тут такое развлечение само пришло.

Выглядела парочка почти одинаково. Скорее всего, дозорные, охранявшие дорогу. Я подождал, пока они подойдут ближе. Да, выглядят жутко, особенно если никогда раньше таких не видел. А улыбка у них больше похожа на оскал, демонстрирующая острые зубы. Их называли «Ат-анак», переводя это, как «рыбак». Но на самом деле, на древнем языке это было бранное слово, означающее «поедающий рыбу». Больше половины всех жителей южного континента были именно они. Даже в Хуме, находившейся далеко на севере, их очень много.

— Что за оборванец? — с удивлением спросил первый, затем начал поворачивать голову, словно хотел посмотреть себе за спину, как сова. Раздался громкий, неприятный хруст и он мешком повалился в дорожную грязь.

Я перевёл взгляд на второго. Тот даже не понял, что произошло, глядя на товарища. Его голова дёрнулась, неестественно повернулась, и шея хрустнула так же легко, как и первая. Была бы рядом Беата, я бы сам получил по шее или долго выслушивал нотации, что нельзя так просто убивать даже бандитов. Она бы заставила их ползать на брюхе и понять, что зря они связались с храмом. После встречи с ней бандиты сами бежали бы в сторону каменных рудников, желая поработать на благо страны. Но у меня не было ни настроения, ни возможности возиться с ними. Сил, что я позаимствовал, хватит на пару часов.

От передового дозора до лагеря было около километра. Я почему-то думал, что это будет горстка бандитов, но увидев высокий частокол, окружающий небольшой лагерь, сильно удивился. Выходит, жили они здесь давно и никого не боялись, даже наместника. Целая деревня, расположившаяся очень компактно. Около десятка домов из веток и глины, навесы от дождя и большой общий костёр в центре, где они собирались по вечерам. Я почувствовал минимум трёх одарённых, пару слабаков, как тот, что приходил вчера и кого-то средней силы.

— Может главарь? — спросил я сам у себя, шагая к воротам.

Обладая средней силой магии, можно стать очень богатым и уважаемым демоном в любом крупном городе. Если он подался в бандиты, то это либо разыскиваемый преступник, либо идиот. Но и в первом, и во втором случае, он мне не соперник. Главное — первым вывести из игры именно его, пока не понял, что к чему.

Странно, что ворота никто не охранял. Я спокойно подошёл, толкнул маленькую дверцу сбоку, заходя в лагерь. В нос ударил запах дыма и отхожего места. Внутри лагерь бандитов показался ещё больше, чем снаружи. Тесновато немного, но всё равно впечатляет. Даже площадка большая есть, вместившая пару громоздких телег и крытый фургон. Увы, в этом мире не было лошадей, а крупный рогатый скот никто в здравом уме не станет запрягать в повозки и телеги. И похоже, что в центре лагеря происходило что-то интересное, так как вокруг собралось минимум два десятка серокожих рыбаков.

— Что? — стоявший ближе всего к входу в лагерь бандит оглянулся, удивлённо посмотрев на меня. С хрустом шейных позвонков его голова повернулась под неестественным углом, и он мешком упал на землю.

Был бы на моём месте одарённый, способный управлять огнём, он бы за пару секунд превратил лагерь в огромный костёр, убив всех гораздо быстрее и мучительней. Мне же приходилось хватать несчастных за шею, это требовало особой сноровки, но почти не тратило силы. Но к гордости ат-анаков надо сказать, что шея у них гораздо крепче, чем у людей. Руками такую не свернуть при всём желании.

Я действовал максимально быстро, поэтому на меня обратили внимание, только когда с десяток бандитов повалились на землю. Когда оставшиеся поняли, что происходит, поднялся крик, все бросились врассыпную, пытаясь спрятаться в домах. Я успел поймать нерасторопного немолодого воина, сломав ему сначала ногу, а потом и шею. Зато стало понятно, почему они собрались на площадке перед домами. Рядом с крытым фургоном там стоял светлокожий торговец в богатой одежде. На походном столике перед ним лежали знакомые шкуры, какие-то камни, золотые и серебряные украшения. Охранял торговца средней силы одарённый, которого я почувствовал ранее. Он правильно оценил, от кого исходит угроза и что творится вокруг, так как я успел свернуть шею ещё двум бандитам, думающим, что они смогут спрятаться от меня в ближайшем доме. Светлокожий одарённый, очень похожий на человека, загородил торговца, откидывая полы длинного халата. В воздух взвилось пять небольших метательных ножей, размером в ладонь. Они картинно описали полукруг, и все разом метнулись ко мне. Со стороны это выглядело очень даже красиво и заняло около секунды, но за это время я успел понять, что влип в серьёзные неприятности, переоценив свои скромные силы. Этот телохранитель мастерски владел летающими ножами, как их называли в тёмном мире. Я даже знал, из какой гильдии он выходил и что под пышной причёской прячутся короткие ветвистые рога, прижатые к голове.

Вскинув руки навстречу летающим ножам, я попытался перехватить их. Будь у меня половина знаков на спине и символ чёрного солнца, я бы сделал это легко и непринуждённо, но сейчас смог схватить только два ножа из пяти. Подумал, что сейчас почувствую, как оставшиеся обжигают прикосновениями, впиваясь в тело, но в этот момент ножи легко обогнули меня и с едва слышным звуком рассекаемого воздуха, ушли вверх. Два оставшихся ножа задёргались, как мухи, попавшие в паутину. Рогатый демон пытался отнять их, но у него не получалось. Секунд пятнадцать мы боролись, затем он бросил эти попытки и примиряюще поднял руки.

Ножи замерли и неспешно пролетели ко мне, ложась в ладонь. Красивое оружие и очень дорогое, выполненное в форме перьев. Качественное железо в тёмном мире ценилось на вес золота, а эти ножи не просто выглядели красивыми, но и имели правильную форму, удобную для любого мастера, способного управлять предметами на расстоянии. Над моей головой свистнуло и один из оставшихся под контролем демона ножей метнулся в сторону ближайшего дома. Я только сейчас заметил, что оттуда в меня целились из арбалета. Летающий нож пробил голову глупому демону, так и не успевшему прицелиться.

— Юный господин, — одарённый, выглядевший как человек, ещё выше поднял руки, показывая, что не собирается со мной сражаться. — Прошу простить за грубость. Просто это было неожиданно, и я атаковал инстинктивно.

Стараясь, чтобы руки не дрожали, я на ватных ногах прошёл ближе к столу. Одарённый это заметил, но виду не подал.

— Скупаете краденное? — спросил я, подойдя ближе и подумав, что мне крупно не везёт с того момента, как я вернулся в тёмный мир. А ведь в прошлый раз всё было куда проще.

— Я просто телохранитель этого уважаемого торговца, — доброжелательно улыбнулся демон.

В отличие от других, его раса давала гораздо больше одарённых. У них даже гильдия была, предоставляющая услуги наёмников и убийц, устраняющих конкурентов. Храм с ними не ссорился только потому, что считал их работу полезной для страны. Точнее, местный император им покровительствовал и просил храм не вмешиваться.

Торговец, уроженец центральных земель, нахмурился, но благоразумно промолчал.

— Меня зовут Кан, — представился демон и бросил взгляд на ножи в моей руке.

— Торговцы? — я пристально посмотрел на него, затем показал на клетки, расположенные в дальней части лагеря. Рядом мелькнул кто-то из бандитов и один из ножей Кана метнулся в ту сторону, насквозь пробив несчастного в районе груди. Не знаю, как он это сделал, даже не глядя в ту сторону. Я осторожно положил два отобранных ножа на стол. — И живой товар тоже покупаете?

— Ни в коем случае, — сказал телохранитель, разглядывая рисунки на руках. — Мы часть торгового посольства из столицы, просто заглянули в этот лагерь наёмников, услышав, что они готовы продать много всего за небольшие деньги. Могу я узнать, откуда этот молодой господин? Может быть, у нас много общих связей и знакомых?

— Захаживал я как-то в вашу гильдию, — неспешно сказал я, изучая его лицо. Справа за домами закричал ещё один демон, которого догнал летающий нож. — Эти бандиты напали на меня и ограбили. А ещё похитили семью моего помощника.

— Негодяи! — Кан наигранно всплеснул руками. — Позвольте мне самому с ними расправиться. Лично выпотрошу как рыбу, если они занимаются работорговлей и грабежом. Мы честные торговцы и с такими дел не имеем. Нас обманули, поверьте. За нас может поручиться глава гильдии, Гамеш.

— Бандитов бы надо убить, — согласно кивнул я и немного поёжился от его доброжелательной улыбки.

— Наше торговое посольство держит путь в город Ниин, — сказал он, взмахнув рукой. Один из слабых одарённых, который прятался на другом конце лагеря, исчез. Либо он внезапно изучил умение телепортации, либо его настиг летающий нож. — Позвольте сопроводить вас туда и познакомить с главой.

Я только сейчас понял, что говорю с рогатым демоном на их родном языке, поэтому торговец и хмурил брови, не понимая, о чём идёт речь и почему крики бандитов вокруг как-то резко обрываются. Наёмники и убийцы своему языку посторонних не учили. Как-то раз в гильдии я неосторожно похвастался этим умением перед их главным и на меня долго косились, предполагая, что я полукровка. Глава гильдии даже приходил в храм, чтобы поговорить обо мне с Беатой.

— Прости, — сказал я, стараясь говорить виновато. — Я должен как можно быстрее прибыть в Хуму и не могу задерживаться даже на один день. Скажи, ты видел семью моего помощника? Они из Кина, их легко узнать.

— Видел, — он кивнул и показал в дальнюю от входа сторону. — Под навесом в той стороне. Я управлюсь быстро, юный господин, не извольте беспокоиться.

Демон был относительно молод, не старше двадцати пяти лет, но умён. Глаза ясно-зелёного цвета говорили о чистой родословной. Он властным жестом остановил торговца, чтобы тот не ляпнул ничего лишнего.

— Лезь под стол, — сказал он холодным тоном, — чтобы не задел. Мне за твою голову отчитываться перед главой посольства.

Торговец кивнул, проворно ныряя под стол. Пара летающих ножей исчезла со столешницы, чтобы присоединиться к своим братьям. Для рогатого не было проблемой управлять пятью ножами разом. Я думаю, что он мог бы перебить всех бандитов, включая парочку слабых одарённых, используя только несколько серебряных монет со стола.

— Могу я узнать имя юного господина? — спросил демон.

— Василий, — ответил я, шагая к низким навесам, где держали супругу охотника и его дочерей.

— Никто прежде не мог забрать у меня нож, — в его голосе промелькнула какая-то довольная нотка. — Ваше умение контроля впечатляет. Что ж, кто ещё остался?..

У дальней стены частокола бандиты построили низкие навесы, под которыми хранили строительные материалы и всё, что не жалко было оставлять в сырости. Туда они бросили немного пожелтевших листьев и мелких веток, чтобы женщине с детьми не пришлось спать на земле. Не знаю, зачем бандитам клетки для рабов, но хорошо, что их не посадили туда.

— Фильви, привет, — я улыбнулся женщине. — Как вы, не пострадали?

— Мы в порядке, — она кивнула, посмотрев в сторону центральной площадки, откуда раздавались крики.

— С бандитами я разобрался, больше они вас не побеспокоят. Надо только подождать, пока рогатый Кан закончит.

— А Кирин? — спросила она.

— Нормально с ним всё, — я нашёл небольшой ящик, усаживаясь и вытягивая ноги. — За забором прячется.

Надо отдать должное Кану, справившемуся с бандитами в лагере за пару минут. Оставшийся одарённый не смог ему ничего противопоставить и умер довольно быстро. Мне никогда прежде не доводилось видеть, как работает наёмный убийца, управляющий летающими кинжалами. Он владел какой-то магией, способной чувствовать разумных на небольшом расстоянии от себя, иначе не объяснить то, как он смог быстро всех найти. А ещё было любопытно: сколько отсыпали золота торговцы, чтобы нанять в телохранители кого-то его уровня? Или же это было прикрытием, а на самом деле рогатый Кан охотился на кого-то в этих краях.

Когда шум в лагере стих и воцарилась мёртвая тишина, Кан вышел к навесам, демонстративно держа руки за спиной.

— Достопочтенный Василий, — он коротко поклонился. — Я закончил.

— Спасибо, мы в долгу перед тобой.

— Прошу простить за любопытство, но могу я узнать о рисунках на руках? — спросил он. — Это ведь знаки усиления и контроля?

— Знаешь о них? — удивился я, посмотрев на рисунки. Даже Беата о них не знала, пока я не откопал их в пыльных книгах на самых дальних полках библиотеки.

— Слышал о подобном. Молодой господин сам их нанёс? Не продаст ли он их мне? Назовите цену, я готов хорошо заплатить.

— Ваша гильдия запрещает продавать такие символы, — сказал я.

— Гильдии не обязательно знать всё, что происходит вокруг, — парировал он и голос стал слегка жёстче.

Я спокойно выдержал его взгляд. Потёр ладонью чернила, которые уже начали крошиться.

— Знаки могут сделать тебя раза в два сильнее, а это очень много, — серьёзно сказал я.

— И всё же, — не сдавался он, — у подобного обязательно должна быть цена.

— Мы направляемся в Хуму. Как только я улажу свои дела в столице, то загляну в гильдию. Если мы встретимся там, то я подумаю над ценой. В любом случае без ведома главы продавать символы я не стану.

Холодное лицо Кана снова просветлело, и он даже улыбнулся. Похоже, что ответ ему понравился. Для них гильдия не просто место, где можно заработать немного денег, а дом, где они жили и куда возвращались после выполнения заданий.

— Путь в столицу не близкий, утомительный и опасный, — сказал он, жестом обводя лагерь. — Позвольте сопровождать достопочтенного мастера Василия в столицу. На дорогах полно разного сброда, о котором Вам не нужно будет беспокоиться. Я полностью оплачу все расходы на путешествие и переправу через Изумрудную реку. К тому же так Вы привлечёте гораздо меньше внимания.

Последнее Кан добавил с довольной улыбкой. Да, он прав, говоря о лишнем внимании.

— Хорошо, — немного неохотно согласился я. — Но скидку я делать не буду. И если глава вашей гильдии откажется, знак ты не получишь.

— Дайте мне время до заката, я отведу торговца в лагерь и вернусь. Я дал слово, что с ним ничего не случится. В благодарность за это я найму выносливого мула для фургона. Он ведь Вам приглянулся?

— Я подожду, — вздохнул я, понимая, что отделаться от этого типа не получится. Но так попасть в столицу будет даже проще.

Кан поклонился и поспешил вернуться к торговцу. На меня уже накатывала усталость и нужно было спешить.

— Фильви, — повернулся я к женщине. — Твой супруг прячется где-то недалеко, позови его. Есть у меня к вам предложение, как благодарность за то, что спасли на болоте.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Кан, второй мастер летающих ножей, у выхода из лагеря лесных бандитов

— И мы оставим там фургон? — спросил торговец, спеша за телохранителем. Ему пришлось бежать, чтобы поспевать за его широкими шагами. — Зачем нужно было убивать нашего мула?

— Хочешь, тащи фургон сам, — бросил Кан, погружённый в свои мысли. — И скажи спасибо, что остался жив.

— Понимаешь, что мы потеряли очень много денег? Ты видел, сколько там товара? Глава посольства будет вне себя от ярости.

— Ты идёшь слишком медленно, — Кан остановился, дожидаясь ленивого торговца. Посмотрел на него так, что немолодой мужчина, много повидавший на своём веку, побледнел. — Все вы умеете лишь считать золото, поэтому не видите дальше собственного носа. И если бы я не обещал главе, что буду прилежно выполнять работу телохранителя, я бы тебе голову оторвал и бросил тут. Поэтому мы сейчас побежим обратно в лагерь, и если отстанешь, то я скажу твоему хозяину, что ты потерялся в лесу. А если заикнёшься про деньги ещё раз, вырву язык.

— Я всё понял, — быстро закивал торговец, боясь этого тихого и малоразговорчивого демона до глубины души. За долгую дорогу, занявшую больше ста дней, тот проронил едва ли десяток слов, и лучше бы он и дальше молчал, а не говорил такие страшные вещи. У торговца даже коленки начали трястись, глядя в ясно-зелёные глаза молодого мужчины.

Кан смерил его презрительным взглядом и побежал по грязной дороге. Не быстро, чтобы торговец не отстал и не потерялся. Глава гильдии Гамеш как-то упоминал, что скоро в столицу должен прибыть мастер знаков, но Кан и не думал, что встретит его так далеко на юге. Бандиты наверняка застали мальчишку врасплох, ударив по голове и ограбив. Ему повезло, что они не стали убивать мастера, наверное, посчитав его мёртвым. Только за одно это каждому из шайки бандитов следовало вспороть брюхо и оставить умирать. Но это заняло бы слишком много времени, а надо было спешить.

У рогатого Кана мурашки бежали по рукам, когда он вспоминал замысловатые узоры на руках юного мастера. Владея ничтожной личной силой, при помощи этих знаков мальчишка смог отнять два ножа у мастера. Глава Гамеш обязательно публично выпорет Кана, когда узнает о подобном. Но если эти знаки смогут сделать его в два раза сильнее, усилив концентрацию, он с улыбкой на лице готов был вытерпеть и порку, и недовольство главы. Кроме Кана в гильдии никто не мог управиться с пятью ножами одновременно, поэтому владыка Гамеш обязательно отдаст символы ему. Нужно будет только получить согласие жриц дами. Но раз владыка пригласил такого умелого мастера, значит, был уверен, что это согласие он получит.

Широко улыбаясь и чувствуя себя мальчишкой, получившим в подарок свой первый летающий нож, Кан бежал по дороге, едва не забыв о торговце.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Рогатый Кан почти не оставил после себя беспорядка, и единственное разрушение было вызвано тем, что кто-то из одарённых попытался швырнуть в него большой камень, но угодил в стену главного дома. До самого вечера охотник Кирин и его супруга ходили по лагерю, собирая всё, что можно было выгодно продать или обменять. Дороже всего ценилось добротное оружие, украшения, серебряные и золотые монеты. Не забыли они и о ценных шкурах, которых бандиты натащили столько, что можно было отдельную телегу для них брать. Но я больше всего радовался удобному фургону, защищённому от дождя плотной, непромокаемой тканью.

Когда знак усиления окончательно выветрился, я расположился в просторном фургоне на шкурах, собираясь поспать. Сил не было даже рукой пошевелить. Хорошо, что Фильви успела застелить всё мягкими шкурами. За то, что они с супругом спасли меня, я предложил им переехать в столицу, разграбив стоянку бандитов. По пути или уже на месте они смогут всё это продать и на вырученные деньги обосноваться там. Может, им даже хватит, чтобы купить небольшой дом на окраине. В крайнем случае я попрошу Беату добавить им немного денег. Кирин умеет выделывать шкуры и уж точно не пропадёт в городе.

Изначально я планировал взять только фургон и поехать налегке, но раз добавился ещё один попутчик, то можно смело брать телегу, которую потащит Кирин. Я уже говорил, что лошадей в этом мире нет, поэтому телеги и повозки таскали сами демоны. Сил им для этого хватало с лихвой. Низкорослые кинийцы могли спокойно тащить полную товаров телегу целый день, не говоря уже о более крупных демонах, таких, как рыбаки.

Кан, в компании крепкого серокожего демона появился за час до захода солнца. Оба уставшие, словно бежали всю дорогу, боясь опоздать. В лесу в это время быстро темнело, но мы всё же потратили этот час, чтобы отойти от стоянки бандитов как можно дальше. Неразговорчивый мул согласился тащить фургон до ближайшего торгового города на севере болот всего за четыре серебряные монеты и еду. Деньги небольшие, примерно недельный заработок простого рабочего в столице, или двухдневное жалование городского стражника, но на юге за эти деньги можно было семьёй прожить целый месяц.

Думая о долгом путешествии в столицу, я вспоминал всё, что знал о государственном устройстве тёмного мира. Как лоскутное одеяло, королевство было поделено на княжества, чаще всего состоящие из одного большого торгового города и десятка мелких деревень. Болота, где почти круглый год шли дожди, находились на самой южной окраине королевства, за которым простирались дикие и опасные земли, полные хищных демонов. С одной стороны, жить на границе хорошо. Лорд этих земель не жадный, простой люд не грабит, живёт тихо, ловит рыбу. С другой стороны, из центра новости сюда шли долго, вместе с торговыми караванами. К тому же в мокрых лесах и на болотах постоянно плодились разные твари, которые время от времени жрали местных жителей. Здесь даже была своя гильдия охотников на монстров, отгоняющая подальше от городов тех же пятнистых собак. Ну, и главным минусом жизни в этой глуши была скука. Я к концу первого сезона дождей едва с ума не сошёл от однообразных дней, наполненных сыростью и рыбьими потрохами. Подумывал пойти охотиться на диких животных, но меня подняли на смех, сказав, что человека съедят в первый же день. Люди слабые, не владеют магией, много спят и быстро устают. Тут они были полностью правы. Неприятно видеть, как какой-нибудь тощий демон может тянуть сети целый день и лишь проголодается, в то время как ты руки до кровавых мозолей сотрёшь за два часа.

