— Мы уверены, — сказал я. — Спасибо, что разрешили. Если можно, не говорите никому о нашей связи с домом Эервен. Хотя бы ближайшее время.
— Я здесь два года и понял одно — чем меньше суёшь нос в дела лордов этого мира, тем спокойнее живётся.
— Полностью с Вами согласен, — я кивнул. — Нам нужен будет какой-то документ, чтобы к четвёртой группе временно присоединиться?
— Нет, я предупрежу старшего. Людмила выпишет вам пропуск на склад, чтобы смогли подобрать снаряжение для работы.
На этом мы и распрощались. Секретарь выдала готовый рукописный бланк с подписью, и мы отправились на склад. Если группа собиралась посетить тёмный мир, да ещё и с переводчиком, то следовало выбрать обычную одежду, что мы с удовольствием и сделали. Что-то утомили меня серые однообразные комбинезоны, мелькавшие вокруг. После переодевания мы выглядели как обычные торговцы, не слишком богатые, но и не бедные. Добротная ткань, хорошая обувь и несколько кошелей на поясе, чтобы любой встречный сразу догадался, кто перед ним. Дополнительно взяли две сумки с сухим пайком на три дня. Мы с Зои сошлись во мнении, что после посещения тёмного мира одежду можно не сдавать и ходить по дворцу именно так.
С Романом мы пересеклись ближе к обеду. Я думал, что обрадуется, что сбагрил проблему на четвёртую группу, но он огорчился и пообещал всё уладить. Что именно имел в виду, так и не сказал. Мы с Зои до вечера почти ничем не занимались, прогулялись в саду перед дворцом, посмотрели на пруд с серебряными и красно-золотыми рыбками. Забавно, что перед прудом дежурил слуга, следивший за тем, чтобы люди не кормили рыб. Там даже табличка была, изображающая отрубленную руку, бросающую крошки хлеба в водоём.
В каменное строение во внутреннем дворике дворца мы пришли немного раньше четвёртой группы. В разгар дня на площадке всегда было многолюдно, но ближе к закату вокруг бродила лишь охрана. Разгоняя мрак, в большом зале горело несколько масляных ламп, а атмосфера стояла такая, словно мы на кладбище заглянули. Первым в зал пришёл молодой старейшина длинноухих, встречавший нас несколько дней назад. Выглядел он взъерошенным и несобранным, но старался не подавать виду. Я думал, что им вообще не интересно, кто приходит в светлый мир и кто уходит, но, как оказалось, они не только следили, но всё подробно записывали в большой журнал. Жаль, общего языка с длинноухим найти не удалось, так как он не говорил ни на языках демонов, ни на русском.
Четвёртая группа появилась за двадцать минут до заката. Четверо мужчин и две женщины. За исключением бородатого и военного, все в возрасте около тридцати лет. Не знаю, какими способностями они владели, но на сильных одарённых не тянули. А один парень, самый молодой в команде, выглядел так плохо, что становилось не по себе. Бледный, с синяками под глазами. Ему бы в кровати лежать и силы восстанавливать, а не по тёмным мирам шастать.
— Привет, — я помахал им рукой, подходя ближе. — Костюмы у вас хорошие, на бандитов похожи.
— Вызвался всё-таки, — бородатый неодобрительно покачал головой. — Чтобы не было лишних вопросов — я старший в четвёртой группе. Почему не пришли на брифинг?
— А он был? — удивился я.
— Нет, мы просто собрались с утра пораньше и спонтанно решили пойти на прогулку в мир демонов. Ладно, поговорим ещё об этом. Если бы не начальство, я бы предпочёл идти без вас. В общем, никакой самодеятельности на той стороне. Мои приказы выполнять быстро и беспрекословно. Это ясно?
— Ясно. Нет, Зои на русском языке не говорит, к сожалению. Но вы не переживайте, она сможет за себя постоять.
На лице бородатого можно было прочитать всё, что он думает по этому поводу.
— Время поджимает, — сказал военный, придя нам на помощь. — Николай, ты как, готов?
— Не готов, — проворчал парень болезненного вида. — Я вообще не хочу туда лезть, не говоря уже об этих… проходах.
— Надо, Коля, — веско сказал четвёртый из парней, положив ему руку на плечо. — Считай, что последний раз. А потом до конца срока будешь на лавочке в парке отдыхать и пением птичек наслаждаться.
— Или меня через год в серый мир сбагрят, — проворчал он. — Чтобы глаза не мозолил и казённую похлёбку не жрал.
— Да ты много не съешь, — рассмеялся его друг, но как-то неискренне.
Я заметил в руках Николая вытянутый кристалл в ладонь размером. Непроглядно чёрный, но по форме похожий на тот, что использовал лорд Илир.
— Не хочу, — Николай сунул кристалл в руки другу и направился к выходу. — Лучше сразу в серый мир…
— Коля, подожди, — одна из девушек поспешила за ним следом.
— А в чём проблема? — спросил я, не совсем понимая поведение парня.
Длинноухий, наблюдающий за нами, шумно захлопнул журнал и хмуро направился на выход, тихо ругаясь на своём языке. Бородатый тоже выругался, но более понятно и ёмко. Если переводить поток нецензурной брани на нормальный язык, то он считал, что если сразу не заладилось, то ничего хорошего из их затеи не выйдет.