То, что в тёмном мире не любят людей, я понял сразу, как попал в деревню рыбаков, но в полной мере ощутил это, отправившись на север. Можно даже старую пословицу перефразировать, что чем дальше на север, тем злее демоны. Буквально все думают, что люди приносят только несчастья, что они пособники длинноухих, что их надо есть, чтобы стать сильными. Даже кинийцы к людям относятся с опаской, считая, что лучше от них держаться подальше, чтобы избежать проблем. По-моему, они единственные, кто не гонялся за мной с топорами и вилами. Иногда удавалось выдать себя за демона, такого как Кан или торговец из северных земель, и немного заработать, но чаще всего меня вычисляли сразу.

В общем, о втором путешествии на север я думал, как о не самой приятной прогулке. Пытался выкопать из глубин памяти разные полезные мелочи, расположение крупных дорог и городов. Я много думал о том, как меня встретят в храме и что я скажу Беате, когда увижу. Она ведь не узнает меня и первое время будет считать маленьким и гадким человеком, владеющим очень полезным для всех дами даром. Не забыть бы о тех старейшинах, шпионящих на длинноухих. Не зря же мне о них говорила Лиа.

Лёжа в фургоне, я думал обо всём подряд, лишь бы мысли не возвращались к большой проблеме, оставшейся в родном мире. Сейчас отец наверняка переживает обо мне. Если получится запечатать родной мир, я не увижу его снова, не увижу сестёр. Надо только успеть за десять лет, пока они не вздумали использовать тот самый кристалл и не эвакуировали меня во второй раз. Вот это будет уже не смешно. Интересно, а есть ли символ или знак, способный защитить от силы кристаллов? Так как никого, кроме Беаты, я к своей спине не подпущу, придётся ждать.

Сегодняшний день выжал меня как лимон и надо бы запомнить, что опасно применять столько символов разом, пока на спине не появится знак контроля. Размышляя о дальних уголках библиотеки, куда не успел добраться в прошлый раз, я уснул. Мне снился берег Чёрного моря, где мы с отцом когда-то давно отдыхали. Я видел на берегу большой минивэн, Зинаиду Алексеевну и сестёр, радостно бегущих к воде. Отец возился у машины, разбирая вещи. Он не торопился, словно ждал ещё кого-то.

⠀⠀

⠀⠀Глава 2⠀⠀

Границей между дождливым югом и плодородными центральными землями являлась Изумрудная река. Невероятно огромная и полноводная, она разделяла не только равнину, но и крупнейшие в империи провинции. Если на южном берегу жили исключительно ат-анаки, то в северном городе преобладали тощие демоны, издалека похожие на людей, но выглядевшие болезненными и измождёнными. Себя они именовали Чжу, что на их языке означало «великий». Самые слабые среди прочих демонов, но при этом злобные и вредные.

Два города, стоявшие на берегах реки, друг напротив друга, назывались просто Северный и Южный Талк. Товары между ними возили на плоскодонных вёсельных лодках самых разных размеров. В своё время мне повезло переправиться вместе с торговым караваном, возвращавшимся с юга. В то время сезон дождей уже закончился, и переправа была оживлённой, а сейчас по реке сновали только маленькие узкие лодочки. Мы вышли к реке рано утром, выбравшись из мокрого леса на равнину и впервые увидели солнце, выглянувшее из-за туч. Восхитительное и завораживающее зрелище. Не знаю, с чем было связано, но дожди в этом регионе шли по вечерам и ночам, а днём можно было увидеть не только солнце, но и голубое небо.

— Переправимся после полудня, — сказал Кан, глядя на реку и солнце. — Через торговую палату будет быстрее и дороже.

Мы стояли у западных ворот, ожидая, пока стража начнёт пропускать гостей в город. Стена в этом месте была не меньше шести метров в высоту, хотя угрозу для жителей представляли только дикие животные. Если я не ошибаюсь, то Южный Талк был крупнейшим и богатейшим городом в провинции, но наместник здесь не жил.

— Слушай, Кан, а на каком берегу больше одарённых живёт? — спросил я. — Слышал, что в Талке большая гильдия наёмников, но не уточнял, на севере или на юге.

— На том берегу, — он кивнул в сторону реки. — А зачем молодому господину наёмники? Меня вполне хватит, чтобы сопроводить Вас в Хуму.

Я немного сдвинулся на лавке возницы, показывая ему, чтобы поднимался. Вокруг собралось немало демонов и не хотелось кричать о своих планах. Кан посмотрел на закрытые ворота, затем легко поднялся в фургон, усаживаясь рядом.

— Видишь ли, — задумчиво начал я, пытаясь собрать в кучу мысли, посетившие меня ночью, — я немного поиздержался в дороге, к тому же ограбили бандиты. Не хочу появляться в Хуме в подобном виде, поэтому планирую задержаться в Талке на пару дней и немного заработать.

— Заработать? — не понял он.

— Хочу продать кое-что. Для этого мне понадобятся иглы, чернила хорошего качества, сажа, флакон свежей крови сильного демона и крепкое вино. Ещё ступку с пестиком нужно взять. Сгодится любая, даже самая дешёвая. В городе наверняка есть лавка алхимика, они вечно что-то варят, используя кровь как основной ингредиент, так что проблема будет только с хорошими иглами. Они не должны тупиться и быть достаточно тонкими, чтобы не страдало качество.

— Качество знаков? — уточнил Кан.

— Всё верно, — кивнул я. — Хочу продать пару символов, для которых не нужно разрешения главы гильдии. Это сущий пустяк, не являющийся тайной. Уверен, что в этих краях о хороших символах никогда не слышали и любой одарённый, увидев их, непременно захочет купить. Но даже если не получится, то мне всё равно понадобятся эти ингредиенты. Рисунок, который я обещал мастеру Кану, состоит из девяти символов и нужно их правильно подобрать и распределить. Это займёт несколько дней, и я подумал, что проще заняться подбором в дороге, так как в Хуме я буду занят.

Кан задумался, провёл пальцами по гладко выбритому подбородку. Я видел, как утром он доводил маленький нож до бритвенной остроты, используя короткий жёсткий кожаный ремень.

— Для начала зайдём в отделение нашей гильдии, — продолжил Кан, бросив короткий взгляд на телегу кинийцев.

Кирин умудрился соорудить из жердей и большого куска ткани навес, защищающий от дождя и ветра. Получился аналог фургона, только гораздо ниже по высоте. Сейчас оттуда выглядывали любопытные лица Фильви и девочек. Они ещё никогда не видели города с двухэтажными домами, черепичными крышами и каменными улицами. Дороги здесь мостили крупным булыжником, а сотни маленьких каналов отводили дождевую воду, чтобы город не сползал в реку. Именно из-за системы каналов в городе не пахло нечистотами. Архитектура, что на южном, что на северном берегу, напоминала китайскую. Обилие колонн, крыши в форме лодочек, широкие двери. Рыбаки не владели мастерством резьбы по дереву, но пытались копировать соседей с северного берега, чтобы их город выглядел так же богато.

Очередь перед воротами заволновалась и немного качнулась. Кан спрыгнул с фургона и направился к нашему мулу, чтобы объяснить дорогу. В основном в город шли местные рыбаки, тащившие телеги со свежей рыбой, дичью и фруктами. Им нужно было успеть сбыть скоропортящийся товар на рынке, и все спешили попасть туда как можно скорее. Были и такие, кто шёл налегке, собираясь найти работу в городе или же пересечь реку и уйти в богатые центральные земли. Заметил я и парочку кинийцев из числа охотников, мелькающих в толпе. Они успели поговорить с Кирином и обменяться последними новостями.

У ворот появилась городская стража: крепкие серокожие демоны в чешуйчатых доспехах, с широкими бронзовыми мечами на поясе. Пока одни открывали ворота, другие допрашивали тех, кто пытался войти в город без товара или телеги. Переправа через реку не работала в полную силу, поэтому пускали не всех. При этом на группу кинийцев они не обратили внимания, когда те прошмыгнули в ворота мимо очереди.

Я посмотрел на кожаные сандалии, которые мне подарила Фильви. Скучая в дороге, она умудрилась сшить добротную обувь. Мы знакомы не так давно, но я уже был уверен, что эта семейка не пропадёт в любом городе. Я видел у них в одной из больших шкатулок набор перьев для письма. Делали их из маховых перьев крупных болотных птиц, высоко ценившихся в центральных и северных провинциях. Фильви говорила, что знает, как подготовить перья к продаже, правильно очистить, закалить и даже заточить. А ещё она делала отменного качества кисточки для письма тушью, при этом не умея читать или рисовать. Я им сразу сказал, что будет лучше довезти подобный товар до Хумы, там он стоит в несколько раз дороже, чем на юге.

В ворота города мы прошли без лишних вопросов и досмотра. Кан сунул под нос одному из стражников табличку гильдии, и нас сразу пропустили. Если не ошибаюсь, табличка у него была серебряной, что говорило о высоком положении.

Здесь нужно сделать отступление, упомянув, что в империи есть гильдия наёмников, предоставляющая самый широкий спектр услуг. Но рогатые демоны, такие как Кан, в неё никогда не входили и вряд ли когда-нибудь войдут. Рогатые слишком гордые, чтобы работать на кого-то, кроме себя, поэтому создали собственную гильдию. Цены у них были выше, но и работу они делали качественней, особенно если требовалось кого-то устранить. В столице ходили слухи, что раньше конкурирующие гильдии были на ножах, частенько проливая кровь друг друга, но в последние годы страсти немного улеглись. Я особо их делами не интересовался, так как дами предпочитали работать с обычными наёмниками, считая тех более адекватными.

Не знаю, почему в храме недолюбливали рогатых. За те дни, что мы шли на север в компании Кана, я не мог сказать о нём ничего плохого. Злобных взглядов он не бросал ни на меня, ни на кинийцев, предпочитая молчать. Мы с ним особо не разговаривали, так как чаще всего он витал в облаках и в наши разговоры не лез. Время от времени Кан тренировал умение управлять летающими ножами, но только когда мы разбивали лагерь на ночлег. Меньше него за это время говорил разве что мул, которому уже заплатили, и он спешил побыстрее довезти нас до нужного места и вернуться домой. Придётся на другой стороне реки нанимать ещё одного, но это не проблема. Работа мула не сложная, если ты крепок телом и вынослив, как демон, поэтому в любом городе нанять их проще, чем найти телегу или повозку, которую они будут тянуть.

Кан вёл нас куда-то в центр города, что заняло почти час. С утра пораньше на улице было немноголюдно, но шумно. Телеги и повозки гремели колёсами, спеша в сторону рынка. Мулы толкались, сыпали бранью на нерасторопных конкурентов, пытались одними из первых пробиться к площади. Чтобы они не создавали пробок и не перегораживали дороги, городская стража гоняла тех, кто разгрузился, а самых нерасторопных била деревянными дубинками по спине.

Кан неплохо ориентировался в городе, поэтому сразу выбрал одну из тихих боковых улиц и спешил, словно опаздывал. Кирин едва поспевал за нами и чуть не потерялся на большом перекрёстке.

Конечной точкой маршрута стал богатый постоялый двор. Мы заехали в широкие ворота и припарковались на пустой площадке позади здания. Мул уже знал, что обратно мы не поедем, поэтому едва поставив стопоры на колёса, чтобы фургон не покатился, пожелал удачи и убежал. Если повезёт, сможет найти торговца, которому срочно нужно на юг.

— Мы здесь будем, — сказал Кирин, показывая на телегу и фургон. — Деньги тратить на дорогие комнаты неразумно.

— Можете ночевать в фургоне, вас никто не прогонит, — сказал им Кан, затем обратился ко мне: — Пока есть возможность, нужно отдохнуть с дороги. До полудня я постараюсь достать всё, что нужно для работы.

— А это точно постоялый двор? — спросил я, показывая на большое двухэтажное здание. Со стороны могло показаться, что внутри никого нет, но я чувствовал около десятка одарённых.

— Здесь останавливаются все, кому нужны услуги нашей гильдии, — пояснил он.

Здание внутри мало походило на постоялый двор, так как в просторном холле посетителя встречала стойка управляющего или администратора. Три плотно закрытые двери, нет лестницы к жилым комнатам на втором этаже, совсем не пахнет едой или вином. Тут даже атмосфера ощущалась настолько тяжёлой, что любой путник, случайно забредший в поисках ночлега, сразу сообразит, что ему тут не рады. А ещё едва заметно пахло благовониями, отгоняющими насекомых. Встречал гостей немолодой мужчина в просторной одежде из дорогой ткани. Густые тёмно-коричневые волосы неплохо скрывали витые рога. Увидев Кана, он едва заметно кивнул ему, затем посмотрел на меня, оценив странную одежду и сандалии.

— Достопочтенный Тамир, — Кан приветствовал его особым жестом, сцепив пальцы в замок, поднимая их на уровень подбородка, — рад снова видеть Вас.

— Мастер Кан, — он ответил тем же приветствием. — Не думал, что вернётесь так скоро. Торговое посольство должно быть ещё на пути в Илуну. Что-то случилось?

— Я встретил молодого мастера и обещал помочь ему добраться до Хумы. Уважаемый Василий — это мастер Тамир, глава отделения нашей гильдии в Южном Талке.

— Приятно познакомиться, — сказал я на их родном языке, чем немало удивил хозяина постоялого двора. — Всё так, как сказал мастер Кан. Я спешу в столицу по очень важному делу, но решил задержаться в городе на пару дней.

— Эм, — он посмотрел на Кана, затем на меня.

— Позвольте Василию отдохнуть с дороги, — сказал Кан. — Мы несколько дней шли по мокрому лесу, а это очень утомительное занятие. И накормите его помощника с семьёй.

— Этих? — Тамир показал себе за спину, имея в виду кинийцев во дворе. — Кхм, простите.

Хозяин постоялого двора использовал немного силы, и из подсобного помещения тут же выскочила красивая девушка в длинном платье прислуги.

— Лина, помоги молодому господину смыть дорожную грязь и проводи в восьмую комнату, — сказал он.

— Не беспокойтесь, молодой мастер, — сказал мне Кан, — я сейчас же отправлюсь закупать всё необходимое.

Я краем глаза заметил, что Кан сложил пальцы в странный знак, что-то показывая Тамиру. Хозяин постоялого двора слегка окосел, затем посмотрел на греющую ушки девушку и нахмурил брови. Та заулыбалась, подхватила меня под руку и потянула к двери во внутренние помещения гильдии.

— Господин Василий неплохо говорит на нашем языке, — улыбнулась она.

Не стал говорить, что при ней моё имя не называли, а я вообще рот не открывал. К тому же она была одной из одарённых, кого я почувствовал раньше. На вид не старше восемнадцати лет, поэтому сила ещё не полностью раскрылась. Она провела меня в комнату с большой бочкой, наполненной тёплой водой, где вкусно пахло маслом для тела и мылом. При этом я заметил, что девушка как-то странно держала меня под руку и бросала косые плотоядные взгляды. А улыбка такая, словно готова наброситься прямо здесь.

— Я правила знаю: сначала мыться, только потом в бочку, — сказал я ей, высвобождая руку. — Помогать не надо, сам справлюсь.

— Юный гость — такой шутник, — она посмотрела на меня с улыбкой. — Кто бы в здравом уме стал бы напрашиваться, чтобы помочь Вам помыться.

— А взгляд у тебя говорит об обратном, — я не без труда развернул её, выставляя за дверь, от греха подальше. Какая-то она странная, то строит глазки, то смотри так, как будто прикидывает, выживу ли я, если стукнет со всей силы.

Не дав девушке времени подумать над этим, я быстро закрыл дверь и задвинул засов. Меня в этот момент больше волновала мысль о том, чтобы скинуть одежду и хорошенько помыться. После долгой дороги и постоянных дождей окунуться в бочку с тёплой водой было настоящим блаженством. За такую роскошь на постоялых дворах брали минимум две серебряные монеты. А если учитывать мыло и масло для тела, то не хватит заработка мула, тащившего наш фургон через всю провинцию. Пока есть возможность, нужно пользоваться. И хорошо бы узнать, вкусно ли здесь кормят.

Когда я хорошенько вымылся и окунулся в бочку, засов на двери сам по себе сдвинулся, и в комнату заглянула Лина.

— Мастер Тамир передал чистую одежду, — сказала она. Бросив на ближайшую лавку стопку одежды, она одарила меня колючим взглядом и едва не хлопнула дверью.

Любопытно, зачем её поставили работать прислугой? Сначала на руке виснет, что для воспитанной девушки неподобающее поведение, а потом сердится. А если её кто-нибудь из заказчиков пониже спины ущипнёт, и она его ненароком пристукнет, кто будет виноват? Но все эти мысли я быстро выкинул из головы, наслаждаясь тёплой водой, которая очень быстро остывала, не позволяя клиенту сидеть в бочке слишком долго.

Одежда, что передал мастер Тамир, была такой же, как и у наёмников гильдии. Просторные штаны из плотной ткани, рубашка, широкий пояс и накидка, походившая на халат. Всё в чёрном цвете, кроме тёмно-серой накидки с длинными и широкими рукавами. К халатам и поясам в этом мире тяготели, как в древней Азии. Богатого демона всегда можно отличить по количеству и качеству ткани. Ну и по обуви, с которой тут была настоящая беда. Глядя на кожаные сапожки, хотелось бежать обратно к болотам, чтобы найти нормальную обувь на толстой подошве. В той обуви, что мне предложили, спокойно можно ходить только в помещении.

Выйдя из банной комнаты, я никого не застал. Прошёл по пустому коридору, заглянул в пару помещений по пути, но все словно вымерли. В холле тоже никого не было, что для подобного заведения странно. Чтобы не таскаться с грязной одеждой, решил оставить её в фургоне. У бандитов в лагере Кирин нашёл небольшой удобный сундук, который я приспособил для личных вещей. Сейчас там хранился только кошель с медными и серебряными монетами. Или бандиты оказались бедными, или Кирин нашёл ложный тайник, но там было всего восемь серебряных монет и пару десятков меди. Я хотел всё ему отдать, но он и слушать не стал, со скрипом согласившись взять половину. То же самое он думал и о товаре, который вёз, рассчитывая отдать большую часть выручки от продажи.

— Фильви, — я заглянул в фургон, помахал рукой девочкам. — А где Кирин?

— Ушёл на рынок, — сказала она. — Костры в городе разводить нельзя, поэтому он сказал, что достанет еду.

— Чёрт, а Кирин мне сейчас очень нужен, — я показал на свой сундучок. — Да, вас же обещали покормить. Никто из постоялого двора не приходил?

— Никто не приходил, — она покачала головой, передавая мне сундук.

— Нехорошо. Не люблю, когда свои обещания не выполняют. Лучше не обещай, если не можешь или не хочешь делать.

Открыв сундук, я забрал кошелёк с монетами и положил туда старую одежду. У Кирина в телеге хранились кольца, цепочки и прочие драгоценности, но менять их на золото была та ещё морока. Стража может всё отнять, приняв тебя за бандита с большой дороги. Не докажешь ведь, что это честно заработанное, точнее, честно отнятое.

— У него оставалась немного чернильных орехов и сажи, — я посмотрел на Фильви, но та лишь покачала головой. — Понятно. Тогда придётся идти за особым ингредиентом самому. До обеда ещё часа полтора, успею обернуться. Как раз подумаем насчёт обеда.

— Хорошо, — она кивнула, убирая сундук на место.

— Чуть не забыл, мне нужна будет кисточка малого размера, для письма. Ты мне их показывала, помнишь? Нет, не сейчас, потом, когда вернусь. Всё, не скучайте и никуда не уходите. Может, с Кирином на рынке пересечёмся.

Можно было и Кана попросить достать последний ингредиент, но не хотелось раскрывать все секреты. Ещё по пути на постоялый двор гильдии я приметил нужную лавку. Если дело выгорит, то сегодня я разбогатею и на дорогу до Хумы хватит с лихвой. Думая о больших деньгах, я сунул кошелёк за пазуху и зашагал к калитке у ворот.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Сорок минут спустя, отделение гильдии Серебряной луны

Мастер Кан вошёл в просторный холл гильдии, неся в руках резные деревянные шкатулки, покрытые дешёвым лаком. Покупки обошлись не так дорого, как он думал утром. Большая часть серебра ушла на бронзовые иглы — длинные, острые и тонкие, имеющие специальное утолщение, чтобы было проще держать. Продавец обещал, что они почти не будут тупиться и для мастера символов станут лучшим инструментом.

Едва Кан вошёл в холл, там появился мастер Тамир, как будто специально ждал его.

— Удачные покупки? — спросил глава отделения гильдии.

— Более чем, — Кан поставил шкатулки на стол, открыл. — Инструменты не идеальные, но лучшее, что можно достать в этом захолустье.

— Зря недооцениваешь провинцию, — Тамир осторожно вынул длинную иглу. — Ты так и не сказал, что за человек пришёл с тобой.

— Василий — самый удивительный мастер символов, которого я когда-либо встречал, — сказал Кан. — Даже не представляю, какой великий демон способен воспитать в ученике подобный талант в столь юном возрасте.

— Мастер символов? — в голосе главы отделения послышалось недоверие.

— Вы ведь смогли оценить крошечную силу молодого мастера? — Кан улыбнулся и отработанным движением кисти положил на стол один из своих ножей. — При помощи символов он смог отнять у меня два летающих ножа. Даже старший наставник на такое не способен. На молодого мастера действительно напали бандиты, откуда он получил шрам на лбу. И он пришёл с ними разобраться. Нанёс знаки концентрации и усиления на руки и спокойно бы смог их всех убить, но судьба свела нас в тот день.

— Отнял два ножа?

Тамир был немолод и давно отошёл от заказов, но до сих пор неплохо владел летающими ножами. Он мог одновременно контролировать сразу три клинка и знал, как трудно отнять у настоящего мастера даже один из них. А Кан считался гением, так как мог контролировать сразу пять ножей и делал это искуснее других.

Не спеша Кан поведал о том, как торговцы завели его в лагерь бандитов, чтобы скупить дешёвый товар. Как он впервые встретился с Василием и как согласился сопроводить его в столицу.

— Ты хочешь, чтобы он нанёс тебе символы? — догадался глава отделения и посмотрел на него ещё более удивлённо.

— Молодой мастер Василий сказал, что для этого нужно разрешение главы гильдии, — Кан улыбнулся. — Наверняка это те самые особые символы, о которых упоминал глава Гамеш.

— Слышал об этом, — кивнул Тамир. — До меня доходили новости, что они достанутся только достойнейшим воинам. Рах, мой лучший мастер, собирался отправиться в столицу, чтобы побороться за эти символы.

— Рах — слабак, — спокойно сказал Кан. — Если его предел три ножа, то ему нечего там делать.

— Важно не количество, а концентрация и умение мастера управлять ими. Постой, но зачем тогда иглы и эти ингредиенты?

— Молодой мастер хотел продать несколько простых символов, — немного слукавил Кан. Несмотря на хорошие отношения между ними, он не спешил рассказывать всё. И без этого сказал достаточно, чтобы этот старый и хитрый демон был ему должен.

— Что за символы? — заинтересовался Тамир. Он использовал силу, чтобы позвать Лину, сплетничающую о чём-то со старшей подругой на втором этаже.

— Он не сказал, — Кан развёл руками. — Но заверил, что мы будем сильно удивлены.

— Не ожидал, что этот молодой человек — ученик великого мастера символов, — Тамир покачал головой. — Ты должен был сразу рассказать, кого сопровождаешь в столицу. Я бы отправил весточку главе.

— Не нужно. Пусть это будет неожиданностью.

— Боишься, что глава отправит доделывать задание, которое ты получил, — хитро улыбнулся Тамир. — Хорошо, я не стану сообщать ему об этом сразу. Подожду, пока вы пересечёте реку и уедете достаточно далеко на север.

Из коридора в служебную часть постоялого двора выглянула любопытная Лина, не забыв сначала улыбнуться Кану, а уже потом вопросительно посмотреть на главу.

— Позови мастера Василия, — сказал Тамир. — Скажи, что я приглашаю его отобедать с нами.

Лина кивнула, развернулась чтобы уйти, даже сделала шаг, но остановилась. Запустив руку в потайной карман наряда помощницы, она выудила связку ключей, с удивлением посмотрев на неё.

— Что? — спросил Тамир.

— Нет, ничего, — девушка улыбнулась и умчалась в сторону служебных помещений.

— Двоюродная племянница, — сказал глава отделения, посмотрев на Кана. — Осталась сиротой, после набегов краснокожих дикарей. Хочет работать на гильдию, но ей не хватает характера.

Мужчины посмотрели в сторону служебных помещений. Оба использовали особый навык, чтобы проследить, как девушка пробежала сначала в банную комнату, затем помчалась к лестнице на второй этаж.

Кан не стал говорить вслух, что именно по этой причине в гильдии не приветствовались родственные связи начальства и подчинённых. Когда младшие ученики не пытаются выслужиться, не чувствуют давления жёсткой конкуренции, то они редко вырастают хорошими воинами. В гильдии Серебряной луны умение исполнять поручения ценилось даже выше, чем талант и сила.

Промчавшись по второму этажу, девушка сбежала по лестнице и выскочила в холл. Слегка приподняв подол платья, она побежала мимо мужчин к выходу во двор.

— Лина, — остановил её Тамир, — ты ведь проводила гостя в комнату, как я приказал?

Девушка остановилась, втянула голову в плечи, опуская взгляд.

— Где молодой мастер Василий? — тяжёлым голосом спросил глава отделения гильдии.

— Я не знаю, — тихо ответила Лина. — Он мылся в банной комнате.

— Два часа назад. Я просил присмотреть за ним, чтобы он постоянно был в поле твоего зрения. Это гильдия наёмников, а не бордель, постороннему опасно находиться здесь без присмотра. К тому же он важный гость мастера Кана. Но вместо того, чтобы выполнить поручение, ты сплетничала с Натин, так? Связалась с этой женщиной, хотя ничего о ней не знаешь!

— Поищу его на улице, — сказал Кан, закрывая шкатулки и забирая их с собой.

Кан понимал, что провинившемуся сначала объясняют, что он сделал не так, а потом наказывают. И чтобы девчонка легко отделалась, он поспешил выйти во двор. Но если с молодым мастером что-нибудь случится… он будет невероятно зол!

Тамир проводил взглядом мастера из центрального отделения, затем посмотрел на девушку.

— Ты ещё не работаешь на гильдию, но уже порочишь нашу репутацию, — глава отделения едва не побагровел от злости. Кровь прильнула к голове, отчего рога стали обжигающе горячими. — Скажи мне, ты не способна выполнить такое простое поручение или же считаешь, что я лишь сотрясаю воздух, когда отдаю приказы?

— Это моё упущение, — тихо сказала девушка.

— Не знаю, мог ли я дать более простое поручение? Разве что принести воды или убрать мусор со двора?

— Что случилось? — в холл заглянула упомянутая женщина по имени Натин. Высокая и красивая, с приятными глазу формами, тёмными как сажа волосами и ясно-зелёными глазами. Поймав на себе рассерженный взгляд главы отделения, она выставила перед собой ладони. — Мастер Тамир, клянусь, я ничего не успела сделать, чтобы рассердить Вас.

Следом за женщиной в холл вошёл молодой мужчина, немного сонный и взъерошенный, тоже почувствовавший недовольство мастера. Он на ходу застёгивал ремень с летающими ножами.

— Эта неспособная девчонка позорит нашу гильдию, — зевнул мужчина. — Теперь перед мастером из столицы.

Наёмники одновременно посмотрели в сторону прохода во двор, так как там появился хмурый Кан.

— Супруга помощника молодого мастера говорит, что он ушёл на рынок, чтобы что-то купить к обеду. Я пойду на запад вдоль реки, отправьте кого-нибудь к восточным рынкам.

Кан широким шагом пересёк холл и вышел на улицу.

— Позови… — Тамир посмотрел на двоюродную племянницу и резко повернулся. — Рах, собери всех, кто сейчас отдыхает в гильдии. После кровавой бойни, что вы устроили накануне, гильдия наёмников очень зла на нас. Найдите молодого мастера Василия быстрее, чем это сделает Кан, иначе мы потеряем лицо. С ним ничего не должно случиться, иначе всех отправят так далеко на юг, что мы будем счастливы брать заказы на потрошение рыбы.

— Пройдусь на восток, — сказала Натин, коснувшись потайного пояса под платьем, где хранила летающие ножи. — Как выглядел молодой мастер?

— Как человек лет пятнадцати, зелёные глаза, тёмные волосы, — сказал Тамир и бросил короткий взгляд на Лину. — Должен быть одет как младший послушник.

— Вряд ли наёмники станут устраивать беспорядки на южном берегу, — сказала женщина и направилась к выходу на улицу.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

— Долго ещё выбирать будешь? — раздался над головой голос помощника торговца.

— Четыре серебряных монеты, и я её куплю.

— Девять монет, — в который раз повторил крупный мужчина из рода рыбаков, продемонстрировав острые зубы. — Бери или уходи.

— А поменьше есть? — улыбнулся я ему.

— Это самая маленькая, — он протянул руку.

Я вздохнул и положил ему на ладонь маленькую серую косточку, размером с указательный палец. Это была отменная кость сильного хищного демона, содержащая внутри крошечные кристаллики силы. В столице такая кость стоит в несколько раз дороже, но там хотя бы есть гильдии, которым подобный товар нужен. А за Изумрудной рекой вряд ли есть демон, кому интересны эти кристаллы.

— А клыки пятнистых собак есть?

— По одной серебряной монете за зуб, — сказал он.

— Дам две, за самый большой.

— Большие по четыре, — он убрал косточку в коробку и поставил на витрину за прилавком.

— Показывайте, — снова вздохнул я. — Обдираловка.

Маленькую лавку, торгующую редкими товарами и ингредиентами, я нашёл совершенно случайно. Здесь продавали почти всё, что можно было добыть на южных болотах, включая энергетические кристаллы, похожие на те, что носил на шнурке краснокожий демон. Отдельную витрину занимали коробочки с разной травой, кореньями, мхом, ядовитыми ягодами и ещё более опасными грибами.

Сейчас, пока мимо не проходили торговые караваны, направляющиеся на север, в лавке было тихо. Я бы и хозяина заведения не увидел, если бы не покупатель, скупающий оптом кровавые камни. Красные мутные камешки делали из крови демонов и использовали в микстурах и прочей ерунде, производимой местной медициной. А ещё из них можно было делать отличные чернила для символов. Я бы их тоже прикупил про запас. Хозяин хвастался, что это камни из крови вожака болотных крикунов. Это не просто сильный демон, похожий на обезьяну, он ещё и довольно разумный, чтобы представлять угрозу для охотников или наёмников.

Пока помощник продавца искал клыки, я прошёл вдоль прилавка, разглядывая кровавые кристаллы. Покупатель выглядел как типичный житель севера — крупный человекоподобный демон. С широким носом, густой шевелюрой и кабаньими клыками. Кулаки у него в размер моей головы, поэтому было смешно наблюдать, как он огромными пальцами аккуратно разгребает маленькие кровавые камни.

— Камни отменного качества, — в который раз повторил хозяин лавки, бросив на меня взгляд, показывающий, чтобы я убирался и не мешал ему.

— Маленькие какие-то, — недоверчиво говорил покупатель, явно сбивая цену. Терпения ему было не занимать, так как они торговались ещё когда я только заходил в лавку.

— Наш мастер специально делает их такого размера, чтобы было удобнее пользоваться, — заискивающе улыбнулся хозяин лавки.

— Уважаемые, — влез я. — Давайте я для вас проведу оценку кровавых камней, а вы мне выделите один или два из них. Не подумайте плохого, я лучший на юге оценщик. Моими услугами даже благородные дами не брезгуют пользоваться.

— А речная рыба по городу пешком ходит, — отмахнулся продавец, так как терпение его постепенно иссякало, чего и добивался покупатель. — Малец, не мешай уважаемым людям, пока я не рассердился.

— Постой, — покупатель остановил его жестом. — Мне интересно. Давай парень, оцени.

Толстым пальцем он отделил от кучки камней один, подталкивая ко мне. Ловко схватив камушек, я взвесил его на ладони, используя капельку силы. Любая жрица дами могла проверить силу демонической крови, когда зажигала на ладони особое пламя. Но в данном случае мне подобное не требовалось. Я понял, что камень весьма паршивого качества, едва коснулся его.

— Спасибо, но мне такие и даром не нужны, — улыбнулся я, положив камень обратно на прилавок. — Торгуйтесь дальше. Эй, уважаемый, где клыки собак? Я тороплюсь.

— Бесполезный мальчишка, — фыркнул хозяин, привлекая внимание помощника. — Что вообще в Талке делают люди? Гони его отсюда, чтобы не мешал.

Хозяин лавки выругался, говоря на родном для всех ат-анаков языке.

— Никакого уважения, — вздохнул я. — Ничего ведь сделать не успел, зачем сразу злиться? Я же не говорю, что кровавые камни у вас дрянного качества. Скорее всего, разбавляете кровь сильного демона козьей. В столице за такое вас бы в сырую яму посадили — подумать, чтобы впредь покупателей не обманывали.

— Да ты… вообще, — продавец оскалился. — Нацепил на себя тряпки наёмников и важничаешь. Хорошо! Если не докажешь, что камни плохого качества, мой помощник тебе ноги сломает.

Я даже не заметил, как помощник хозяина оказался позади, хватая меня за ворот и легко отрывая от земли. Видно, что он подрабатывает охранником, так как в нём чувствовался маленький отголосок силы. Он развернул меня лицом к себе, очень удачно, чтобы я хорошенько пнул его в пах. Демон скривился, но меня не выпустил. Оскалившись, демонстрируя акульи зубы, он замахнулся второй рукой, но в это время над моим ухом что-то свистнуло. Длинное, узкое лезвие чиркнуло его выше локтя, оставляя глубокий ровный разрез, затем резко развернулось и ужалило в бок.

Упав на пол, я откатился, чтобы меня ненароком не задело, и быстро вскочил на ноги, собираясь выбежать на улицу.

— Какая скучная лавка, — раздался приятный голос.

В помещение важно вошла красивая женщина в светло-бежевом платье с широким синим поясом. Пояс она носила так, чтобы подчеркнуть соблазнительные формы. Женщина наверняка использовала дорогое масло, чтобы даже в такой сырости длинные чёрные волосы остались блестящими и прямыми. Зелёные глаза с презрением посмотрели на несчастного помощника хозяина, который пытался зажать сразу две раны, на руке и в боку. Раны не смертельные, но неприятно кровоточащие. Если бы женщина хотела, то убила бы рыбоголового быстрее, чем он что-либо понял.

— Спасибо, уважаемая, — я сложил руки в почтительном жесте, как это делал Кан. — Мы с хозяином лавки поспорили о том, что его кровавые камни плохого качества.

— Да я… — начал было хозяин, но перед его глазом замер летающий нож, с интересным треугольным лезвием.

— Не надо слов, — женщина посмотрела на него и приложила пальчик к губам. Её взгляд сместился на оптового покупателя, отчего тот слегка побледнел и отвернулся в другую сторону, словно ему очень интересен товар на дальней витрине. Убедившись, что хозяин всё понял, она улыбнулась мне. — Продолжай.

— В общем, — я пару раз кашлянул, — мы поспорили, о качестве кровавых камней.

Подойдя к прилавку, я взял один из камней, положил сверху серебряную монету и нажал до хруста. Стряхнув с монетки прилипшие красные крошки, собрал всё в кучку и использовал силу, чтобы поджечь её. Вспыхнул небольшой тёмно-красный огонёк, который сначала взметнулся, но быстро опал и затрещал.

— Ну вот, — довольно сказал я. — Кровь сильного демона в камне есть, но её ничтожно мало. Разбавили какой-то дрянью и выдают за исключительный товар. Заявить бы на тебя главе города, но время тратить не хочу.

Женщина подошла, лукаво улыбнулась и взяла под руку. Вроде бы тот же самый жест, что исполнила Лина в гильдии, но меня мурашки пробрали. А от взгляда и улыбки можно было растаять. Я даже ущипнул себя, подумав высвободить руку, но она так ловко её держала, что любая попытка выглядела бы грубой. Беате бы поучиться, как мужчин надо соблазнять, а не бегать за ними с ножом по верхним этажам храма. Стоило вспомнить Беату, и немного отпустило.

— Ещё раз спасибо, что помогли, — я выдал самую невинную улыбку, на которую был способен.

— Зажигать демонический огонь могут только дами, — она легонько коснулась указательным пальчиком моего носа. — Ты меня удивил.

— О, у меня ещё много скрытых талантов, — важно ответил я.

— С удовольствием послушаю о них, — кивнула женщина, захлопав ресничками. — Не проводишь меня на постоялый двор Серебряной луны? Мы можем поговорить там.

— С удовольствием, только мне надо клык забрать, который я купил.

— Не беспокойся, — мягко сказал она. — Тебе скоро всё принесут.

Она обернулась и посмотрела на торговца. Не видел выражения её лица в этот момент, но хозяин лавки побледнел и отшатнулся, едва не сбив спиной стеллаж с товарами. Летающий нож исчез так же внезапно, как и появился, а женщина повернулась ко мне с той же очаровательной мягкой улыбкой, что и раньше.

— Меня Василий зовут, — представился я.

— Натин, — сказала она. — Но ты можешь звать меня Тина.

До здания гильдии мы шли неспешно, словно парочка на прогулке. Натин интересовалась, что молодой человек, вроде меня, делает в городе. Удивлялась желанию отправиться в столицу и долго расспрашивала, кого я знаю и когда в последний раз был там. Когда мы проходили по двору гильдии, мне пришлось извиниться, чтобы отлучиться на пару минут и забрать у Фильви кисть для письма. Застал в фургоне Кирина, успешно раздобывшего корзинку фруктов и двух жареных кур, размером напоминавших больших голубей. Они приглашали меня на скромный обед, и я бы остался, но Натин так и ждала меня во дворе. Попутно мне вручили три шкатулки с ингредиентами, которые принёс Кан. Жаль, косточку сильного демона не удалось достать, но демонстрацию можно провести и без неё.

В холле гильдии было оживлённо. Я застал там сразу четырёх наёмников, беседующих о чём-то с управляющим.

— Мастер Василий, — управляющий обрадовался, увидев меня. Прошёл немного на встречу. — Вы должны были предупредить, что собираетесь в город, я бы выделил кого-нибудь для сопровождения. На узких улицах здесь легко заблудиться.

— Я просто забегал в лавку, чтобы присмотреть пару ингредиентов для символов. Не думал, что нарвусь на злобного продавца. Спасибо госпоже Натин, что помогла.

— Рыбоголовые перестали уважать гильдию, — сказала она. — Какой-то мелкий лавочник грозился покалечить Василия за то, что он усомнился в качестве его товаров.

Натин совсем не хвасталась, что помогла и не жаловалась на торговца, она просто констатировала проблему, с которой следовало разобраться.

— Мне всё ещё нужны кое-какие ингредиенты, — напомнил я. — Я не мог просить мастера Кана их купить, так как он бы не смог их правильно подобрать. Раз всё остальное уже куплено, то можно мне занять одну из комнат, чтобы подготовить демонстрацию защитных символов? Это займёт полчаса.

— Конечно, — управляющий показал в сторону служебного коридора. — Прошу.

— И ещё: вы обещали накормить моего помощника с семьёй, — напомнил я.

— Натин Вас проводит, а я займусь этим прямо сейчас.

Мне выделили небольшую комнату, скорее всего, переговорную, с удобным столом и парой кресел. Пока я раскладывал содержимое шкатулок, полюбовался на набор тонких иголок. Не лучшие из всех, с которыми я работал, но достаточно неплохие. Длина хорошая и в пальцах держать удобно. Пока отложил их, решив начать с чернил. Для временных знаков не требовались особые ингредиенты, хватило бы и обычной краски, но она плохо держалась на коже, растекалась и смазывалась.

Пока я возился с чернилами, заметил, что в холле гильдии прибавилось одарённых. Те, кого я почувствовал утром, подходили со стороны улицы. Странно, вроде бы они отдыхали на втором этаже, зачем уходили? Может, обедали где-нибудь поблизости? Время как раз подходящее.

— Проверим.

Закатав левый рукав, я взял кисточку и провёл несколько линий. Чернила на кожу ложились хорошо, быстро подсыхая. Увлёкшись и подумав, что пара лишних символов не помешает, остановился, только когда добрался до плеча. И сразу по телу начало разбегаться знакомое чувство силы. Не переборщить бы, как в прошлый раз. Выждав немного, провёл ладонью над рисунком, подсушивая его тем самым огнём, который могли использовать только дами. Не знаю, откуда у меня взялась эта способность, но, когда Беата показывала, я смог повторить с первого раза, сильно удивив её. Может, она связана с тем, что я мог говорить на их языке?

Хорошенько промыв кисточку и ступку с пестиком, оставил всё сохнуть на столе. К этому времени в просторном холле собралась вся гильдия, что-то оживлённо обсуждая. Был тут и Кан, беседовавший с управляющим.

— Простите, что так долго, — сказал я и немного подтянул рукав, чтобы все могли увидеть первые символы. — Увлёкся.

На мне скрестились взгляды тринадцати зеленоглазых демонов. Смотрели с любопытством и лёгким недоумением. Для такого захолустья необычно много наёмников. Две женщины, включая Натин. Не знаю, чем гильдия здесь занимается и хватает ли всем работы?

— Я всего пару раз видел работу мастера символов, — сказал управляющий отделением. — Будет любопытно. Да, приходил торговец, принёс купленный товар.

Он сделал жест в сторону стойки администратора. Десяток простеньких деревянных коробочек, в которых лежали знакомые косточки демонов, собачьи клыки и даже несколько больших кровавых камней. Не так уж и много, чтобы откупиться. Действительно, жадный до мозга костей лавочник.