— Проблема в том, что проход открыть надо, — как-то флегматично сказал Вячеслав. Вечером, в одежде охранника каравана или наёмника средней руки, он ещё больше походил на военного. Стоял, как будто лом проглотил и смотрел специфически. — Даже если есть путевой кристалл, нужно обладать особым талантом, чтобы активировать его. У Николая неплохо получалось. По нему не скажешь, но он может разом выплеснуть огромное количество силы.
— У него из-за этого такой болезненный вид? А можно на кристалл посмотреть поближе?
— Сергей, — он поманил парня, тихо беседующего со второй из девушек. — Потом будете болтать. Путевой кристалл отдай.
Мне в руки лёг кристалл продолговатой формы, сантиметров пятнадцать в длину. Непроглядно чёрный и холодный. Я продемонстрировал его Зои, но она покачала головой, как бы говоря, что видит подобную диковину впервые.
— Даже как-то не верится, что такая маленькая штука может открыть проход в другой мир, — сказал я.
— Тут есть хитрость, — улыбнулся Вячеслав. — У нас под ногами зарыт или просто спрятан огромный кристалл, открывающий разломы. А эти крохи что-то вроде карты с координатами. Когда тёмный мир недалеко от нас, то и размер путевого кристалла будет небольшим. Чем дальше, тем он должен быть больше. Чтобы в наш родной мир попасть, нужен камень в метр высотой. При этом разлом будет настолько слабый, что перейти может лишь один человек, без металлических предметов. Представь себе, сколько усилий приложили светлоликие, чтобы переместить сюда несколько сотен людей.
— Представляю, — кивнул я, не став умничать и спорить. — Он чёрный, потому что в тёмный мир ведёт?
— Да. От цвета мира зависит прозрачность путевого кристалла.
Странно. Тот кристалл, с помощью которого лорд Илир вытащил нас сюда, был светлым, если я всё правильно запомнил.
— Зои, — я передал ей кристалл. — Чтобы разлом открыть, длинноухий в похожий много энергии за один раз влил. Раз у тебя лишняя завалялась, попробуй использовать. Только осторожно, не сломай, а то прибьют…
Я не успел договорить, а посреди зала вспыхнула линия разлома. Он сформировался почти моментально и загудел на низкой ноте. Зои широко распахнула глаза, явно не ожидая такого эффекта, и быстро сунула кристалл обратно мне в руки. От близости к разлому у меня мурашки побежали по рукам.
В это самое время в зал вбежал растрёпанный светлоликий старейшина, излучающий силу, словно собрался воевать с кем-то. Увидев нас, перешёл на шаг, как-то странно глядя на разлом.
— Долго он продержится? — спросил я у военного, протягивая ему кристалл.
— Вещи не забываем! — Вячеслав посмотрел на парня с девушкой, показывая на заплечные сумки, сложенные на полу. — Что? А, разлом — минут пять будет активен. Он сейчас в обе стороны работает, так что осторожнее, смотрите, чтобы оттуда никто не пролез.
Не прошло и минуты, а в зал уже вбегал Семён Ильич вместе с девушкой, но без Николая. Судя по всему, они так и не смогли его уговорить.
— Откуда? — спросил старший четвёртой группы.
— Это мы отличились, — сказал я. — Если у вас свои правила и посторонним открывать разломы нельзя, то можно подождать, пока он сам закроется.
— Повторить сможете? — уточнил он.
— Легко.
— Тогда вперёд, — Семён Ильич обратился к военному. — Слава, проверь площадку. Если что, ныряй обратно. Отсчёт — тридцать секунд.
Тот кивнул, пробежал к разлому и, ничуть не сомневаясь, нырнул внутрь.
— Все готовы? — Семён Ильич обвёл взглядом группу, затем посмотрел на нас. — Уходим на три дня. Точно уверены, что готовы?
— Нормально всё, — ответил я. Что-то недооценил я «переизбыток» силы, о которой говорила Зои. Этак она не только дворец может разрушить, но и всё в радиусе пары километров.
— Кристалл не потеряй, а то обратно не вернёмся, — он жестом показал своим ребятам на разлом, затем махнул нам и обратился к светлоликому на их языке.
Взяв Зои за руку, я шагнул к разлому, чувствуя, как немного сосёт под ложечкой. На сей раз неприятных ощущений от перемещения между мирами было меньше, но не хочется испытывать подобное часто. Есть в этом что-то противоестественное, нарушающее законы мироздания. Оступишься на полшага, и бесконечность тебя поглотит. По-моему, в скандинавской мифологии что-то такое было. Боги путешествовали между мирами, используя дорогу вне времени и пространства. Главное правило — не сходить с тропы.
Разлом выбросил нас прямо в ночь. Я даже растерялся на секунду, не понимая, почему так темно. Бледная убывающая луна на небе света почти не давала, поэтому звёзды мерцали особенно ярко. А ещё дул пронизывающий холодный ветер. Следом за нами из тёмной полосы разлома вышел Семён Ильич.
— Бдительность не теряйте, — сказал он. — Проход могут почувствовать местные. Будем надеяться, что господин Рольф поблизости, и мы уйдём уже утром.
Разлом за нашими спинами дрогнул и начал закрываться. Скорее всего, старейшина, оставшийся с той стороны, что-то с ним сделал. Я притянул к себе Зои, чтобы не споткнулась в темноте.