— Должно хватить, — сказал я, закрывая коробочки. — Чтобы не затягивать, давайте перейдём к демонстрации. Я бы хотел уже завтра продолжить путь в столицу, поэтому хорошо бы всё сегодня закончить. Продам вам два символа из разряда защитных. Первый — очень простой и активен всегда, даже когда вы спите. Не нужно использовать силу, он всё сделает сам. Символ защищает от дистанционного оружия. Есть у кого-нибудь арбалет или лук?

— У меня есть арбалет, — сказал глава отделения гильдии.

Пройдя за стойку, он наклонился и вынул из специальной потайной секции ручной арбалет, плечами очень похожий на лук. Грубая работа, даже спусковой механизм в виде длинного рычага.

— Встану вот сюда, — я показал в сторону стены. — Просто стреляйте в меня. Если переживаете, можете не целиться в голову или грудь. Не надо снимать наконечник, с ним даже лучше.

Надо отдать должное мастеру Тамиру. Он даже глазом не моргнул, приняв мои слова за истину. С пяти шагов навёл на плечо арбалет и почти сразу выстрелил. С глухим металлическим стуком болт ударился в невидимую стену в паре сантиметров от плеча и упал на пол.

— Как-то так, — сказал я, глядя на удивлённые лица. — Если у кого-нибудь есть летающий нож, который не жалко испортить и затупить, то он может метнуть его в меня, не сопровождая силой.

Мастер Тамир передал арбалет одному из подчинённых, затем показал ладонь, на которой лежал небольшой летающий нож. Не заметил, когда он успел его достать. Со скоростью не меньшей, чем арбалетный болт, нож выстрелил в меня, со звоном ударился в невидимую стену, но не отскочил, а просто упал на пол.

— Это символ отражения, — сказал я, подбирая с пола нож. — Второй символ, который я продам, называется «сопротивление». Работает схожим образом, но устаёшь от него быстрее. Если кто-то попытается схватить вас при помощи силы, то знак помешает. Не заблокирует атаку, но значительно её уменьшит. С ним вас никогда не застанут врасплох и не свернут шею внезапной атакой. Можете попробовать схватить меня или попытаться вырвать из рук летающий нож.

Я зажал между пальцами продолговатый нож, выполненный в форме острого листа, и вытянул руку перед собой. Почувствовал, как мастер Тамир попытался забрать его, но символ ему помешал, не дав сконцентрировать силу в одной точке.

— Мастер Кан, попробуйте, — сказал глава отделения, делая приглашающий жест.

Кан вышел вперёд, протянул руку. Его попытка была сильнее, я буквально почувствовал, как он хочет вырвать нож. С тем же успехом ещё несколько наёмников попытались забрать оружие. Я с улыбкой наблюдал, как на их лицах появляется недоумение и удивление.

— Видите? — спросил я, обводя всех взглядом. — Знак мешает сконцентрироваться. Пока я держу нож, даже глава гильдии его не сможет отнять. Прошу.

Я подбросил клинок, и он тут же метнулся к Кану, зависнув перед ним.

— Это простые символы? — с очень странной интонацией произнёс мастер Тамир.

— Самые простые, — закивал я. — Всего два знака размером с блюдце. Лучше наносить их на спину, но можно и на живот.

Я снова подтянул рукав, показывая рисунки.

— Символ отражения продам по сотне серебряных монет, а сопротивление достанется вам за двадцать пять золотых. Всё вместе обойдётся в тридцать золотых монет, что немного дешевле, чем по отдельности.

Одна золотая монета весом в три грамма менялась на четырнадцать серебряных. В зависимости от провинции этот курс варьировался, но не сильно. Всё зависело от того, есть ли у наместника свободное серебро или нет.

— Уважаемой Натин я сделаю скидку вполовину, — сказал я.

— А я согласна, — задумчивое выражение лица наёмницы осветилось улыбкой.

Четыре сотни монет — огромная сумма и я очень надеялся, что такие деньги у наёмников найдутся. Но продавать дешевле не могу, иначе символы просто потеряют ценность. Беата как-то говорила, лучше вовсе не продавать, чем делать это почти даром.

— Нужна тихая комната с кушеткой, — сказал я. — И час времени, чтобы приготовить чернила.

— Это подождёт, — остановил меня Тамир. — Сначала нужно пообедать. Стол уже накрыли. Наши мастера пока подготовят деньги и тело к нанесению символа.

— Только маслом натираться не надо, — поспешил сказать я.

Краем глаза я заметил, как пара мужчин, стоявших ближе всего к дверям, тихо выскользнули на улицу. Натин и вторая женщина из числа наёмников поспешили к дверям в служебные помещения.

— Молодой мастер, Вы уверены, что эти символы не являются тайными знаниями? — спросил Тамир, когда мы пошли к правой двери, ведущей в просторный обеденный зал. Мастер Кан последовал за нами, сложив руки за спиной. — Они совсем не выглядят простыми. Не будет ли у нас проблем с дами из-за них?

— Во-первых, Вам просто не с чем сравнивать, а во-вторых, это не их символы. Если дами будут спрашивать или что-то требовать, просто покажите им рисунки, и они отстанут.

— Могу я спросить, почему у самого мастера Василия нет символов? — полюбопытствовал Кан.

— Потому что я ещё очень молод и слаб для этого. Я знаю только одного мастера, который может нанести их на мою спину, не испортив. Когда-то я дал слово, что только он, точнее, она, будет их наносить.

— Ваша наставница? — заинтересовался Тамир.

— Можно и так сказать.

⠀⠀

⠀⠀Глава 3⠀⠀

Всего день пути на север от Изумрудной реки и мокрые леса сменяются дождливыми равнинами. Ещё одно неприятное место, которое я не любил, оставившее плохие воспоминания. Постоянные дожди делали равнину труднопроходимой, и чтобы хоть как-то наладить сообщение севера с югом, пару сотен лет назад император приказал проложить каменную дорогу. Стройка века, по-другому её и не назвать. Я читал в старых книгах, что сюда сгоняли рабов и преступников, чьи кости легли в основание дороги вместе с камнем, щебнем и песком. Сколько лет прошло, а она практически не испортилась и до сих пор являлась крупнейшей жизненно важной артерией империи, вдоль которой демоны возводили города и деревни.

Как я уже говорил, на равнинах жили не самые приятные из демонов, называющие себя чжу. Злобные и кровожадные, они обладали тщедушным телосложением, по сравнению с другими расами, выглядели вечно больными и измождёнными. Думаю, что в этом виноваты дожди, которые могли идти месяцами и сырость, расползающаяся отсюда по всему континенту.

Ровно посредине, между Изумрудной рекой и столицей раскинулся город Ичжу, что переводилось, как «Самый великий». У меня с ним было связано несколько болезненных воспоминаний, поэтому хотелось пройти мимо, но следовало узнать местные новости, немного заработать и пополнить припасы в дорогу. Сырую воду в этом мире спокойно могли пить только рыбаки, поэтому приходилось запасаться дешёвым алкоголем и местным аналогом кваса. На мокрых полях демоны чжу выращивали зерно, похожее на рис, из которого делали неплохое вино. Некоторые сорта высоко ценились по всему континенту, и даже храм дами закупал вино именно здесь, но пили его по праздникам или значимым событиям.

— Василий? — на моё плечо легла ладонь Натин. — Почему твой взгляд стал суровым?

— Не суровым, а хмурым, — ответил я, глядя на дома пригорода Ичжу. — Это личное, не обращай внимания.

В Южном Талке наш отряд пополнился двумя демонами и повозкой, больше похожей на коробку с колёсами. Молодой демон по имени Рах, лучший ученик и воин отделения, решил отправиться в столицу, чтобы поговорить с главой по поводу символов. Он всерьёз собрался соревноваться с лучшими бойцами гильдии за право их получить. Второй попутчицей стала Натин. Эта красивая и коварная женщина о своих планах говорила коротко, что давно хотела вернуться в столицу и что мы станем неплохой компанией. На символы она не претендовала, заверив мужчин, что текущая сила её устраивает полностью.

Кан нашёл выносливых мулов, согласившихся везти нас аж до Хумы. Каждому за это обещали две золотые монеты, что довольно щедро за подобную работу. Мулы это понимали, стараясь изо всех сил. Одному мулу я платил из собственных денег, чтобы он тащил телегу кинийцев, а то низкорослый Кирин не поспевал за нами.

Компания подобралась неплохая. С такой не страшно было путешествовать по дорогам империи. Малоразговорчивые мужчины меня не беспокоили, в отличие от Натин, которая решительно не хотела ехать в своей повозке. Если честно, мне её компания нравилась, о чём она прекрасно знала. И собеседница из неё неплохая. Если бы ещё ни попытки меня соблазнить. Будь я старше года на четыре, и она бы уже затащила меня в свою постель, а так, ей больше нравилось подшучивать надо мной, вгоняя в краску.

— Расскажи, — она посмотрела вполне серьёзно. — Если это тебя тревожит, может, я смогу дать пару советов.

— В этом городе живёт один чжу, который когда-то… навредил моей наставнице, — немного слукавил я. — Я тогда клятвенно обещал, что сверну ему голову при встрече.

— Да? — её взгляд сверкнул, а на лице появилась улыбка. — В чём тогда проблема? Хочешь, я оборву его жизнь?

— Сомнения меня гложут, — ответил я.

— Бывает, что обида со временем тускнеет, — сказала она. — Как и желание кого-то убить. Но если ты дал себе слово, то его нужно сдержать. Это закалит характер и научит тебя не сыпать бездумно обещаниями и клятвами. Кто этот глупец?

— Он занимает высокую должность в торговой палате.

— Серьёзный враг, — согласилась Натин. — Но устранение таких приносит особое удовольствие.

— Или большие проблемы. Если он умрёт, когда мы будем в городе, все сразу поймут, кто это сделал. Не хочу быть тем, кто станет причиной ссоры гильдии с торговой палатой.

Она заулыбалась, но говорить ничего не стала, похлопала по подушкам рядом с собой. Я сделал вид, что не заметил, рассматривая приближающийся город. Половина пути до столицы практически была пройдена, что вызывало самые разные чувства.

Ичжу, стоявший прямо на каменной дороге, не имел стен, поэтому пригород довольно сильно разросся. Наш отряд заметили ещё издалека, и уже в пригороде на дорогу выбегали худощавые демоны, предлагая остановиться на их постоялом дворе, купить дорогое вино, зерно и мясо. Была даже одна полуодетая девушка, предлагавшая услуги борделя и купален с горячей водой. Кан, возглавляющий отряд, на навязчивый сервис внимания не обращал. На одном из перекрёстков свернул на восточную улицу, ведущую к главной городской площади и дорогим постоялым дворам.

Проезжая мимо площади, я заметил помосты, скупо сколоченные из досок. Дерево в городе на равнине стоило дорого, но на подобном развлечении не экономили. На одном из помостов можно было заметить плаху в виде круглого пня. Из-за моросящего вторые сутки дождя сложно сказать, казнили кого-то недавно или только собирались. Как на мясном рынке здесь разделывали несчастных, продавая всем желающим куски плоти. Больше всего горожан собиралось в те дни, когда в руки властей попадали одарённые из светлых миров. В такие моменты за каждый кусочек шла ожесточённая торговля.

О том, что в этом городе не всё ладно, говорило и то, что здесь не жили кинийцы. В крупных городах постепенно отказывались от традиции людоедства и поедания разумных, а в Ичжу это были настоящие праздники. Не люблю я этот народец, отсыревший и прогнивший до глубины души. В столице их тоже не особо жалуют, но Император на многое закрывает глаза, так как они следят за состоянием дорог и делают неплохое вино.

Поднявшись на место возницы, я увидел два трёхэтажных постоялых двора, конкурирующих между собой. Как братья близнецы, они стояли друг напротив друга на широкой улице. Быстроногие мальчишки за пару медных монет сообщают им, когда по дороге идёт богатый караван или путешествует кто-то знатный, поэтому и у правого двора, и у левого уже стояли работники, приветственно махая нам платочками. А то, что наш отряд не бедный, можно было понять по тому, что его охраняло сразу два демона из гильдии Серебряной луны. Кан почти не раздумывая выбрал левый двор, к большой радости первых, и разочарованию вторых.

— Добро пожаловать, дорогие гости, — к фургону подскочил то ли хозяин постоялого двора, то ли управляющий. Парочка слуг успела поставить специальные ступеньки, чтобы нам было проще спуститься.

Я вышел первым, подал руку Натин. Управляющий раз десять успел поклониться ей, не обратив на меня особого внимания. Наверное, подумал, что она тут старшая. Собственно, увидев выражение лица наёмницы, я бы тоже так подумал. Она картинно обвела двор взглядом, остановилась на слугах постоялого двора и только потом на хозяине.

— На два дня мы снимем верхний этаж, — властно сказала она. — Подготовьте купальню, ужин и проследите, чтобы нас не беспокоили.

— Как прикажете, госпожа, — поклонился немолодой щуплый демон, очень похожий на человека, тяжело болеющего и страдающего. — У нас уже всё готово, не нужно ничего ждать. Прошу, прошу.

Он поспешил к входу на постоялый двор, где нас встретило богатое убранство, чистота и запах благовоний. К Натин тут же подошла женщина, держа на подносе несколько особых кувшинчиков.

— Какое вино предпочитаете? — спросил хозяин. — Сладкое, терпкое или тёплое пьянящее? У нас большой выбор.

Натин посмотрела на меня, изобразив сомнение.

— Какое из них тёплое? — спросил я, затем взял указанный кувшинчик и слегка пригубил. Это было именно то вино, которое покупал храм. — Это подойдёт.

Натин протянула руку, забирая кувшинчик, пригубила, затем довольно покачала головой.

— Хорошее вино, — согласилась она. — Подайте обед в гостиную на нашем этаже. И проводите моих помощников, чтобы они не заблудились.

Последнее она сказала, показав на семью кинийцев, удивлённо разглядывающих интерьер постоялого двора.

— Конечно, — если хозяина просьба поселить в дорогих комнатах кинийцев и удивила, то виду он не подал. Он махнул рукой помощникам, чтобы шевелились. — Прошу простить за любопытство, но я слышал, что по нашей дороге путешествует великий мастер символов. Может быть так, что?..

— Это мы, — кивнула Натин, направляясь к лестнице.

Слухи опережали нас буквально на пару дней. Так уж получилось, что в одном из маленьких городов, в двух днях пути от Изумрудной реки я продал пару символов, чтобы заплатить за постоялый двор и нужные припасы. После этого нас встречали в каждом следующем городе примерно так же, как и здесь. Я переживал, что эти слухи рано или поздно доберутся до столицы и до храма дами, поэтому попросил Натин сыграть роль мастера символов. Обещал за это десять процентов с прибыли. Рогатые посовещались и решили, что так будет даже проще, но очень просили не продавать символ сопротивления обычным наёмникам, с которыми у Серебряной луны в последние годы были натянутые отношения.

Пока слуги накрывали на стол в гостиной на третьем этаже, я подготовил чернила и нанёс Кану несколько временных символов на левую руку. Это было уже в третий раз и, надеюсь, в последний. Довольно сложно подобрать рисунок для одарённого, чью силу я не мог оценить в полной мере. В итоге выбор пал на пять основных усиливающих форм и одну поддерживающую.

— Получилось неплохо, — сказал я, заканчивая с рисунком. — До вечера можешь тренироваться и осваиваться, но потом надо смыть.

— Хорошо, — Кан кивнул, разглядывая рисунки.

— Основной узор нанесу на спину. Скопировать его сможет только верховная жрица дами, но вот испортить — кто угодно, разбирающийся в теме. Советую показывать символы только тому, кому доверяешь, как себе.

— Я понял, — он снова кивнул с таким видом, что никого и близко не подпустит к своей спине.

— Ну и последнее, — я макнул кисточку в кружку с водой, чтобы смыть чернила. — Временные символы в несколько раз слабее постоянных. Если тебе будет тяжело с этими, придётся уменьшать силу ещё больше, чего не хотелось бы допускать. Уйдёт самый лучший из символов. В общем, сейчас ты должен полностью чувствовать силу и контроль, чтобы потом не оказалось, что рисунок пришёлся тебе не по размеру.

— Мужчины? — в комнату заглянула Натин. — Обед подан.

Она с любопытством бросила взгляд на руку Кана, но он опустил её, пряча рисунки.

— После обеда надо сходить в лавку алхимика, — сказал я, убирая склянки в большую шкатулку. — Докупить кое-что.

— Возьмите с собой Раха, — сказал Кан. — И не затевайте драк с наёмниками.

Кормили на постоялом дворе вкусно, подавали рыбу и мясо птицы, приготовленные десятью разными способами. А вот к вину за обедом никто не притрагивался, довольствуясь компотом из сушёных фруктов.

Путь до самой крупной лавки алхимика в городе нам любезно подсказал глава постоялого дома и даже выделил одного из помощников, чтобы проводить. Хорошо, что моросящий дождь пошёл на убыль и едва накрапывал. Живя в постоянной сырости, местные давно обзавелись особыми накидками и широкими шляпами из тростника. Были в тёмном мире и зонты, но слишком тяжёлые и очень неудобные. Обычно их использовали богатеи, за которыми бежали слуги, прикрывая тех от дождя.

Проходя мимо площади, можно было увидеть демонов, сооружающих лавочки для важных гостей. Кто-то из городской стражи подгонял их и ругался так, что я его слышал даже на другом конце площади.

— А что планируется? — спросил я у молодого демона.

— Большой праздник, — он показал на помост. — Городской лорд купил двух светлых прихвостней. Вы очень вовремя приехали, завтра днём их будут казнить.

— И продавать плоть, — добавил я.

— Конечно, — закивал тощий демон, не распознав мой сарказм. — Можно будет купить кусочек. Говорят, что один может огонь призывать. Если печень отведать, то можно не только здоровье поправить, но и сил набрать.

— Понятно, не продолжай, нам не интересно, — сказал я, удержавшись, чтобы не отвесить ему оплеуху, так как говорил он с большим предвкушением. — Другие значимые новости были?

— Кроме… — он посмотрел на Натин. — Помимо светлых прихвостней лорд купил женщину с белыми волосами, очень красивую. Вроде как её мир светлоликие разрушили, и она к нам через разлом пришла. Жуткие вещи рассказывала, будто целый мир сожгли огнём.

— Вот в это верю охотно, — отозвался я. — Но почему говоришь, что «купил» и что значит «вроде как»?

— Девушка эта на наших языках не говорит, но хорошо, что рядом дами были, они её понимали.

— Да? — я посмотрел на него. — Что за дами?

— Старейшина вместе со жрицей из столичного храма.

— Уверен?

— Да, — он не понял моего удивления. — В наряде их, глаза белые, страшные.

— Старейшины редко храм покидают, нельзя им. Может, это кто-то из помощников жрицы?

— Я не знаю, — он замотал головой. — Назывался старейшиной. Они на площади выступали, когда со светловолосой говорили. У них с городским главой свои дела, я об этом ничего не знаю. Лорд у работорговцев её купил, всё равно она на нашем языке не говорит, толку никакого. Может, её тоже завтра продадут на площади.

— Ладно, не продолжай, — я поморщился, зашагав быстрее.

Лавка алхимика располагалась недалеко от главной дороги, в десяти минутах ходьбы от центральной площади. Обычное с виду двухэтажное здание, где желающие могли приобрести не только лекарственные травы и коренья, но и всевозможные микстуры от хворей и болезней. Стоили они дорого, поэтому демоны предпочитали не болеть. Продавец же, сонного вида ат-анак, встречал нас с лёгким любопытством.

— Добро пожаловать в мою лавку, — он жестом пригласил нас к прилавку. — Чего желаете.

— Приветствую, уважаемый, — я протянул ему листок. — Мне нужны вот эти травы.

— Лепестки цветов… корень водянки, кора суховика, плоды дикой колючки, — он пробежал взглядом по листу. — Всё есть. С корнями водянки будьте осторожнее, они в этом году особо жгучие уродились. Бородавки сводят, но оставляют сильные ожоги.

— Спасибо, буду предельно осторожен.

Пока рыбак ушёл искать нужные ингредиенты, сверяясь с книгой учёта, я осмотрелся.

— Бородавки? — спросила Натин.

— Да, надо одну большую свести, — кивнул я, чиркнул ладонью по горлу. — Ну и лекарство от простуды сварить для дочек Фильви. Что-то они сопельки распустили и чихают.

— Знаешь рецепт отвара от простуды? Алхимики хранят его в большой тайне.

— Читал как-то книгу на эту тему, — ответил я. — Это не совсем лекарство будет, а укрепляющий отвар, почти как чай с малиной и мёдом.

— Малиной? — не поняла она.

— Это редкая и очень вкусная ягода. У вас слишком сыро и она не растёт.

Хозяин лавки принёс травы в маленьких мешочках с завязками.

— Помечать что и где нужно? — спросил он. — Одна серебряная монета за услугу.

— Дорого берёте, — я улыбнулся. — Не нужно, разберусь. Бумагу мою верните.

— Конечно, — он неохотно вынул большой лист, который ещё можно было использовать. — С Вас двенадцать серебряных монет за всё.

— Держи, — я положил на стол золотую монету. — Сдачи не надо.

Демон ловко сцапал монету, осмотрел её придирчиво и с большим удовольствием спрятал под прилавок. Больше в городе мне было делать нечего, поэтому мы направились обратно на постоялый двор. Я не знаменитый шпион, но если кому-то станет интересно, то хозяин алхимической лавки подтвердит, что мы заходили к нему за травами от простуды и бородавок. Коварно улыбаясь, я едва не потёр ладони. Натин взяла меня под руку, шагая рядом.

— Что-то придумал, чтобы отплатить обидчику? — тихо спросила она. — У тебя был как раз такой взгляд.

— Есть несколько идей, — кивнул я. — Рассказывать не буду, не проси, но от возмездия он не уйдёт.

— Я вовсе не любопытная, — слукавила она, почти не стараясь прятать любопытство в голосе. — Хотела сказать, что это хорошо, что ты решил не идти против своего слова.

Мне порой казалось, что она не просто следит за мной, а подмечает каждую мелочь, каждое слово или жест, а потом всё тщательно записывает в маленькую тетрадку. Чем больше мы общались, тем более странной она мне казалась. Жесты, взгляды, проскакивающие фразы, иногда она очень напоминала высокородную дами. Кто-то может принять такое поведение за высокомерие, но это совсем не так.

К нашему возвращению, на постоялый двор заглянули интересные гости. В сопровождении нескольких стражников появилась та самая парочка дами, о которых упоминал слуга. И обстановка в холе стояла какая-то напряжённая. Я незаметно толкнул локтем в бок Натин.

— Если они будут грубо себя вести, можешь давить на них, — шепнул я ей, говоря на языке наёмников.

Встревоженный хозяин постоялого двора поспешил к нам навстречу, едва увидел.

— Госпожа мастер, — торопливо начал он, — простите, что беспокою Вас, но у жрецов из храма дами возникли какие-то вопросы к мастеру символов.

Натин посмотрела на жрецов взглядом абсолютного безразличия. Не уверен, что смогу скопировать подобный взгляд, тут надо долго тренироваться.

— Какие вопросы у храма к гильдии Серебряной луны? — спросила она.

Дами, скорее всего, не ожидали, что вопрос коснётся гильдии наёмных убийц, поэтому в их поведении проскользнула неуверенность, что не укрылось от Натин. Я уже догадался, что они хотят, и подготовил два десятка оправданий, но ни одно из них не понадобится.

— Не к гильдии, — сказала женщина. — К мастеру символов.

Выглядела дами лет на сорок, белая радужка глаз, лицо самое обычное. Светлое платье жрицы можно было легко узнать, как и специфическую серую накидку с просторными рукавами. Чёрный поясок расшит золотыми нитями, указывая на высокое положение жрицы, на шее золотая цепочка с кулоном, выставленная напоказ. Мужчина рядом с ней выглядел странно. Белые одеяния, серая накидка, как и у жрицы, только немного обрезанная. Чёрный поясок, без золотых нитей.

— Задавайте свои вопросы, — позволила им Натин, делая очень высокомерный жест ладонью. Будь здесь кто-нибудь из старших жриц храма, они бы обиделись.

— Изучение и использование символов находится в ведении храма дами, — сказала женщина. — До Ичжу дошли слухи, что на юге появился мастер, продающий символы всем желающим за тридцать золотых монет.

— И что же хотят жрицы храма? — спросила Натин. — Тоже получить эти символы? Приходите завтра с золотом и учтите, скидок я не делаю.

— Ты слишком наглая, женщина, — вставил мужчина.

— Верните храму всё, что заработали, собирайтесь и езжайте в столицу, — сурово произнесла жрица. — Там решат, что с вами делать. Иначе наместник императора будет вершить закон.

В помещении повисла тишина. Стражники смотрели то на Натин, то на дами, прикидывая, справятся ли они с двумя демонами из гильдии Серебряной луны. Похоже, их об этом не предупреждали. Рах даже не пытался скрывать, что не будет хорошо себя вести, картинным жестом откинув полы накидки и демонстрируя шесть летающих ножей в петлях на поясе. Старшая жрица дами могла бы дать ему отпор, но не обычная городская стража, которая хорошо умела гонять по улицам бедняков и попрошаек.

— Скажи им, что если они представляют волю храма, то пусть покажут силу голоса, — сказал я на языке наёмников.

Натин посмотрела на меня холодно, резко взмахнула рукой, как бы говоря, чтобы не лез в разговор. Повернувшись к дами, она снова обожгла их взглядом.

— Если вы представляете волю храма, покажите нам силу голоса дами, — холодно попросила Натин.

На лестнице появился Кан, удивлённый происходящим в холле. Он обратил внимание на позу Раха, но демонстрировать оружие не было смысла, оно зависло в воздухе над ним, угрожающе направленное на дами и городскую стражу. Мне показалось, что каждый нож уже нашёл свою цель и только ждёт команду, чтобы оборвать их жизнь. Дами это тоже заметили, немного занервничав. Жрица откашлялась, вышла вперёд.

— Весенний пруд пред храмом, — произнесла она на языке дами, — и белые кувшинки.

Пространство вокруг слегка завибрировало, как будто на низких частотах заработала колонка. Наёмники и стража слегка напряглись, так как все знали, что бывает, когда звучит голос дами.

Не ожидал услышать ключевые слова первой из молитв, которым учили послушниц в храме. Любой дами, имеющий на спине нужный символ, мог заставить дрожать пространство, стоило ему произнести простые на первый взгляд слова. Всего молитв было шесть, и четыре из них я когда-то мог прочитать. Старшие жрицы в храме могли прочесть только три, а Беата умудрилась осилить их все. Чтобы понять, насколько это сложно, надо сказать, что при чтении третьей молитвы все разумные существа вокруг испытывали невыносимую боль, а при четвёртой открывалось кровотечение из глаз и ушей. Если читать её достаточно долго, слабые демоны падали замертво. О пятой и шестой я сказать ничего не могу, так как не слышал их лично, а Беата не любила об этом рассказывать.

— Ещё раз предлагаю отдать всё заработанное незаконным путём золото и отправиться в главный храм, где будет решена ваша судьба, — сказала женщина, вырвав меня из размышлений.

— Золото хотите? — спросил я на общем языке, чтобы понимали все. — Но вы ведь не показали силу голоса. Чтобы получить одеяние старшей жрицы, которое ты носишь, нужно свободно читать третью молитву. Продемонстрируйте её, тогда поговорим и о золоте, и о храме.

— Того, что я показала — достаточно, — она пыталась говорить властно, но до старших жриц ей было далеко. — Никто не вправе ничего требовать от храма.

— Думаю, что ты когда-то давно была послушницей, но сбежала, или тебя просто выгнали, — продолжил я. — Поэтому ты должна знать, насколько старшие высокомерны. А ещё они любят читать третью молитву, стоит только попросить и ни одна не откажет. Вижу по лицу, что знаешь, почему так. Молитва причиняет боль всем, кто её слышит.

— Что за чушь?! — женщина нахмурилась, а вот её спутник заметно напрягся.

— И ещё один большой недостаток, — продолжил я. — У каждой старшей жрицы есть особый кулон, который она носит на шее. Не понимаю, почему ты упустила эту деталь, заменив его безделушкой, так образ был бы более полным. Отсюда у меня несколько вопросов к вам. Где жрица и старейшина, живущие в Ичжу и кто ещё участвует в этом балагане с переодеванием? Храм очень ревностно относится к своей репутации и крайне строг к тем, кто её порочит.

— Ты очень смелый, чтобы наговаривать на храм и очень глупый, раз решился на подобное, — сказала женщина.

— Ну так накажи меня за дерзость, — расплылся я в улыбке. — Призови силу храма или используй голос. Я обычный… не одарённый мальчишка. Любая старшая жрица убьёт меня лишь движением мизинца. Только у простой послушницы нет знаков силы на спине, не положены они ей по статусу.

— Достаточно, — она подняла руку, смешно хмуря брови. — Лорд города накажет всех вас…

— А что лорд города? — раздался холодный голос Натин. Она положила ладонь на моё плечо, отодвигая немного в сторону. — Напомни, какой закон Империи мы нарушили, чтобы лорд города обратил на нас внимание? Или ты возомнила себя его правой рукой? Что он скажет, когда узнает, что ты не просто поссорила его с гильдией Серебряной луны, а развязала кровавую вражду?

— Вы оскорбили храм дами, — не думая сказала белоглазая женщина.

— Ну так накажи моего слугу, — Натин спокойно посмотрела на неё. — Силой голоса, как это делают жрицы дами. Или ты действительно ничего не можешь и лишь выдаёшь себя за одну из них?

В помещении на несколько секунд повисло ещё большее напряжение. Натин красивым жестом откинула полог накидки, показывая два блестящих летающих ножа, выглядывающих из складок пояса. Городская стража неуютно зашевелилась, стараясь держать руки подальше от оружия. И вот тут женщина, выдававшая себя за жрицу, сделала большую глупость. Она обернулась к капитану стражи, ища поддержку. Надо отдать ему должное, соображал он быстро и сделал единственно верное решение, чтобы избежать драки. Он шагнул вперёд и со всей силы влепил кулаком в челюсть женщины, отбрасывая её на пару метров. Думаю, что металлические заклёпки на перчатке удачно сломали той челюсть, чтобы она уже не могла говорить ни на языке дами, ни на общем, чтобы выдать сообщников. Вторым ударом он свалил мужчину, заехав ему кулаком в висок и, по-моему, убив на месте.

— Ах вы! — рявкнул он. Посмотрел на женщину, убедился, что она не собирается очнуться, затем перевёл взгляд на мужчину. — Морочить мне голову вздумали?! Тащите их к лорду!

Капитан взглядом показал стражникам на тела. Несчастных схватили за руки и ноги и спешно уволокли на улицу.

— Прошу простить за беспокойство, госпожа, — сказал капитан, обращаясь к Натин. — Мы не знали, что они выдавали себя за жрецов. Лорд города во всём разберётся.

Капитан городской стражи оглядел слуг, посмотрел на хозяина постоялого двора, находившегося в большом шоке от всего произошедшего. Кивнув, словно запомнил всех, он вышел из помещения.

— Никогда бы не подумала, что дами, способные призвать силу голоса, могут быть не связаны с храмом, — сказала Натин. — Ты неожиданно много о них знаешь.

— В книге читал, — сказал я и направился к хозяину постоялого двора. — Уважаемый, всё в порядке?

— Да, — он посмотрел на меня взглядом, словно не понимал, что вокруг происходит. — Наверное…

— Сейчас стража добежит до городского лорда, расскажет ему всё, и он пошлёт её обратно, чтобы устранить свидетелей, — сказал я. — Ты жить хочешь?

— Конечно, — он закивал, косясь то на меня, то на наёмников. Больше всего внимания привлекали ножи Кана, кружившиеся над его головой.

— Тогда посылай всех своих помощников в город, пусть они рассказывают всем встречным, что городская стража поймала в вашем заведении двух дами, которые выдавали себя за служителей храма. Что это были бандиты и только благодаря городской страже их и поймали. Всё понятно?

— Понятно, — он закивал ещё быстрее. — Сейчас пошлю помощника.

— Чем больше людей отправишь, тем лучше. Нужно, чтобы слухи дошли до городского лорда как можно быстрее.

Хозяин постоялого двора засуетился, поспешив в соседнюю комнату, чтобы раздать распоряжение работникам.

— Слухи — это неплохо, — сказала Натин.

— В каждом крупном городе есть дами из столичного храма, — я показал на лестницу, ведущую на верхние этажи. — Ни один лорд, находясь в здравом уме, не станет ссориться с храмом. Однажды такое закончилось большим кровопролитием и только вмешательство Императора спасло жизнь наместнику.

— Было такое, — кивнула она. — Лет двадцать пять назад, ещё во времена деда нынешнего императора. Тоже в книге читал?

— Наставница рассказывала, — честно признался я. — Неужто за двадцать пять последних лет никто не ссорился с храмом?

— Таких больших ссор не припомню, — Натин задумалась. — Ну, а на мелкие никогда не обращала внимания. Дами время от времени любят показать, что с ними не стоит ссориться. Не так давно верховная жрица приходила к нам в гильдию, чтобы побеседовать с главой. Я в то время была в столице и видела всё своими глазами. Это было страшно.

Мы вернулись в большую гостиную, где обедали совсем недавно. Туда же заглянул Кирин, любопытствуя, что произошло на первом этаже.

— Кирин, ты вовремя, — я поманил его. — Сейчас дам тебе трав, чтобы лекарство для дочек сделать. Нужно будет воду в маленьком котелке вскипятить и повесить его над огнём так, чтобы она не кипела, но была очень горячей. Брось в воду травы и подожди, пока вода не изменит цвет на насыщенный тёмно-коричневый и дай остыть. Пусть пьют тёплым, когда приготовишь, и перед сном. Ну и с Фильви можете сами выпить немного, хуже не будет. И ещё, пока будешь этим заниматься, попроси подать мне горячее вино, которое подавали на обед. Одной чашечки хватит, но его должны хорошо подогреть.

— Схожу за вином, — сказал Рах, поймав взгляд Натин.

Я выложил мешочки с травами на стол и развязал. Выглядели корешки и цветочки точно так, как описывалось в книге. Минут десять возился, чтобы разделить их на ровные порции. Натин с большим интересом наблюдала за тем, как я готовлю травы. Но вторую часть приготовлений я показывать не стал. Когда Кирин убежал готовить отвар, забрал горячее вино и заперся у себя в комнате. Осторожно размял ядовитый корень в алхимической ступке, затем там же полил его горячим вином и посыпал крошкой из толчёного кровавого камня. Всё это нужно было, чтобы корешок выделил одну капельку ядовитых веществ. Сам по себе этот корень был очень горьким и жгучим, и чтобы отравиться насмерть, нужно съесть чайную ложку, что сложно. Но после обработки он выделял растительный яд, противоядия от которого не было.

В одной из книг, хранившихся у дами, я прочёл много всего интересного о ядах. Самым действенным способом отравления был укол острыми шипами дикой колючки. Внутри они имели полость, в которую можно поместить капельку любого яда, если правильно их надрезать. Когда я всё рассказал Беате, она не на шутку рассердилась. Она уже знала о моей исключительной памяти на прочитанное, но всё же книгу забрала. Потребовала, чтобы я никому об этом не рассказывал и не касался подобной темы впредь.

Лорд города появился поздно вечером. Приехал в компании двух телохранителей, крайне сильных демонов. Оба уроженцы юга, человекоподобные, с грубыми чертами лиц. Кожа имела бронзовый оттенок, почти такой же, как у кинийцев. Судя по чертам лиц, что-то общее у них есть. Сам же лорд был чистокровным чжу, только из-за образа жизни выглядел не так болезненно, как другие и даже казался слегка упитанным. Для разговора с нами он поднялся в гостиную на третьем этаже, оставив слуг и телохранителей в холле. Хозяин постоялого двора лично подавал им дорогое вино, но они отказались.

— Приветствую, госпожа мастер символов, в моём городе, — лорд вольготно устроился на стуле, напротив Натин. Звали его Талчжу, что переводилось как «предводитель великих» и было, скорее всего, псевдонимом. — Могу я узнать Ваше имя?

— Зовите меня Натин, — улыбнулась она, спокойно разглядывая лорда. Жестом попросила меня наполнить её чашку подогретым вином. — Чем обязана визиту лорда?

Кан и Рах сейчас находились в соседней комнате и использовали толику силы, чтобы следить за лордом и его телохранителями.

— Это мой ученик, — она поймала взгляд лорда в мою сторону. — Весьма одарённый парень. Мы с ним направляемся в Хуму, чтобы предстать перед главой нашей гильдии.

— Те, кто идёт в Хуму, не будут скрываться от храма дами, — заметил лорд. Он налил себе вина, выпил немного, довольно покачал головой.

— Зачем же нам скрываться от храма? — удивилась Натин. — Мы с дами никогда не ссорились. По старому договору каждый мастер символов должен представить храму свои работы. У нас от них тайн нет, поэтому было удивительно увидеть здесь тех переодетых дами, выдававших себя за жрецов. Вы тоже попали на их уловки?

— К сожалению, да, — он кивнул. — Они появились в конце прошлого сезона дождей, представили доказательства, что пришли из столицы. Проблем не доставляли, поэтому и претензий к ним у меня не было. Это мой недогляд, что такие, как они, потревожили уважаемого мастера.

— Обычно храм самостоятельно решает такие вопросы. Отправьте весточку в столицу, и они пришлют кого-нибудь, чтобы забрать их.

— Боюсь, что капитан городской стражи перестарался и зашиб дами. Мужчина уже умер, а женщине осталось недолго. Но тела их мы передадим храму.

Натин махнула рукой, как бы показывая, что их судьба ей не интересна.

— Мастер Натин, — лорд слегка подался вперёд. — Вы правда продаёте символ, способный защитить от метательного оружия? Странно ведь, что гильдия Серебряной луны занимается подобным.

— Символ защищает от стрел, арбалетных болтов или дротиков, но не остановит летающий нож, если вы об этом. Символ не может противостоять оружию, если оно под контролем одарённого. Но это ничуть не уменьшает его значимость и полезность. С ним можно не бояться выстрела в спину отравленным болтом из арбалета. Сотня серебряных монет не такая большая сумма за подобную защиту.

— Скажу больше, — лорд покачал головой, — это скромная сумма. А другие символы вы продаёте? Может быть, усиливающие?

— О других символах вам нужно говорить с главой гильдии, — она развела руками. — Таковы правила. Из столицы слухи до вас дойдут очень скоро, если такие символы мы станем продавать. Нужно ведь согласовать их с храмом дами.

— Хорошо. Тогда могу я купить символы защиты для себя, сына и телохранителей?

— Конечно, — Натин кивнула. — Я могу зайти к вам завтра. Но за это я попрошу о маленьком одолжении.

— Что хочет мастер? — лорд сделал вид, что удивился просьбе.

— Хочу увидеть беловолосую женщину, с которой беседовали дами. Любопытно посмотреть на демона из другого мира.

— Да, красивая женщина, — он покивал, — необычная. Она не говорит ни на одном из знакомых мне или моим подданным языках.

— Меня всегда привлекало что-то необычное и странное. Считайте это прихотью.

— Женщина из другого мира живёт в моём доме, вы увидите её завтра, — подытожил глава города. Он ненадолго задумался, затем встал. — Ещё раз прошу простить моих подчинённых за доставленные неприятности. Я пришлю завтра своего помощника.

Глава города кивнул Натин и вышел из комнаты. Со стороны лестницы послышался голос хозяина постоялого двора. Он что-то уточнил, затем начал сыпать лестью, говоря, что городу очень повезло, что у него такой замечательный лорд.

— Зачем тебе эта девушка? — спросила Натин.

— Просто любопытно, — я сел на свободный стул. — Хочу посмотреть на каком языке она говорит.

Подумал, что, когда доберусь до храма в столице, этого лорда обязательно сдам. Наглый он и скользкий тип. Не может быть, чтобы без его ведома убрали жрицу из храма. Будь он не причастен к этому, то сильно нервничал бы, выгораживал себя. Странно, что не боится последствий.

На время выкинул его из головы, занимаясь своими делами. Приготовил чернила для завтрашнего дня и очень осторожно выпарил вино из ступки, чтобы собрать белый порошок с едкого корня. Боялся, что ничего не получится, так как не было опыта опробовать рецепт раньше, но яда оказалось неожиданно много. Не знал, что делать с таким количеством, поэтому большую часть просто сжёг, оставив пару крупинок. Если надрезать шарик колючки, то получался небольшой тайник для яда, который всегда под рукой. Нужно только в воду его не уронить по глупости.

Когда закончил с делами, наступила ночь. После купания в тёплой воде, я уснул, едва добрался до кровати. Дорога сильно утомляет, даже когда ты путешествуешь в просторном фургоне. По-моему, мне даже не снилось ничего. Но это и к лучшему, так как городок на пути в столицу в прошлый раз оставил после себя лишь неприятные воспоминания.

Посыльный от лорда примчался рано утром, часа через полтора после восхода. Мы позавтракать не успели, а он уже потребовал как можно скорее явиться к главе города. Пришлось Натин ставить его на место, посредством спускания с лестницы, доходчиво объясняя, что ему не по статусу требовать что-либо. Посыльный оказался глупым, поэтому сразу убежал жаловаться и, когда мы уже заканчивали завтракать, появился ещё один, но уже гораздо вежливей. Как он объяснил, сегодня лорд планировал казнить приспешников светлых, поэтому с символами нужно было разобраться как можно быстрее, чтобы не заставлять толпу на городской площади ждать.

Как не сложно догадаться, жил глава города в огромном доме, с видом на городскую площадь. Прогулка от постоялого двора до его резиденции заняла меньше пяти минут. Зато мы посмотрели, как на площади выставляли оцепление из городской стражи и заканчивали последние приготовления к большому празднику. Городским богачам сегодня может крупно повезти, и они смогут урвать немного плоти тех, кому не повезло попасть из светлого мира в тёмный и угодить в самый мерзкий из городов на равнине.

Прогуляться мы решили всей компанией, за исключением кинийцев. Кан ещё с самого утра выглядел довольным и задумчивым больше обычного. Он вчера в полной мере смог контролировать узор, и на его лице читалось предвкушение. Судя по его взглядам в сторону Раха, за эти символы он будет драться насмерть. Более молодой и не такой одарённый наёмник с юга это понимал, надеясь, что в столице повезёт не только Кану, но и ещё кому-нибудь, возможно, даже ему. Что касается Натин, то сложно было понять, о чём она думала. Со стороны казалось, что она просто наслаждается приятным тёплым днём и с интересом разглядывает площадь.

Поместье лорда охранялось всего парочкой городских стражников, и только по их присутствию можно было судить о статусе дома. Это был просто большой двухэтажный дом, протянувшийся на треть площади. Маленькие окна, самый обычный для местной архитектуры фасад, без колонн и балкона. Рядом с поместьем не было даже сада или беседок. Встречал нас пожилой слуга, сразу проводивший к светлой гостиной, где глава города в обычные дни принимал важных гостей.

— Лорд Талчжу ожидает вас, — кивнул слуга.

— Мы подождём здесь, — сказал нам Кан, бросив короткий взгляд на дверь соседней комнаты, за которой находились телохранители лорда.

Натин показала пальчиком в потолок, когда слуга отвернулся, затем сказала что-то одними губами, но я не разобрал. Кан согласно кивнул, показывая знак Раху.

— А что там? — спросил я на их языке и на мне встретились три недовольных взгляда. — Вряд ли они говорят на вашем языке.

Все трое наёмников посмотрели на меня осуждающе, как на глупого юнца, не знающего элементарных вещей и того, как нужно себя вести.

— Там пара наёмников, скрывающих своё присутствие, — пояснила Натин, затем приложила пальчик к губам. Подтолкнув меня в гостиную, она вошла следом.

Глава города в компании сына пил сладкий согревающий отвар, по вкусу и запаху очень похожий на травяной чай. Аромат в помещении стоял такой, что в носу свербило. Одна из традиций местных демонов. Может, они поэтому и выглядели вечно больными, потому что пили эту отраву целый день.

— Лорд Талчжу, приветствуем вас, — Натин сложила руки в почтительном жесте, и я поспешил повторить за ней. — Простите, что задержались, нужно было подготовить чернила для символов. Они должны быть свежими, а их изготовление не терпит суеты.

— Это я должен быть благодарен вам, мастер Натин, что согласились прийти сегодня ко мне, — улыбнулся глава города. Все лорды в этом были похожи, вроде говорят что-то уважительное, но звучит как-то неприятно. Специально он интонацией так слова выделяет, чтобы звучало двояко, или это просто привычка?

— Ваш ученик смотрит на моего сына так, словно пытается понять, встречал его раньше или нет, — заметил лорд, говоря вроде шутливо, но в голосе едва заметно проскальзывал металл.

— Он просто поражён нарядом Вашего сына и украшениями, — Натин коротко стукнула меня в плечо, чтобы не пялился на парня. — Он всю жизнь прожил в мокрых лесах далёкого юга и впервые покинул их. Мы знаем, что у Вас мало времени перед праздником на городской площади, поэтому давайте перейдём сразу к делу. Сколько символов вы хотите купить, четыре?

Говоря о сыне лорда Талчжу, то он выглядел лет на восемнадцать, такой же упитанный, как и отец, одетый очень богато, с золотым перстнем на правой руке. Мне почему-то, казалось, что он должен выглядеть гораздо старше. Неужто два года, через которые мы должны встретиться, так сильно изменят его? Лицо очень харизматичное, с острым носом, тонкими губами и впалыми глазами. Улыбка, как у змеи, холодная и злобная. Может быть, я плохо его разглядел в прошлый раз, хотя запомнил на всю жизнь. Лампы тогда горели очень тускло… Выходит, что отец назначит его на очень высокую должность в торговой палате. А я всё гадал, почему молодой мужчина добился таких невиданных высот там, где крутятся огромные деньги. Это даже хорошо, что мы сегодня встретились.

— Да, — говорил глава города, отвечая на вопрос Натин, который я пропустил. — Сколько это будет стоить? Двадцать монет золотом?

— Четыреста серебром, — сказала Натин, показывая мне, чтобы устанавливал всё необходимое на стол. — Не нужно их менять на золото. Нам ведь придётся чем-то заплатить за услуги постоялого двора и редкие ингредиенты.

Я едва удержался, чтобы не хмыкнуть, так как курс обмена у лорда был грабительским.

— Двадцать золотых и вам не придётся платить за ночь на постоялом дворе, — он небрежным жестом бросил кошель с монетами на стол, поближе ко мне.

Этого всё равно было мало, но кошелёк я взял, сунув его за пазуху. Лорд на это внимания не обратил, а вот его сын фыркнул.

— Хорошо, — нехотя согласилась Натин. — Нужна тихая светлая комната и стул без спинки. Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Но перед этим я хочу увидеть беловолосую девушку.

Сын лорда бросил на отца странный взгляд, словно тот распоряжался его вещью, но глава города на это не обратил никакого внимания. Он использовал немного силы, чтобы дотянуться до помощника.

— Можно воспользоваться этой комнатой, — сказал лорд. — Никто вашей работе мешать не посмеет. Первым символ получит мой сын, затем я. Нам нужно оказаться на площади вовремя. Когда мои телохранители получат символы, обязательно присоединяйтесь к нам.

Дверь в помещение открылась, пропуская старого слугу лорда. Он вёл красивую высокую девушку, едва ли старше меня. Голубые глаза, прелестное лицо и белые как снег волосы. Ни одной тёмной прядки или крупинки, даже брови и ресницы белые. Но при этом кожа обычная, с ярким ещё не сошедшим загаром. Одели девушку в приятное глазу платье и традиционную накидку с пышными рукавами. Руки сковали за спиной в специальные кандалы, чтобы не могла использовать силу. На лице пара ссадин и некрасивый синяк на скуле, но взгляд решительный, ещё не сломленный.

Беата рассказывала, что ещё до того, как она стала верховной жрицей, в тёмный мир приходила белая фурия, беловолосая женщина, принёсшая с собой немало бед. Она едва не перевернула с ног на голову дворец Императора, в одиночку разогнав всех его телохранителей и только вмешательство наставницы Беаты, предыдущей верховной жрицы, остановило гостью из другого мира. Это юное беловолосое создание на сильную одарённую не тянуло совершенно.

— Василий, — я вышел немного вперёд, чтобы встать перед ней, и ткнул себя большим пальцем в грудь. — Ты скажи хоть что-нибудь, чтобы я понял, на каком языке говорить.

Она нахмурилась и оскалилась. Демонстративно щёлкнула зубами, показывая, что может укусить.

— Зовут тебя как? — произнёс я на одном из языков, на котором в этом мире никто не говорил. Таких я знал с десяток, если исключить наречия диких демонов. — Только не говори, что ты не демон и общего языка мы с тобой не найдём.

Натин подошла к девушке, ловко схватила её за подбородок, не дав пустить в ход зубки. Заглянула ей в глаза и так же быстро убрала руку.

— Не трогай меня! — выдала девушка, едва не зарычав.

— Зовут тебя как? — повторил я, пробуя на вкус новый язык. До того, как она произнесла эти несколько слов, я и не предполагал, что знаю его. Это было как озарение, от чего у меня мурашки побежали по рукам и спине.

Девушка резко обернулась ко мне, взгляд её стал слегка удивлённым.

— Ладно, потом поговорим, — сказал я, спиной чувствуя колючий взгляд семейки лорда. — Когда вытащу тебя отсюда, расскажешь, откуда пришла. Не бойся, с этими людоедами не оставлю, даже если придётся их всех убить.

Повернувшись, шагнул ближе к Натин и тихо зашептал на языке гильдии, чтобы не подслушивали. Она внимательно выслушала, кивнула.

— Лорд Талчжу, пусть ваш сын готовится, — сказала Натин, обращаясь к лорду. — Символ будет нанесён на спину. По традиции посторонним не дозволено смотреть на процесс, поэтому Вам придётся подождать снаружи комнаты.

— Я так и планировал, — кивнул он. — Пока отдам пару распоряжений слугам.

— И ещё кое-что, — сказала Натин, подойдя чуть ближе к столу и положив руку на коробочку с иглами. — Озвучу это предложение только один раз. Другого шанса у Вас не будет, как бы вы не настаивали и не просили. Время на раздумье — ровно столько, сколько я буду наносить рисунок на спину Вашего сына. Я могу продать вам очень редкий и могущественный символ, защищающий от огня. Ни один одарённый, владеющий огнём, не сможет ничего сделать вам. Даже опалить волосы на голове, не говоря уже о чём-то другом. Этот символ не запрещён храмом дами, но лучше будет, если о нём никто не узнает. Он слишком могущественен, и белоглазые могут посчитать несправедливым, что кто-то владеет им. Отдам Вам символ в обмен на беловолосую девушку.

— Такой же, как используют высокородные жрицы дами? — прищурился лорд.

— Лучше, — вставил я. — Гораздо лучше и могущественней. Чтобы его использовать, не нужно владеть силой. Наставница испытывала его на мне. Он защищает практически от любого огня.

— Что ж… — начал было лорд, собираясь явно поторговаться.

— Один символ, — отрезала Натин. — Одна девушка, один символ. Вам или вашему сыну. Если найдёте ещё одну с белыми волосами, приводите её в Хуму, я подумаю, чтобы продать второй.

— Отец! — сын лорда вскочил, но Талчжу остановил его властным жестом.

Среди одарённых было много тех, кто использовал огонь, поэтому данный символ был бы желанным для кого угодно и даже для Императора. Правда, его быстро запретили бы, как нарушающий баланс между одарёнными и храмом дами.

— И он действительно защищает от огня? — в голосе лорда слышалось недоверие.

— Ещё одно сомнение в моих талантах, и я уйду, — сказала Натин таким тоном, что даже я ей поверил.

— Не хотел обидеть уважаемого мастера, — быстро сказал Лорд. — Дайте мне время подумать.

— До того момента, как я закончу символ на спине вашего сына, — повторила Натин. — И пусть эта девушка посидит здесь, пока вы думаете.

О последним я Натин не просил, но был согласен с таким решением.

— Хорошо, — кивнул лорд, проигнорировав взгляд сына.

— Снимай одежду, парень, — сказала Натин сыну лорда. — Не трать моё время.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Лорд Талчжу, поместье у площади

Выйдя из гостиной, лорд столкнулся с парой наёмных убийц. На лорда они не обратили никакого внимания, тихо разговаривая на своём языке. Оба уверенные в себе и сильные, несмотря на возраст. Свои специфические накидки они подвязали так, чтобы любой желающий смог посмотреть на знаменитые летающие ножи, закреплённые на поясах. Знающие демоны говорили, что эти ножи могли найти жертву даже в закрытой комнате без окон.

Пройдя по коридору, лорд поднялся на второй этаж, где его ждали наёмники из городской гильдии, которую он подкармливал. И судя по тому, что в комнате царила тишина, а сами наёмники изо всех сил скрывали своё присутствие, молодых убийц с первого этажа они боялись.

— Что скажете? — спросил лорд, усаживаясь в кресло.

— Не нужно с ними ссориться, — сказал глава гильдии, демон из рода ат-анаков, владеющий силой огня. — Слабаков не поставят охранять мастера символов. Боюсь, что в случае проблем, они вырежут всю городскую стражу и половину нашей гильдии, а ваши телохранители им не ровня.

— Я не об этом, — остановил его лорд, прекрасно понимая, что наёмные убийцы крайне опасны, чтобы ссориться с ними. — По поводу символа защиты от огня, что думаете?

Комната над гостиной имела одну особенность, а именно слуховое окошко, чтобы слышать обо всём, что говориться внизу.

— Не слышал никогда, что такие символы существуют, — тихо сказал второй наёмник, немолодой мужчина из рода чжу. — Но, если бы у меня была беловолосая девушка, я бы её обменял на такой.

— Символ всегда можно проверить, — сказал первый, поднимая руку и собираясь зажечь на ладони огонь, но в последний момент передумал. — Десяток рабынь не стоят такого символа.

— Зачем она им? — спросил лорд. — Почему мастер решила обменять её на что-то столь значимое. Только потому, что девка приглянулась её ученику?

— Да какая разница?! — едва не всплеснул руками глава гильдии наёмников. — Берите символ, не думайте. Это шанс, который боги посылают раз в жизни. Или позвольте мне выкупить девушку. Готов отдать за неё пятьсот золотых. Она ведь вам досталась всего за пятьдесят.

— Тысячу, — сказал второй наёмник.

— У тебя столько золота нет! — едва не крикнул глава гильдии.

— Займу в гильдии, — хищно улыбнулся тот.

— Хочешь получить защиту от огня и занять моё место? — глава гильдии оскалился, демонстрируя острые зубы.

— Уймитесь, — властно сказал лорд. — Я не стану её продавать вам. Если кто-то и получит символ, то только я, это ясно?

Наёмники насупились и замолчали.

— Ты проверял девушку? — спросил лорд у главы гильдии.

— Нет у неё никаких особых сил, — отмахнулся ат-анак. — В пищу она не годится. Только как развлечение для мужчин. Мордашка у неё красивая и волосы необычные.

— Лорд, — сказал второй наёмник, — из-за этих дами лучше будет не отказывать Серебряной луне. Пусть лучше у них останутся хорошие воспоминания о встрече с Вами. Они ведь едут в столицу и будут встречаться со жрицами из храма. Эта тема в любом случае всплывёт и будет лучше, если они замолвят за вас словечко. Отдайте им девушку и заплатите щедро за символ защиты. Ну, а если он не будет работать, Вы всегда можете отправить в столицу посыльного, обвинить их в шарлатанстве и обмане. Тогда храм дами встанет на нашу сторону и не станет их слушать.

— В кои-то веки дельная мысль, — согласился лорд. — Но сколько им заплатить?

— Пятьсот золотых будет мало за символ, но достаточно, чтобы выказать уважение.

— Слишком расточительно, — поморщился лорд. — Пусть будет сто золотых монет, как широкий жест от меня. Она ведь не просила золота, только девушку.

Глава гильдии наёмников покачал головой, подумав, что лорд слишком жаден. Когда-нибудь эта жадность навлечёт на него большие проблемы. Если бы он не погнался за выгодой и не затеял грязную игру с храмом дами, ничего бы не случилось.

«Пора бежать из этого города, — подумал немолодой ат-анак. — Лучше затеряться в Талке, чем сложить голову здесь. Я слишком много знаю…»

⠀⠀

⠀⠀Глава 4⠀⠀

Пока сын лорда города стягивал дорогой наряд, я разложил всё необходимое на столе.

— Не шевелись, — предупредила его Натин. — Иначе испортишь рисунок. И терпи, будет больно.

Парень ничего не ответил, засопел недовольно. Я же вынул из шкатулки жёлтый листок, на котором вчера нанёс нужный символ и протянул его Натин.

— Держи, — сказал я на языке гильдии. — Назвалась мастером, значит, надо соответствовать. Я буду наносить, а ты запоминай последовательность и смотри, как правильно прокалывать кожу. У меня почти с первого раза правильно получилось, поэтому справишься.

— Не поняла, — она посмотрела на рисунок, затем на меня.

— Это очень простой символ, — терпеливо пояснил я, намечая иголкой размер будущего рисунка на спине. — Если ты его нанесёшь правильно, то он будет работать ничуть не хуже, чем у меня. Хотя испортить его довольно сложно.

— Ты просто так отдаёшь мне этот секрет? — удивилась она.

— Да какой же это секрет, — я уже начал наносить первые штрихи, быстро работая иголкой. — Ерунда. Чтобы работал, достаточно нанести его любым удобным способом. Некоторые особо дикие демоны делают такие символы в виде шрамов или выжигают раскалённым клеймом. Я бы дал тебе на семейке лорда потренироваться, но это будет долго, а мы спешим. Не желаю в этом городе задерживаться.

— Глупое решение — отдать кому-нибудь подобное, — почему-то недовольно сказала она.

— Могла бы порадоваться, — я бросил на неё короткий взгляд и улыбнулся. — Ладно, не думай обо мне плохо. Продать надо этот символ. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше заработаем. Хочу для этого вашу гильдию привлечь. У вас почти в каждом городе есть свои демоны, пусть они слух пустят, что Серебряная луна в столице учит любого одарённого наносить символ отражения за…, скажем, за пятьсот золотых монет. Сумма большая, но желающие найдутся. Умение ведь быстро окупится, если продавать его по сотне серебряных монет. Деньги от обучения можно поделить поровну между гильдией и мной.

— Василий, я не понимаю, — она быстро сложила листок, убирая его в складку пояса. — Зачем учить кого-то, если это может делать гильдия.

— Давай, пока я буду наносить символ, ты подумаешь над этим. Только исключи из размышлений вариант, в котором я делаю большую глупость.

Несколько минут, пока я работал над символом, в помещении было тихо. Беловолосая девушка сверлила меня взглядом, неуютно ёрзая, словно хотела что-то сказать. На сына лорда при этом косилась с ненавистью.

— Символ отражения может нанести кто угодно? — спросила Натин. — Просто скопировав его с уже готового рисунка?

— В точку, — кивнул я. — Даже Кирину это под силу, хотя он обычный охотник.

— А другие символы? Сопротивление или защита от огня?

— Нет, — я покачал головой, — не всё так просто. Эти работать не будут, если их просто скопировать. Тут нужно знать правила и порядок активации. Эти символы я никому не отдам. Как и те, что сделают Кана в два раза сильнее. А вот на отражении можно и нужно заработать, пока он не обесценится. Рано или поздно какой-нибудь пытливый демон скопирует его себе и будет удивлён тому, что он работает.

— Я поняла, не продолжай, — сказала Натин. — Надо поговорить об этом с главой гильдии.

— Вот и я о том же…

Достав дикую колючку, я надавил на неё, чтобы увеличить разрез и показались два белых кристаллика. Опустив иголку в стакан с водой, зачерпнул капельку и растворил яд. Рисунок на спине парня был почти закончен и осталось нанести последний штрих. К этим людоедам и мучителям у меня не было ни малейшей жалости, даже рука не дрогнула. Я бы и лорда приморил, но тогда это будет выглядеть слишком подозрительно. Пусть он поживёт, пока к нему в гости из храма не заглянет пара старших жриц.

— Закончили, — сказал я парню, возвращая Натин испачканную в чернилах иглу. — Можешь одеваться и звать лорда Талчжу.

Парень повёл плечом, поморщился и принялся одеваться. Одарил нас взглядом маньяка, который обиды не прощает и молча вышел. Пока не пришёл его отец, я взял свободный стул, сел напротив беловолосой девушки.

— Меня Василий зовут, — представился я.

— Зои, — сказала она. — Ты из какого царства? Хорошо говоришь на икке.

— Нет, я не из твоего мира, но тоже попал сюда не по своей воле.

— Ты ведь не заодно с ними, — сказала она, посмотрев на меня с надеждой во взгляде. — Если поможешь сбежать отсюда, то я в долгу не останусь.

— Как раз этим и занимаюсь. Выкуплю тебя у местного лорда, если он согласится на сделку. Только ты от меня не убегай, а то опять окажешься у работорговцев или в большом котле. Не зная местного языка, далеко не уйдёшь. Здесь на день пути в любую сторону одни болота и гиблые места, полные плотоядных монстров. Пришедших из других миров обычно клеймят, как рабов или едят. Местные верят, что, съев кусочек гостя из другого мира, можно стать сильнее. Мы с тобой поговорим и всё обсудим, но позже. Тогда и расскажешь, из какого мира пришла. Если в храме о нём слышали, то есть неплохой шанс вернуться домой.

Она понятливо закивала, хотела ещё что-то сказать, но я приложил палец к губам, взглядом показывая на дверь. Стоило вернуться к столу, и в гостиную вошёл лорд Талчжу.

— Уважаемая мастер, — он доброжелательно улыбнулся, — я принимаю ваше предложение об обмене. Беловолосая девушка попала ко мне случайно и не стоила больших денег, поэтому я посчитал, что обмен будет немного неравнозначным, поэтому добавлю от себя сто золотых монет. А также я распоряжусь, чтобы хозяин постоялого двора не брал с вас ни монеты за комнаты и услуги. Оставайтесь в городе столько, сколько хотите.

— Мы спешим в столицу, — сказала Натин, делая жест в сторону стула. — И только необходимость пополнить припасы привела нас в Ичжу.

— Если не секрет, скажите, зачем вам эта девушка? Она ведь даже не знает местных языков.

— Хочу сделать из неё служанку, — спокойно сказала Натин. — Мне нравится её необычный внешний вид.

— Как пожелаете, — он стянул халат и рубашку, демонстрируя крепкое тело. Выглядело так, словно он любит тренировки с оружием, поддерживая себя в хорошей физической форме.

— Символ защиты состоит из пяти знаков, — сказал я, тщательно протирая иглы кусочком мягкой тряпочки. — После его нанесения в течение нескольких дней Вы будете чувствовать себя плохо, как при лихорадке, но потом всё быстро пройдёт. На площади присутствовать сможете, но вечером обязательно пораньше ложитесь спать, а завтра не вставайте. Советую никому не показывать символы, так как их могут испортить те, кто разбирается в теме. Пусть об этом знают только доверенные люди.

— У моего ученика более ловкие пальцы, — сказала Натин. — Чтобы процесс не затянулся до вечера, он нанесёт основную часть рисунка, а я уже закончу работу.

— Символ начнёт действовать сразу? — спросил лорд, садясь на стул.

— Сразу, — ответил я. — Он отнимает много сил, поэтому не злоупотребляйте им. Потом, когда поправитесь и восстановите силы, проверите, как долго сможете находиться в огне. Символ предоставит достаточно времени, чтобы добраться до повелителя огня и свернуть ему шею, или сбежать, если силы будут не на вашей стороне.

Лорд прекрасно понимал, что это не абсолютная защита и у неё есть недостатки, поэтому говорить ничего не стал. Хотя мог поворчать, что мы обещали совсем не то, что вышло на самом деле.

В общем, со знаком защиты я возился долго, почти два часа. Утомился так, что руки тряслись, но рисунок получился хорошим, даже обидно, что достался такому, как Талчжу. Лорд при этом ни разу не поморщился, как будто ему не татуировку делают бронзовыми иглами, а лёгкий массаж. Пока я возился, Натин избавила Зои от оков, жестом показывая, чтобы сидела тихо и не мешала.

— Готово, — подытожил я, убирая иголки. — Не мочить, не чесать, не тереть минимум пять дней. Спать на животе, пока болезнь от принятия силы не уйдёт. Можете проверить её сейчас, но не перестарайтесь, а то свалитесь и пропустите праздник на площади.

— Всё правильно, — кивнула Натин, отвечая на взгляд лорда, и погладила меня по плечу. — Зовите телохранителей. Хочется побыстрее закончить.

— Может, подать обед? — спросил он.

— Нет, сначала работа, — Натин покачала головой. — И золото.

— Здесь сто двадцать монет, — Лорд положил на стол увесистый кошель. — Я оставлю для Вас лучшие места на площади. Приходите, когда закончите. Такого в центральной империи больше не увидишь.

— Не сомневаюсь, — наёмница улыбнулась.

Талчжу быстро оделся и вышел из комнаты.

— Сама нанесу символы на его телохранителей, — сказала Натин, слегка сжав моё плечо. — Не перенапрягайся ради них. Выглядишь уставшим.

Я пару раз сжал кулак и поморщился от боли в пальцах. Умудрился натереть мозоль иголкой. Натин взглядом показала на Зои. На тонких запястьях у девушки остались неприятные синяки от колодок.

— Лорд оказался жадным, но на обмен согласился, — сказал я, усаживаясь рядом с ней на стул и глядя на входную дверь. — Думал, что будет торговаться.

— Ты говорил, что я смогу вернуться домой.

— В теории, — я слегка кивнул. — Если в храме знают мир, откуда ты родом, то можно нанять их, чтобы нашли проход обратно. Только проблема в том, что тебя может закинуть на другой конец света, откуда до твоего дома тысячи дней пути. Помнишь, как в этом мире оказалась?

— Мы ехали к дяде в гости, — сказала она. — А потом лошади испугались и понесли прямо сквозь лес, я ударилась головой, а очнулась уже на равнине…

— Много обещать не буду, но помогу тебе добраться до храма в столице. А там уже сама будешь договариваться с жрицами. Сможешь заплатить за их услуги, они попробуют найти разлом, ведущий в твой мир. В крайнем случае в столице сможешь найти работу, только для начала язык выучить надо. Крепись, я в этом мире десять лет провёл и первые два с половиной года были очень сложными. Меня трижды хотели съесть демоны, била городская стража, обманывали купцы, а сколько раз едва не загрызли дикие животные и вспоминать не хочется. При этом я неплохо говорил на всех местных языках. Без этого не протянул бы и пару месяцев.

— Я справлюсь, — решительно заявила Зои.

— Это хороший настрой, — согласился я. — Посиди немного, мы закончим и вернёмся на постоялый двор. Пообедаем и отправимся в столицу.

— А там, — она показала в сторону стола и Натин, с сомнением разглядывающую бронзовые иглы, — что ты делал?

— Продавал символы, — я встал, так как в комнату вошёл один из телохранителей лорда.

Чтобы долго не возиться с телохранителями, я решил позвать обоих разом. Места в комнате хватало, да и с помощью Натин мы управились быстрее. Даже уставший, я закончил со своим символом быстрее, но и наёмница отстала не сильно. Оказывается, у неё очень ловкие пальцы и сам рисунок получился ровным, почти без изъянов.

Задерживаться в поместье не было смысла, поэтому мы поспешили вернуться на постоялый двор. На площади к этому времени началось главное действо, а именно казнь. Мы вышли на улицу в тот самый момент, когда подручный лорда отрубил одному из несчастных голову. По-моему, это была женщина, судя по длинным волосам. Лорд Талчжу лично поднял отрубленную голову повыше, демонстрируя ликующей толпе. Со стороны дальних улиц, там, где мы шли, деревянные платформы было прекрасно видно.

— Казнят преступников? — спросила Зои, старавшаяся держаться поближе ко мне и с опаской поглядывая на толпу горожан.

— Гостей из светлого мира, — ответил я. — Таких же, как и мы. Сейчас их порубят на части и будут продавать.

— Зачем? — не поняла девушка и посмотрела таким наивным взглядом, что хотелось за голову схватиться.

— Очень вкусные мы для местных, — пояснил я. — Ты меня не слушала, когда я об этом говорил?

— Подумала, что преувеличиваешь…

Зои вцепилась в мой рукав, с ужасом глядя, как палач поднимает высоко над головой отрубленную руку. Я решительно шагал вперёд, стараясь не смотреть в центр площади. Сейчас лорд заберёт себе самый вкусный кусочек, возможно, даже печень, чтобы съесть её сырой прямо на глазах толпы. А потом будет хвастаться, что именно это позволило ему овладеть силой, защищающей от огня. Наёмники гильдии Серебряной луны относились к подобному зрелищу равнодушно, не проявляя никакого интереса. Кан, идущий впереди, разгонял нерасторопных горожан, чтобы не путались под ногами.

Мы успели пообедать на постоялом дворе, собраться в дорогу, а толпа на площади и не думала расходиться. Казалось, что сейчас должно начаться самое интересное. Видя моё хмурое настроение, Натин взяла сборы в свои руки, и уже через полчаса мы направились на север, выбрав тихие узкие улочки. Хозяин постоялого двора не понимал, почему мы уезжаем вечером, и предлагал провести ещё ночь у него в гостях. Обещал шикарный ужин и много вина. Я не стал жадничать и вспоминать городского лорда, поэтому честно заплатил золотом, тем более сейчас его хватало. Наши мулы знали, что мы торопимся, поэтому весь предыдущий день отсыпались и сейчас бодро тянули повозки на север.

До самого вечера я пребывал в скверном расположении духа. Лёжа в фургоне, тщетно пытался бежать от воспоминаний. Компанию мне составила Натин, позволив Зои ехать в своей повозке. Вручила большой охотничий нож, чтобы девушке было спокойней, но поехать вместе со мной не дала. Сама же за всю дорогу не проронила ни слова, лишь загадочно улыбалась, ловя мои взгляды.

Проснувшись утром, почувствовал себя гораздо лучше, несмотря на отвратительную погоду. Дождь лил как из ведра и шумел, разбиваясь о ткань фургона. Он начался ещё ночью, поэтому мулы спали под фургоном, установив его на небольшой возвышенности, чтобы их не затопило. Костёр разводить было расточительно, поэтому все довольствовались сухим и холодным завтраком, благо у нас оставалась много всего вкусного. Затем, весь долгий день мы двигались на север. Если я правильно помнил, то до следующего города на пути в столицу будем добираться как минимум два дня.

— В вашем мире у многих белые волосы? — спросил я.

— Нет, это наша семейная черта, — ответила Зои, блаженно вытянувшая ноги и удобно сидевшая на шкурах. Она спала в повозке Натин, а там это можно делать только сидя. Может, поэтому наёмница предпочитала просторный фургон? — Только наша.

За полдня пути я успел поведать ей, в какое «прекрасное» место она угодила, о разных местных традициях и о том, что чужаков здесь не любят, особенно если они похожи на людей. Зои можно было принять за человека, так как сходство удивительное, но в ней чувствовалась демоническая сила, как и во всех обитателях тёмных миров. О своём она, кстати, рассказывала неохотно. Я понял только, что у них там дремучий феодализм, королевства и маленькие княжества, постоянно воюющие друг с другом посредством мечей и магии. Одарённые назывались мудрецами, а разнообразие рас и всевозможных монстров поражало воображение. Настораживало, что они не знали о существовании других миров и с разломами никогда не сталкивались. Если это правда, то дорогу обратно найти ей будет очень непросто, если вообще возможно.

— Значит, ты мастер символов, а их нанял для охраны? — спросила Зои, поглаживая небольшую мягкую шкуру, под которой прятала охотничий нож.

— Всё гораздо сложнее, но в целом так и есть, — сказал я.

— А почему эта женщина на меня постоянно так холодно смотрит?

— Считает, что я заплатил за тебя слишком много, чтобы спокойно расстаться в столице. Говорит, что это глупый порыв души, даже если я сына лорда люто ненавижу.

— Я с ним ещё поквитаюсь, — сказала Зои, нащупывая рукоять ножа и крепко сжимая. Лицо стало на секунду холодным и решительным. — Обязательно.

— Не думай об этом. Через тридцать дней он умрёт от растительного яда. Две недели, и он сляжет с лихорадкой, как от простуды, а потом медленно умрёт ещё дней за пятнадцать. Он людоед, живущий по закону сильного. Считает, что если сильнее, то имеет право убить тебя и съесть.

Зои пару раз кивнула и надолго задумалась, уйдя в себя. Мы ехали почти час, думая каждый о своём. У меня было время хорошенько её рассмотреть. Выглядела… лет на пятнадцать. Лицо красивое, кисти рук аккуратные, без мозолей. Ещё вчера ногти у неё были криво обломаны, а сегодня выглядят подточенными. Сразу видно, что дочка богатого человека. Волосы необычайно белые, я такие не встречал никогда. Их бы хорошенько помыть, и они засияют во всей красе. Я догадывался, какие мысли сейчас крутились в её голове.

— Нам не обязательно расставаться в столице, — довольно неожиданно сказала Зои, поворачиваясь ко мне. — Ты можешь меня нанять, как помощницу или… ну… прислугу.

— И что ты умеешь? — улыбнулся я.

— Читать и писать умею, а ещё одежду шить и в тканях разбираюсь.

— На местных языках читаешь и пишешь? — уточнил я, на что она насупилась.

Зои уже знала, что на её языке в этом мире никто не разговаривает. Я бы даже сказал, что о таком странном языке никто не слышал никогда. А странный он был тем, что в отличие от большинства демонических наречий, обладал большим словарным запасом. Мне не нужно было долго подбирать слова, чтобы выразить любую мысль, пришедшую в голову.

— Я знаю, как прислуживать благородному господину, — сказала она.

— Вот это — полезное умение, — кивнул я. — Местные — довольно дикий народ. И кровать за тебя не заправят, и завтрак тёплый подать не смогут. А уж про то, чтобы правильно одеть господина и речи не идёт. Думаю, что во дворце правителя или городского лорда ты бы показала себя с лучшей стороны. Только проблема есть одна — я тебя как раз у такого лорда и выкупил.

— Я не про кого-то говорю, — она посмотрела на меня сердито. — И не про местных лордов, а про тебя.

— Мне помощник не нужен, — ответил я. — А прислуга тем более. Я собираюсь работать в храме дами, а там с этим полный порядок. На верхних этажах жрицы любую служанку научат, как надо угождать благородным господам.

Снова повисло молчание. Есть у меня мысль, куда её пристроить, но интересно, до чего она додумается.

— Я могу быть твоим телохранителем, — важно сказала она.

— Вот сейчас удивила — я рассмеялся. — Будешь окружающих ножом пугать?

— Мне нужно два года… даже полтора, чтобы стать сильной. Сильнее, чем кто-либо в этом мире.

— Это вряд ли. Я и сам через пару лет буду очень сильным, а ещё через пять смогу примерить на себя ярлык «самый». Не уверен, что смогу потягаться с верховной жрицей, но её вообще можно вынести за скобки. Когда она не в духе, даже длинноухие бегут прочь. Я бы с удовольствием взял тебя с собой, да только в храме нельзя находиться посторонним. Но это не значит, что не могу тебе помочь. Ты уже познакомилась с семьёй Кирина? Их телега едет последней. Хочу, чтобы они открыли лавку в городе. Если всё сложится удачно, то будут торговать шкурами и разной всячиной, что добывают кинийцы в столице. У Фильви неплохо получается делать перья и кисточки, так что не пропадут. Стартовый капитал я им дам и защиту от городской стражи и бандитов обеспечу. Можешь пожить вместе с ними, поработать в лавке, как раз и язык подучишь. Буду к вам заглядывать время от времени, когда верховная жрица разрешит храм покидать.

Я бросил ей небольшой сладкий фрукт, по вкусу похожий на яблоко.

— Максимум, что я могу сделать — это пристроить тебя в столице, — сказал я. — Кирин и его супруга очень добрые для демонов. Они мне жизнь спасли. Но бизнес вести у кинийцев получается из рук вон плохо, так как они слегка наивные в этом плане. Как раз и присмотришь за ними, чтобы не разорились через полгода.

И снова молчание. Зои насупилась, обидевшись на меня. Я действительно считал, что ей будет лучше пожить в городе, в тихой торговой лавке. Демоны падки на необычную внешность и придётся просить гильдию Серебряной луны, чтобы присмотрели за девушкой, пока я буду занят.

— А что там? — спросила Зои, отвлекая меня от размышлений. — Я чувствую кровь, пропитанную магией, слабую и прогорклую. Зачем она тебе?

Я открыл крышку сундучка, вынул первый попавшийся кровавый камень. Не лучшего качества, но и не такой уж и плохой.

— Это кровавые камни, — пояснил я. — Их делают из крови сильных демонов.

— Зачем? Их используют как деньги или закуску, когда проголодаешься?

— Нет, их не едят, — я рассмеялся. — Наверное. Никогда не задумывался над этим. Их применяют в алхимии, варят эликсиры и микстуры. Кровь в обычном виде быстро портится, а камни хранятся очень долго. Я же использую их для чернил. Символы, о которых я рассказывал, без крови демона будут очень слабыми, а могут и вовсе не работать.

— Вводить себе кровь демона под кожу — глупая затея, — брезгливо поморщилась она.

— Нет, ты не поняла. Из крови и других ингредиентов я делаю сажу, то есть часть пигмента, помимо самих чернил. Иначе рисунок будет блёклым и через пару лет потеряет всю силу, если она там будет.

— Так бы сразу и сказал, — кивнула она. — И чем лучше кровь, тем сильнее символы, правильно?

— Всё так. Эти кристаллы слишком слабые для меня, но их качества достаточно, чтобы делать те символы, которые я продаю. Для себя же буду искать кровь самого сильного демона, обитающего в этом мире. Огромные змеи, у которых тело толщиной с этот фургон, вместе с колёсами. Убить таких крайне сложно, а кровь трудно обработать, чтобы получить кровавый камень, красный и прозрачный, как кристалл. В храме дами хранится один такой… или два, я точно не помню.

— А если я дам тебе сильную кровь? Гораздо сильнее, чем у любых змей или владык демонов, обитающих в этом мире. Если возьмёшь меня с собой и поможешь найти дорогу домой.

— Говорил же, что надо спросить в храме, знают ли они о твоём мире. Если о нём никогда не слышали, то нужный разлом просто не смогут найти. Не прыгать же тебе наугад в первый попавшийся. Хотя меня больше интересует вопрос, где ты собираешься достать нужную кровь?

— Я могу почувствовать особых монстров на большом расстоянии, — сказала она. — Или определить, сильный ли был демон, когда увижу его кровь. И если для сажи много не надо, то могу дать свою. Но ты должен поклясться, что будешь использовать её только для себя.

— Определять силу крови я тоже умею. И у тебя она недостаточно сильная, даже для самого простого символа.

— Что бы ты в этом понимал, — фыркнула она.

Пересев к пологу фургона, Зои осторожно выглянула наружу. Убедившись, что за нами никто не подглядывает, села поближе ко мне.

— Подвинься, — попросила она.

— Ты с ним поаккуратней, — я с опаской отодвинулся, когда она достала большой охотничий нож. Подумал, что надо серьёзно поговорить с Натин на эту тему.

Зои аккуратно уколола большой палец, надавила, чтобы на нём собралась капелька крови.

— Чувствуешь? — довольным голосом спросила она.

— Что?

— Силу крови, — вздохнула Зои, посмотрев на меня, как на недалёкого. — Сделай свою сажу и проверь, раз хвастался, что умеешь.

— Это не так просто…

— Вечно у тебя что-то непросто и трудно, — язвительно произнесла она. — Незачем тогда было хвастаться?

Она собралась сунуть порезанный палец в рот, но я остановил её руку.

— Обычно кровь можно проверить в демоническом огне, — сказал я, зажигая на пальце небольшой голубой огонёк. — Чем ярче горит, тем больше в нём магической силы. И…

Огонёк на пальце затрещал, колыхнулся в сторону Зои, затем раздалось резкое и громкое «пуф» и салон потонул в ослепительно голубом огне. Пологи фургона взметнулись, выпуская пламя наружу. Секундой позже в салон вошёл Кан, глядя на ошарашенного меня и ещё более удивлённую Зои. Она принялась ощупывать голову, пытаясь понять, опалило ли пламя белые волосы.

— У нас всё хорошо, — сказал я Кану, делая жест ладонью. — Не мешай.

— Хорошо, — он ещё раз осмотрел салон, обратил внимание на нож рядом с девушкой, затем вышел, чтобы догнать убегающего мула.

— Дурак, — Зои посмотрела сердито и отодвинулась к выходу из фургона, подальше от меня.

— Неожиданно, — всё, что смог сказать я. — Зои, я тебя прошу, никому больше не показывай свою кровь.

— Как будто я собиралась, — ехидно ответила она, облизнув порезанный палец. Мне показалось, что рана сразу затянулась.

— Даже не знаю, как из этой крови сажу сделать и выживет ли счастливчик, кому достанется такой символ, — очень тихо сказал я.

Беата говорила, что кровь разумных редко бывает достаточно сильной, чтобы её использовать в чернилах. Дело в том, что в ней не накапливается магия, в отличие от крови монстров. Вот она удивится, когда узнает. Хотя нет, зная верховную жрицу, я ей о таком говорить не буду. По крайней мере, ближайшие несколько лет, пока наши отношения не наладятся, как в прошлый раз.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Хума — столица империи и величественный город, протянувшийся на десятки километров и поделённый на шесть главных районов. Центральный занимал огромный храм из тёмного камня, где жили дами. На площади перед ним хватало места, чтобы вместить всех жителей города, собравшихся послушать молитву верховной жрицы. Говорили, что эта молитва не просто вдохновляла демонов, но и излечивала болезни. Когда в городе свирепствовали эпидемии, горожане шли к храму и просили верховную о милости. В такой день воздух на площади гудел, донося её голос до каждого, и заставлял дрожать само пространство.

В северном районе города жил император с семьёй и чиновники, обеспечивающие процветание всей империи. Посторонних на территорию северной части города никогда не пускали, но там были одни из лучших питейных и развлекательных заведений во всей столице. Оставшиеся четыре района, два на востоке и два на западе, делили между собой крупные кланы демонов, торговые, ремесленные и гильдии наёмников всех мастей.

Каждое утро перед воротами в город собирались телеги и повозки, везущие в столицу продовольствие и товары со всех окраин огромной империи. Иногда колонна гостей растягивалась на несколько километров. Те, кто не успел пройти в ворота к вечеру, останавливались на ночлег в четырёх городах-спутниках Хумы. Как раз там располагались крупные склады, а торговцам, везущим товары, свои услуги предлагали десятки постоялых дворов, борделей и кабаков.

Гильдия серебряной луны пользовалась в столице хорошей репутацией, поэтому в город нас пропустили без очереди и досмотра. Один из важных офицеров лишь бегло осмотрел повозки, делая вид, что исполняет свои обязанности и разрешил проезжать. Его нисколько не удивили кинийцы в нашей компании, а вот Зои приглянулась, и он даже сыпал комплиментами в её адрес.

В Хуме я прожил достаточно долго, чтобы разбираться в хитросплетениях улиц, помнил десятки полезных лавок и заведений, но сейчас сильно удивился. Город немного отличался от того, каким я его запомнил. Взгляд то и дело цеплялся за незначительные детали и странные вывески. Прошло ведь десять лет, а это немалый срок, может, поэтому всё так сильно и изменилось?

Я сильно нервничал, думая о том, как попаду в храм, что скажу жрицам и Беате. Не хотелось бы повторять всё то, с чего мы начинали в прошлый раз, а сразу перейти к конструктивным взаимоотношениям. Всю дорогу до гильдии Серебряной луны я ёрзал на месте возницы, волнуясь и вытирая о штаны предательски вспотевшие ладони. Зои к большому городу отнеслась очень спокойно, разглядывая каменные дома и улицы с любопытством, но не более. Её не впечатлил ни храм, видневшийся из любой части города, ни архитектура. Даже фонтаны, встречавшиеся на улицах, не вызывали у неё восторга, в отличие от Фильви и её дочек, которые подобного никогда прежде не видели.

— Василий, — сидевшая рядом Натин положила ладонь поверх моей, — тебе не обязательно спешить. Можешь отдохнуть в нашей гильдии несколько дней, прежде чем идти в храм. Глава гильдии сходит с тобой, поддержит во время разговора с верховной жрицей. Мы ведь столько дней в пути, разумно будет отдохнуть, прежде чем решать дела.

— Нет, я и так слишком долго шёл сюда. Не могу терпеть. Боюсь, что эти несколько дней я просто не усну и предстану перед жрицами храма не в лучшем свете.

— Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему, — наставительно сказала она.

Мы как раз подъезжали к огромному каменному дому гильдии. Это был юго-восточный район, самый тихий из всех. Сюда демоны шли лишь затем, чтобы нанять мастеров Серебряной луны или посетить крупнейшее в империи отделение гильдии наёмников, расположенное немного севернее. Демоны здесь редко открывали лавки, так как тихие улочки не способствовали торговле. А вот знать любила этот район, как раз по этой самой причине. Я помнил здание немного не таким, какое оно предстало сейчас. Парадные полотна из красной ткани с изображением серебряной луны, стяги и украшение на фасаде. Вокруг необычно много рогатых демонов, таких как Кан и Натин. Все зеленоглазые, с пышными причёсками, прячущими витые рога.

Я уже говорил, что слухи бежали впереди нас, поэтому у входа в гильдию заметил кого-то из важных персон. Это можно было определить по роскошной одежде и по тому, что вокруг увивалось несколько помощников.

— Глава гильдии Гамеш, — подсказала Натин.

Да, это был тот самый демон, с которым я когда-то встречался, но сейчас он выглядел необычно молодо. В прошлый раз мне показалось, что ему было под пятьдесят, а сейчас нас встречал крепкий привлекательный мужчина лет тридцати. Расшитый серебряными нитями тёмно-синий наряд, широкий пояс, в котором он обязательно прятал летающие ножи. Огненно-рыжие волосы и сильный взгляд. Первым с ним успел поздороваться Кан, идущий впереди отряда, затем Рах. Оба сложили руки в почтительном приветствии, сцепляя пальцы и поднимая их на уровень подбородка.

Глава гильдии дождался, пока я спущусь из фургона и подам руку Натин. На неё он бросил очень странный взгляд, но я решил не придавать этому значения. Затем я помог спуститься Зои, с которой всё обсудил заранее и она обещала не доставлять хлопот.

— Добро пожаловать, — сказал мне глава гильдии, говоря на распространённом языке демонов, так как сразу признал во мне человека. — Много слышал о молодом мастере символов, но не думал, что он действительно так молод.

— Здравствуйте, — я ответил на языке гильдии, немало удивив Гамеша. Он удивлённо и немного смешно посмотрел на меня, затем на Натин. — Спасибо, что принимаете у себя. И огромное спасибо Вашим подчинённым, сопровождавшим меня в столицу. Без них это путешествие было бы опасным и долгим.

— Не стоит благодарить за это, — он широко улыбнулся, делая жест в сторону лестницы в здание. — Давай поговорим за хорошим вином и закусками.

— Я дал слово наставнице, что когда появлюсь в Хуме, то сразу зайду в храм дами, — сказал я. — Не хочу нарушать его, поэтому после обеда я отправлюсь туда. У нас не так много времени, и я не знаю, как сложится разговор в храме, поэтому давайте сразу перейдём к делам, так как их скопилось много за время путешествия в столицу. Если есть небольшая светлая комната, где нам не помешают, мы можем поговорить там. И мне нужен будет мой сундук с инструментами.

— Я принесу, — сказал Кан, направляясь к фургону.

Гамеш посмотрел на Натин, на что та едва заметно кивнула и ответила виноватым взглядом.

— Не принято говорить сразу о делах, — немного недовольно сказал глава гильдии. — Только в качестве исключения. Прошу.

Натин слегка сжала мой локоть, намекая, что я неправ и поступаю грубо. Высокопоставленные члены гильдии, вышедшие встретить нас, бросали на меня колючие взгляды. Вот, умудрился испортить первое впечатление. Теперь будут думать, что я наглый, невоспитанный и неблагодарный. Но это я переживу.

Следом за главой гильдии мы прошли в здание, поднялись на второй этаж в удобную комнату без мебели. Рогатые демоны предпочитали сидеть и лежать на мягких подушках самых разных форм и размеров. Иногда они устанавливали в комнате низенький столик, чтобы вести беседы, но не в этот раз. Зои, кстати, в комнату не пустили, в отличие от Натин и попросили подождать в соседней комнате.

— Я много слышал о мастере символов, — сказал Гамеш, удобно расположившийся на больших подушках и поставив локоть на специальную подставку. — Что он молод, но способен наносить великие символы, о которых никто в столице и не слышал прежде. Не то, чтобы в столице, во всей империи о таких никогда не слышали. Откуда же юный мастер прибыл?

— С юга, — уклончиво ответил я. И так понятно, что я пришёл из другого мира, но он наверняка хотел узнать про таинственную наставницу. — Мне нужно было в столицу, и я договорился с Каном, что если он меня проводит, то продам ему символы концентрации и могущества. Это сделает его раза в два сильнее сейчас и даст большой толчок для будущего развития. Насколько большой, не могу сказать, не было случая проверить. Эти символы не связаны с храмом дами и теми, что они используют, поэтому проблем быть не должно. Но в любом случае они ревностно относятся к подобному, и чтобы не нарушать баланс, я продам только один набор символов. Может быть, через год или полгода я продам ещё один, но надо сначала обговорить всё с верховной жрицей.

— Да, к балансу силы храм относится ревностно, — Гамеш улыбнулся подобранным мною словам. — Хорошо, что в столь юном возрасте ты понимаешь это. А что насчёт символов отражения и…

— Сопротивления, — подсказала Натин.

— Насчёт первого можете не беспокоиться, госпожа Натин Вам всё объяснит. Мы… я и гильдия Серебряной луны неплохо заработаем на этом. С сопротивлением сложнее, но я непременно получу разрешение на его продажу у верховной жрицы.

— Тогда мы можем помочь друг другу, — деловито сказал Гамеш. — Ты откроешь лавку символов в нашем районе, а мы окажем всю доступную помощь. Получишь полное покровительство Серебряной луны.

— Обязательно подумаю над этим. Золото лишним не бывает, но сейчас меня заботит лишь слово, которое я дал наставнице. Что касается цены за символы Кана, то я прошу за них услугу. Я немного заработал по пути сюда и хочу купить скромную торговую лавку для моих помощников, семьи кинийцев. Денег должно хватить на покупку небольшого здания в западном районе, но жить там сложно, поэтому прошу гильдию присмотреть за ними, пока буду занят в храме.

— Говоришь так, словно это займёт какое-то время, — он задумчиво погладил подбородок.

— Так и есть, — я кивнул. — Полгода, может, чуть больше.

— Присмотрим за ними, — согласился Гамеш. — Это сущий пустяк. И лавку они могут открыть на окраине нашего района. Здание подходящее у нас есть.

— Только если я его куплю, а не в долг.

— Конечно, — он улыбнулся. — Поговорим о покупке здания, когда ты освободишься. Обещаю продать его за столько, сколько у тебя сейчас золота в наличии. Это хорошее здание, большое, расположено удачно.

— Спасибо, — вполне искренне сказал я. — Ваше предложение о лавке символов меня заинтересовало. А теперь, чтобы не тратить время, так как это потребует несколько часов, я займусь работой. Вы же не против, чтобы символ получил Кан? На мой взгляд, он идеальный кандидат. Да и рисунок мы уже подобрали.

— Нет, я не против. Кан талантлив и один из сильнейших в гильдии. Да, я хотел бы узнать насчёт символа защиты от огня. Может, мы сможем купить один?

— Один уже есть в этом мире, — с сомнением в голосе произнёс я и картинно задумался. — Он принадлежит лорду города Ичжу. Но если с ним что-то случится и символ пропадёт, то я продам ещё один кому-нибудь, возможно, даже гильдии Серебряной луны.

— О, — многозначительно произнёс Гамеш, хотел ещё что-то сказать, но поймал взгляд Натин и промолчал.

— Как бы всё ни сложилось, я продам вам символы сопротивления в любом количестве. Они довольно дорогие, но эффективные. Госпожа Натин расскажет об этом лучше.

— Я уже получил отчёт от главы отделения города Талк, — сказал он. — И даже опробовал символ лично.

Скорее всего, он имел в виду кого-то из членов гильдии, обогнавших нас по пути в столицу. Из-за фургона и телег мы медленно ползли на север, а быстроногие и выносливые демоны могли преодолеть этот путь гораздо быстрее.

В комнату заглянул Кан, держащий в руках мой сундучок.

— Кан, ты вовремя, — сказал Гамеш. — Выбери любую комнату и пусть мастер Василий нанесёт тебе обещанные символы. Не затягивайте, так как я бы хотел с ним ещё поговорить. Нет, уважаемый Василий, я не отправлю тебя в храм голодным. Час на обед ничего не решит.

Судя по тону главы, спорить с ним было бесполезно.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Гильдия Серебряной луны, два часа спустя

Слушая подробный рассказ Натин, глава гильдии удивлялся всё больше. Особенно его поразил листок, на котором был изображён символ отражения. Натин уверяла, что лично нанесла несколько символов по дороге в столицу и они работали так же, как и у мастера Василия. Идея обучать нанесению этого символа главу не порадовало, но причины были понятны и молодой мастер действительно был прав, говоря, что очень скоро он обесценится.

— Он так ничего и не рассказывал о своей наставнице? — спросил Гамеш. — Почему он поехал один? Что ему нужно в храме?

— Ни словом не обмолвился, — Натин покачала головой. — Говорил о ней всегда уважительно и так, словно ждёт встречи, не сейчас — в ближайшем будущем. Василий гораздо умнее, чем хочет казаться и плохо это скрывает. Думаю, что символы, что он показал, это как росток болотного пожирателя, робко показывающегося над поверхностью воды. А там, под водой, не осталось места от корней, растущих не одну сотню лет. Ты ещё не слышал, что говорит Кан, описывая шесть знаков, которые мастер Василий ему подобрал. Он едва смог осилить шесть из девяти, но это уже сделает его гораздо сильнее. А ещё Кан теперь умеет отбирать летающие ножи у другого мастера. Говорит, что пока один, но как только символы лягут, сможет отнять два.

— Василий очень чисто говорит на нашем языке, — заметил глава гильдии. — У него зелёные глаза, но нет рогов. Может, полукровка? Ты ведь говорила, что он умеет пользоваться летающими ножами.

— Вполне возможно. Он много знает о гильдии и наших умениях.

— Остаётся узнать, что он ищет в храме и какое слово дал наставнице.

— Отправь кого-нибудь проследить за ним.

— Естественно, — улыбнулся Гамеш.

— А что с тем мастером символов, которого ты ждал? — спросила Натин.

— Шесть дней назад явился, — поморщился глава гильдии. — Поставил жизнь на то, что не существует символов, способных отражать летящие предметы и мешать контролю.

— Понятно, — женщина мягко улыбнулась. — Что решил с Талчжу?

— Если этот глупый лорд и его сын посмели обидеть наставницу мастера Василия, то их судьба будет печальной, а жизнь короткой.

— Говори уже проще, что защита от огня нам нужна. Пошли кого-нибудь из первой дюжины. Может, стоит отправить Кана, проверить новые символы.

— Хорошая мысль, — согласился глава гильдии. — И ещё, сестрёнка, прошу, не уезжай в ближайшее время из столицы. Работы прибавилось, да и советов твоих часто не хватает.

— Только если ты перестанешь пытаться найти для меня мужа, — сказала она.

— Обещаю, — улыбнулся Гамеш. — Пойдём, надо распорядиться насчёт обеда, мастер Василий закончил работу.

⠀⠀

*⠀⠀*⠀⠀*

Попасть в храм дами мог любой житель столицы, но желающих всегда было мало. Всё дело в скверном нраве белоглазых жриц, встречавших гостей. Если они считали, что ты обратился с глупой или неуместной просьбой, то тебя ждало наказание. Заходя в храм, нужно помнить, что жрицы не исцеляют болезни, ничего не покупают, не продают и не читают молитвы. Поэтому чаще всего в храм приходили члены городских гильдий, чтобы договориться о взаимовыгодных делах. Но если ты пришёл сообщить о разломе или о гостях, что пришли в этот мир, то тебя не только благожелательно встретят, но и хорошенько наградят.

Поднимаясь по ступенькам храма, я в который раз поражался, как демоны смогли построить что-то настолько огромное и величественное. С самого высокого шпиля главного здания открывался прекрасный вид на город, даже на императорский дворец, отгороженный от остальных районов стеной и высокой живой изгородью. Только подниматься туда тяжело и долго, преодолевая сотни каменных ступеней.

Желающие посетить храм, попадали в просторный и светлый зал, стены и полы которого были выполнены из светлых оттенков мрамора. Каменные лавочки, кадки с красивыми цветами, белые и синие полотна слегка трепещут на лёгком сквозняке под потолком.

— Большое здание, — тихо сказала Зои, поднимая голову и пытаясь увидеть потолок.

— Не маленькое, — кивнул я. — Там дальше столько коридоров и комнат, что можно заблудиться. А ещё тут подвалы и склепы спускаются на четыре уровня под землю. Внизу огромная библиотека, где пылятся древние книги и свитки. Я поговорю насчёт тебя с верховной, но не уверен, что она согласится. Если прогонит, придётся тебе пожить в торговой лавке какое-то время.

— Я поняла, — сказала Зои. Не знаю, как я позволил себя уговорить взять её с собой.

В конце зала стояла длинная деревянная стойка, за которой всегда дежурила одна из старших жриц. Светлое платье, серая накидка и поясок, вышитый золотыми нитями. На шее длинная цепочка с амулетом в виде символа власти. Это не просто украшение, а небольшой усилитель. Жрицы проходили суровое испытание, чтобы заполучить его.

Старшую жрицу, что дежурила у стойки, я не помнил. Немолодая женщина, белоглазая, волосы тёмно-коричневые. С первого взгляда понятно, что не из числа высокородных. Последние редко появлялись за стойкой, только если их отправляли дежурить сюда за какую-нибудь провинность.

— Добрый день, — поздоровалась жрица на общем языке и даже улыбнулась. Обратила внимание на дорогой наряд Серебряной луны, который мне дали в гильдии и едва ли не потребовали, чтобы я его надел. — Что привело этого юношу и его спутницу в храм дами?

— Дело у меня срочное и важное, поэтому хочу поговорить с верховной жрицей, — сказал я на языке дами.

Жрица уставилась на меня, не понимая, чему удивляться больше, тому, что я требую верховную жрицу или тому, что человек говорит на языке дами.

— Верховная жрица слишком занята, чтобы встречаться с посторонними, — сказала она на общем. — И не говори больше на языке дами. На первый раз я тебя прощаю.

— Почему вы думаете, что можете запретить мне? — удивился я, а пространство вокруг слегка задрожало.

Две молоденькие послушницы, работающие в зале, повернулись в нашу сторону, с интересом наблюдая за нами. Подумали, наверное, что старшая жрица решила наказать наглых посетителей.

— Потому что слова имеют силу, — сурово сказала белоглазая женщина и пространство завибрировала сильнее.

— Конечно, имеют, — согласился я. — Это только глупые послушницы станут произносить их бездумно.

— И глупые юноши, думающие, что всё понимают. Особенно когда их ещё не водили в склеп прародительницы, чтобы показать священные таблички.

Я обернулся к Зои, хотел сказать, чтобы отошла к дверям, пока мы беседуем, но девушка с любопытством смотрела на нас, не испытывая никакого дискомфорта. А ведь пространство начало слегка гудеть, так как жрица вспомнила третью молитвы. Специально использовала слова, несущие двойной смысл.

— Давайте не будем затевать ссору, — сказал я. — В склепе я не был, таблички не видел, но уверен, что всё написанное там — истинная правда.

Я лукавил, так как Беата водила меня в склеп, чтобы я мог прочесть молитвы с четвёртой по шестую. Но если вспомню об этом, ничем хорошим этот разговор не закончится. Странно, что я сейчас не испытываю дискомфорта, а ведь в прошлый раз долго тренировался, чтобы выдержать подобный разговор. Даже помню имена двух наставниц, занимавшихся со мной. Все послушницы в храме их боялись, а я ходил на эти занятия с большим удовольствием. Они умели объяснять, как сила рождается из слов и как она взаимодействует с пространством вокруг нас. Без их наставлений я бы на четвёртый уровень никогда не прорвался.

— Может быть, в качестве исключения, вы позовёте верховную жрицу, — добавил я, так как пространство вокруг начало опасно гудеть и ещё немного в таком духе, и мы весь храм поставим на уши. Ох и влетит нам за это от Беаты. Послушницы, к примеру, уже сбежали, поняв, к чему всё идёт. — Ведь есть малый шанс, что у меня действительно важное дело к ней, а вы препятствуете. Не говорите потом, что старшая сердится на вас несправедливо.

Я дружелюбно улыбнулся, не обращая внимания на бушующую вокруг силу. Если жрица захочет, то эта сила обретёт форму и нас с Зои размажет тонким слоем по мраморному полу.

— Кто повышает голос в храме? — раздался властный голос и нарастающий гул моментально исчез. Неожиданно наступила звенящая тишина, в которой отчётливо можно было услышать, как хлопает растянутая под потолком ткань.

Из бокового выхода в зал шагнула молодая женщина, выглядевшая не старше двадцати пяти лет. Изящное лицо высокородной дами, чёрные волосы, падающие на плечи, холодный взгляд, не обещающий ничего хорошего тем, кто посмел её потревожить.

— Госпожа, — старшая жрица низко поклонилась высокородной. — Этот юноша искал Вас, говоря, что у него важное дело.

Я даже не обратил внимания на то, что старая карга свалила всю вину на меня. Я смотрел на парадный наряд верховной жрицы, расшитый золотыми нитями. О статусе молодой женщины говорил серебряный изящный ободок на голове, с крупными драгоценными камнями.

— А где Беата? — выдал я и тут же закрыл рот ладонью.

— Что опять натворила эта несносная девчонка? — строго спросила верховная жрица. — Я же запретила ей выходить в город. Беата!

Молодая женщина обернулась к проходу, откуда вышла. Я мог поклясться, что сейчас передо мной стояла та самая женщина, которую поймал длинноухий лорд. Это точно была она, но моложе лет на двадцать.

— Беата! — повторила верховная жрица.

Из прохода выбежала стройная девушка лет пятнадцати. По возрасту ей положено носить одеяния послушницы, но она была в одежде младшей жрицы.

— Я не виновата, — сразу выпалила девушка, ещё не зная, за что будут отчитывать. Она выдала невинную и очаровательную улыбку, бросив на Зои любопытный взгляд.

— Не виновата? — повторила верховная. — Этот юноша назвал твоё имя.

— Первый раз его вижу, — заявила Беата.

Верховная жрица смерила её строгим взглядом, затем повернулась к нам и прошла навстречу.

— Так зачем ты повышал голос в моём храме? — спросила женщина, глядя на меня. — Для твоего возраста это…

Она не договорила, посмотрела странно, затем подошла вплотную, нависая надо мной.

— Человек?

— Человек, — ответил я, даже не подумав, что говорю на языке дами.

— Где-то я тебя видела, — она положила руку мне на макушку и пристально посмотрела в глаза. — Как тебя зовут?

— Василий, — я улыбнулся почти так же невинно, как Беата. Честно признаюсь, стало как-то неуютно и страшно. — Мы точно не встречались, я бы запомнил.

— Странно, — она повернула мою голову в одну сторону, затем в другую, пытаясь вспомнить, где меня видела. — Так зачем ты пришёл?

— Хочу работать на храм, — сказал я. — У меня редкий дар, я могу читать на древних языках.

— Полезное умение и крайне нужное храму, — задумчиво согласилась она, не отпуская мою макушку. — Может, я тебя и найму, если скажешь, кто отдал тебе символ чёрного солнца и сколько на нём было лучей.

⠀⠀

⠀⠀ Конец первого тома

⠀⠀

⠀⠀

⠀⠀